По его тону египтолог понял, что собеседник настроен решительно.

– Спонсорская помощь, – ответил Петухов, стараясь говорить уверенно. – Нашу деятельность финансирует несколько крупных спонсоров. Они пожелали остаться в тайне, я не имею права нарушать условия договора о спонсорской помощи!

По взгляду Юрьева египтолог понял, что «федерал» ему не поверил.

Алина созвонилась с Ритой. Они договорились о встрече на вечер. По голосу приятельницы, Рита поняла, что предстоит важный разговор. Семёнов не возражал против визита Лины.

«Общение с друзьями будет Рите полезно! – подумал он. – Ей нужно больше общаться с нормальными людьми – иначе от ведьм и колдунов легко спятить».

Виталий, чтобы не мешать девушкам секретничать, устроился в своём кабинете. Он решил просмотреть тематические материалы, которые дала ему Рита. Семёнову было присуще качество любознательности, и необычные статьи очень заинтересовали его.

Семёнов поставил подаренную ему икону перед собой на рабочем столе. Однако вскоре почувствовал страх и беспокойство.

– Наверно, я слишком грешен, – решил он, пристраивая икону на книжную полку.

Лина пришла вовремя, как договорились. Рита предложила ей чай с конфетами, от чего Алина не могла отказаться.

– Очень важное дело, – сказала Лина, делая глоток чая. – Прошу тебя ничего не скрывать.

Она рассказала ей о расследовании, о визите к колдуну Лаврентию, о табличке Гильгамеша. Рита внимательно выслушала подругу.

– Мы не убивали Караваева! – воскликнула она. – Мы даже не думаем об убийстве! А о древней табличке я вообще не слышала!

Рита говорила взволнованно и сбивчиво.

– Мы всего лишь оказываем духовную помощь попавшим под влияние магов, – продолжала она, – колдунов мы не убиваем… На моей памяти не убили даже самого отвратительного колдуна… Мы не убийцы…

– Мы не собираемся обвинять вас в убийстве, – заверила её Лина. – Прости, что так навязчива. Дело в том, что убитый бизнесмен занимался колдовством… Что вам известно о Караваеве? Я просто прошу тебя помочь!

– Караваев был глупым дилетантом, не понимавшим, с чем имеет дело! Мы следим за действиями таких магов-любителей! Наша задача помогать людям, которые пострадали или могут пострадать от колдунов! Мы бы не стали убивать, чтобы украсть колдовской раритет… у нас другой путь… Как можно бороться со Злом убийством?

Рита не замечала, что повторяется. Слишком сильно было её волнение.

Лина решила прекратить этот разговор.

– Семёнов неплохой парень? – спросила она.

Рита, краснея, кивнула. Постепенно завязалась доверительная беседа. Алина решила не подкалывать подругу относительно Виталия. Слишком ранима была Рита, когда дело касалось личных чувств. Лина была рада за неё и уверена, что скоро получит приглашение на свадьбу – Семёнов вряд ли устоит перед нежным обаянием Риты. Тут кратковременным романом дело не закончится.

Подруги проболтали допоздна. Рита предложила Алине подвезти её до гостиницы.

– Нет, – сказала Лина. – Ты очень устала, и завтра у тебя напряжённый день. Я вызову такси!

Настойчивая Рита решила согласиться – её подруга была непоколебима.

Лина вышла на улицу. Девушка ощутила странное беспокойство, будто за ней кто-то наблюдает. Обругав себя за паранойю, Алина поспешила к такси. Однако чувства не обманывали, за ней пристально следила ведьма.

– Попробую поговорить с Ритой через её подругу, припугну её, – рассуждала Жанна. – Судя по всему, сейчас девчонка возвращается в свою съёмную квартиру… Ничего, я там её встречу…

Машина Жанны бесшумно тронулась с места. Она как тень следовала за такси. Лина смотрела в окно на ночной город. Странное беспокойство не отступало. Доехали быстро. Выйдя из машины, Лина огляделась по сторонам – вокруг не было никого – только необычный чёрный автомобиль припарковался неподалёку. Волнение усилилось. Лина поспешила к дому через дворик, освещённый рассеянным светом фонарей. Жанна бесшумно последовала за ней.

