– Уходи, – коротко приказала она мне. – Немедленно!

– Прости, моя госпожа, – сказал я. – Не в моих силах помочь тебе…

– Убирайся, глупец, – зло отмахнулась она. – Убирайся!

Её голос звучал раздражённо, но как-то безразлично к произошедшему. Так бывает, когда человек переживает ужас.

– Как тебе угодно, госпожа, – ответил я.

К даме Нефрура меня пригласили только спустя два дня, до этого я не получал никаких вестей из её дома. Направляясь к ней, я думал, что она уже опомнилась от пережитого ужаса, и готовился услышать злые пожелания. Увы, спасти красоту Нефрура было невозможно, яд сжёг её кожу… Готовясь к объяснениям, я вошёл в покои Нефрура. Она сидела спиной к свету – поэтому я не мог рассмотреть её лицо, оно было в тени.

– Ты спас мне жизнь, – тихо произнесла она. – Благодарю тебя, мой друг…

Голос Нефрура звучал тихо и спокойно. Это поразило меня, обычно она была строптива и насмешлива. Нефрура всегда приберегала для меня колкое словечко.

– Рад служить тебе, прекрасная госпожа, – ответил я как обычно.

В мыслях я обругал себя за эти неосторожные слова, они могли показаться злой насмешкой.

Нефрура не заметила мою оплошность… или притворилась, что не заметила… Она жестом указала мне на кресло… Я сел… Она сидела повернувшись ко мне той стороной лица, которою не тронул яд… Я невольно залюбовался её нежным профилем.

– Ты печален, – вдруг сказала Нефрура. – Ты страдаешь? Что случилось, друг мой?

Эти слова были подобны молнии в жару. Она назвала меня «другом». Не скрою от вас, я тогда хотел умереть… Я любил юную Хенет, девушку, служившую писцом у Нефрура, и в этот день я узнал, что Хенет дала согласие стать женой Нахтмина, одного из казначеев фараона.

Добрые слова Нефрура согревали моё сердце, я с радостью поведал ей о своём горе.

– Я сам, виноват, госпожа моя, – закончил я. – Я ни разу не подошёл и не заговорил с ней… Хенет не знала о моих чувствах… Не могу поверить, что я, служивший врачом в войске фараона, видевший бедствия войны и страдания раненых, буду бояться заговорить с девушкой – её взгляд будет вызывать у меня дрожь, а язык онемеет…

– Твой рассказ тронул меня, – произнесла она.

– Я должен винить только себя, госпожа, – вздохнул я. – Не печалься о моих бедах…

– О! Как глупа была Хенет! – воскликнула Нефрура, повернувшись ко мне в пол-оборота. – Как она могла не заметить, как ты опускаешь взор, когда она входит в комнату, как ты замираешь, а речь не повинуется тебе! Нет ей прощения, глупой девчонке!

От этих слов у меня закружилась голова. Нефрура протянула мне руку.

– Всем сердцем готова стать тебе другом! – воскликнула она. – Ты можешь отвергнуть мою дружбу, я не буду в обиде на тебя, мудрый Амени… Прости этот порыв моего сердца…

Я упал перед Нефрура на колени и припал к её руке.

– Моя, госпожа, твоя дружба – честь для меня! – ответил я. – Пусть, я буду навеки проклят, если предам твои добрые чувства!

Тогда я поднял глаза и увидел лицо Нефрура. Несмотря на шрамы, оно было прекрасным… а её глаза… улыбка… я замер… Нефрура смутилась, что я увидел её шрамы, и вновь повернулась ко мне в пол-оборота.

– Клянусь, госпожа, что сразу поспешу к тебе – ты только пришли за мной! – сказал я.

– Приходи завтра, если захочешь, дорогой друг, – ответила она.

Мы расстались. Я не мог понять, что со мной происходит! Несколько минут назад я был готов умереть из-за горестей любви, но теперь все мои помыслы были заняты другой женщиной. О, как Нефрура изменилась! Куда пропала прежняя сварливая ведьма? Правы жрецы, написавшие, что горе и страдание часто делают злых людей добрыми.

Через неделю наша нежная дружба превратилась в трогательную безумную любовь. Я точно дикий гусь попал в ловушку, Нефрура очаровала меня, она была прекрасна… Она любила меня, её чувства были подобны моим…

Перемену Нефрура заметили все. Она всячески пыталась загладить свою вину перед всеми, кого раньше обидела. За считанные дни бывшие враги стали её преданными друзьями. Никто не вспоминал о её прошлом. Перед нами была совершенно другая женщина!