Лина почувствовала преследование и резко остановилась. Готовясь к любой ситуации, она расстегнула сумку, нащупала пальцами пистолет. Обернувшись, Алина увидела высокую блондинку в чёрном облегающем брючном костюме. Насмешливая улыбка искажала её бледное лицо, казавшееся зеленоватым в свете фонарей.

«Ведьма Жанна!» – мелькнула точная догадка.

Лина спокойным шагом направилась к ней.

– Добрый вечер! – сказала она ведьме. – Вы что-то хотели спросить?

– Да, – с улыбкой сказала Жанна.

– Извините, но я спешу!

Девушка развернулась и поспешила прочь. Вдруг какая-то сила резко дёрнула её назад, повернув на 180 градусов.

– Я не закончила разговор! – так же с улыбкой сказала Жанна. – Тебе не говорили, что невежливо поворачиваться спиной к старшим.

– Простите, – улыбнулась Алина. – Между нами разница в возрасте почти пятьсот лет. Совсем забыла!

Она сама не ожидала от себя такой наглости.

– Не зли меня, маленькая нахалка! – Жанна теряла терпение.

Она схватила Лину за руку, сжав её так сильно, что девушка чуть было не закричала от боли. Алина резко отдёрнула руку. Ведьма была поражена. Обычно люди не могу противиться её силе. Жанна замерла, за спиной Лины она увидела серебристый силуэт Той, встречу с Которой мечтала отсрочить навсегда, Которую боялась, ибо понимала, что по ту сторону Врат ведьму ждёт суровое наказание. Жанна вздрогнула и отступила.

– Я не знала, – прошептала она. – Почему я не догадалась сразу?

Из-за частых лёгких побед и безнаказанности чувство опасности Жанны сильно притупилось. Она слишком привыкла выигрывать и очень редко встречала сильных противников. Колдунья не могла предположить, что хрупкая девушка может оказаться хранителем законов миропорядка.

– Что ж, – тихо произнесла Жанна, пытаясь подавить злобу. – Не обольщайся, девочка, ты не можешь навредить мне. Знай, ты ещё поплачешь от собственного бессилия, наблюдая за людскими страданиями! Ты не в силах ничего изменить… Вы – хранители – всего лишь бесполезные наблюдатели…

Жанна быстро удалились, слившись с ночной мглой.

Глава Девятая

Только утром, когда они приехали в офис, Лина рассказала Вадиму о своей встрече с ведьмой. Этот рассказ обеспокоил Юрьева.

– Значит, твоя подруга под пристальным вниманием злых сил, – произнёс он озадаченно. – Есть причины опасаться за её жизнь.

– Да, Рита говорила мне, что её деятельность связана с повышенной опасностью… Но я не думала, что за ней шпионит первоклассная ведьма, причём именно та, которую мы подозреваем в убийстве! А тут ещё и Семёнов! Они взялись обучать его! Два совпадения – вряд ли это случайность.

– Логично, милая… Я думаю, у Семёнова есть огромная Сила, о которой он сам ещё не подозревает, что и вызвало интерес колдунов!

– Он опасен для них?

– Возможно… да. А, возможно, наоборот…

– Но мог ли Семёнов совершить убийство? – задумалась Лина.

– Вполне, если у него был мотив… Кстати, Рита не говорила, есть ли у отца Александра информация о Караваеве?

– Рита об этом ничего не знает, и посоветовала нам самим поговорить с ним.

– Хм… понятно… Да, надо пообщаться и с Семёновым, и со священником. Я уже договорился с ним о встрече.

– А ты изучил материалы дела о смерти Караваева? – поинтересовалась Лина. – Если ли другие версии, кроме мистической?

– Нет… Похоже мы имеем дело с опытным магом или экстрасенсом, способным убить человека на расстоянии… Следствие с уверенностью заявило, что в квартиру Караваева никто не заходил. Он умер ночью в своей спальне. Камеры наблюдения в подъезде не зафиксировали никаких гостей. Хотя опытный колдун вполне мог пройти незамеченным.

– Хм… интересно…

Лина присвистнула.

Юрьев взглянул на часы.

– Пора ехать к отцу Александру. Как раз и Семёнова у него застанем. Он будет на обучении.

– Это хорошо, а то вчера мне не удалось его увидеть. Ну, это понятно, не будет же он раскланиваться перед каждой подружкой пока ещё малознакомой ему девушки.