Мы с Нефрура назначили день нашей свадьбы… Но вдруг всё оборвалось… Нефрура убили… Какой слуга Апопа мог приказать совершить такое злодейство? Сейчас виновным считают меня, и только из уважения к моим заслугам на службе фараону и статусу моего отца, я не сижу в тюрьме, ожидая суда… Не смерть пугает меня – я был бы только счастлив встретиться с моей любимой в Другом Мире – слухи и шёпоты за моей спиной страшнее ножа палача. Особенно печально, что это ранит моего отца, и душа Нефрура переносит страдания. Близким мне людям тяжело думать, что в памяти людей я останусь убийцей – вероломным предателем, который лживо заставил поверить в свою любовь.

– Почему все считают убийцей именно тебя? – спросила Лина. – Ты так нежно любил Нефрура.

– Всё из-за завещания, которое Нефрура составила на моё имя, – ответил Амени. – Начались сплетни, что я хотел жениться на ней из-за богатства, а, узнав о завещании, решил от неё избавиться. Неужели я похож на алчного человека!

Амени говорил спокойно, но взгляд выдавал сильное страдание и боль.

– Кто мог убить Нефрура? – спросил Вадим. – Кого ты подозреваешь?

– Не знаю, – ответил Амени. – Нефрура так изменилась… Я не знаю… Может, кто-то так и не простил её…

Было уже поздно. Беседу с подозреваемыми решили перенести на следующий день. Вадим и Лина хотели немного освоиться в новой обстановке.

– Мой господин Анпу хочет видеть вас, – сказал Ихи. – Идём, друзья мои.

Ихи жил в доме при храме Анпу, поэтому пусть к хранителю Врат в Другой Мир и Учителю врачевания не занял много времени. Они вошли в храм. Жрец провёл гостей по сумрачному коридору, освещаемому редкими светильниками, в просторный зал. От множества огней в зале было светло как днём.

– Я оставлю вас, – сказал Ихи. – Ждите, когда мой господин явится вам.

Жрец удалился.

Налетел лёгкий ветёрок, всколыхнувший пламя светильников. Пред Вадимом и Линой предстал Анпу в древнеегипетском образе человека с головой шакала-собаки. В руках у Него был жезл с синим камнем-наконечником, на поясе короткий кинжал. От Анпу исходило яркое сине-белое сияние, от которого огни зала казались блёклыми.

– Анпу! – воскликнула Лина, щурясь от яркого света.

От этой встречи со старым знакомым ей хотелось броситься к Нему на шею.

– Приветствуем, – не скрыв радости произнёс Вадим.

– Рад встрече, друзья мои, – сказал Анпу. – Надеюсь, вы не откажетесь помочь моему жрецу? Ихи верой и правдой служил мне, он обучил своего сына искусству врачевания по моим указаниям, и никогда не использовал свои знания в корыстных целях. Я не могу бросить в беде человека, ставшего мне не только жрецом, но и верным последователем!

– Мы рады помочь тебе, Анпу, – сказал Вадим. – Обещаем сделать всё возможное!

– Если вы раскроете эту тайну, – сказал Анпу, – то узнаете, как победить коварного писца, принявшего тело Сковородкина…

Анпу исчез. Только огни светильников таинственно мерцали вокруг – их свет уже не казался ярким.

Гости царства Та-Кем вернулись в свои покои. Служанка помогла Сенеферу приготовится ко сну, церемониальное платье сменилось тонким полупрозрачным льняным одеянием, удобным для сна. Сенеферу лежала, откинувшись, на подушках, глядя на тени пламени лампады, скользившие по стенам. Одолеваемая дрёмой девушка прикрыла глаза, но голос Мерианха вывел её из полусна.

– Ты ещё не упала в объятия сна, моя наречённая Сенеферу? – в его голосе не было ни доли иронии, атмосфера царства Та-Кем вызывала у него желание говорить фразами, кажущимися витиеватыми для современного человека.

– Нет, мой милый Мерианх, – с улыбкой ответила она, – без тебя сон не приходит ко мне.

Он залюбовался стройной фигуркой девушки, освещённой рассеянным светом лампады. Тончайшая ткань одеяния не скрывала от его взора изящных изгибов тела любимой.