Ладонь Сиа почувствовала рукоять кинжала, Мерианх явно выдохся, его осталось только добить… Неожиданный удар снизу-слева в челюсть опрокинул шпиона, Сиа невольно растопырил руки, чтобы смягчить падение, и выронил меч. Через мгновение, оба серповидных клинка указывали на горло колдуна.

– Чего ты медлишь, убей меня прямо сейчас, я ничего не скажу, даже если Сет скормит меня крокодилам! А считать истину из моего Ка [9] не смогут ни Сет ни Хору, ни сама Нейт – сила Апопа защитит или убьёт меня! – Сиа задыхался от злости.

Вадим решил, что шпион не блефует, но Лина опередила его:

– Погоди, Мерианх, может и вправду позвать стражу и отдать его Сету?

– Не стоит, Сенеферу, я передам его Хору, и он велит вышвырнуть его за городские ворота!

– Благословляю твою милость, Мерианх, и милость Правителя Нижних Земель! – колдун попался на крючок Вадима, осталось только правильно разыграть карту.

– Погоди, Сиа. Если тебе так хочется, благослови не милость, а мудрость Хору, ибо он не станет убивать обречённого. В лучшем случае, наши враги поймут, что твой заговор раскрыт, и ты им больше не нужен, долго ли ты тогда проживёшь?

– А в худшем, – Лина вступила в игру, – в худшем для тебя, поклонники Апопа, решат, что ты служишь нам, и тогда… пасть крокодила была бы для тебя лучшей участью…

– Но будет поздно, – Мерианх дожимал колдуна, – а так, Хору и Сет могут позволить тебе переждать осаду, а потом изгонят.

– Каков залог того, что ты сдержишь своё слово? – Сиа пристально посмотрел в глаза Мерианха, – а потом, если ты и не солгал, то сдержат ли своё обещания Владетели Красной и Белой корон Та-Кем?

– Сдержат! Ибо они Воины Маат! А моё слово… В твоём положении остаётся только довериться.

У колдуна не оставалось выбора. Он не хотел умирать. Сиа был слишком молод и красив для этого.

– Вы снова победили, – Сиа глубоко вздохнул, – зеркало Нейт может открыть не только Врата Вечности, но и Врата Тьмы и Хаоса. Зеркала, Мерианх – туалетные зеркала аристократок. При помощи зеркал Ка знатных женщин столицы поразят демоны Тёмного Дуата!

Илья Петухов, холёный мужчина лет сорока, согласился встретиться с Юрьевым после трудового дня. Благодаря пиару и финансовой помощи влиятельных покровителей его популярность становилась сравнима с популярностью свежих выпускников «Фабрики звёзд». Петухов называл свою работу «несением науки в массы», которая осуществлялась за определённую плату. Научные работники от его кипучей деятельности хватались за сердце, а любознательные, но недалёкие ребята зачитывались его незатейливыми трудами и раскупали недешёвые билеты на лекции подобно футбольным фанатам на решающий матч. От ученых Илья Петухов получил кличку «Петух», но не только за фамилию, а за самолюбование и стиль жизни; а его гордая фраза «я первый в мире нетрадиционный египтолог» вызывала множество злых шуток. Однако «кидание отбросами» – так он называл критику – не печалило труженика египтологии.

Получив сообщение, что его хочет допросить сотрудник ФСБ, египтолог занервничал. Только ли Караваев заинтересовал их? Может, они хотят покопаться в его профессиональных делах?

Лекция закончилась, слушатели не спеша расходились. Взволнованный Петухов настолько сильно погрузился в размышления о предстоящем визите, что даже не слышал восторженных комплиментов, которые так обожал.

Он взглянул на часы. Как правило, бэшники пунктуальны… наверняка, они появятся, как только лекционный зал опустеет.

– Не отпирайтесь, вы о нас писали, – входя в лекционный зал, произнёс Вадим, не скрывая ехидной улыбки.

Побледневший Петухов вскочил со стула. Он узнал Вадима Юрьева, египтологические труды которого он так жёстко и активно критиковал.

Лина мысленно отметила, что, судя по ухоженной внешности, господин Петухов очень себя любит. Прямо образец «метросексуала» – новомодный образ мужчины, который тщательно следит за собой и является завсегдатаем салонов красоты.

– Вы служите в ФСБ? – с придыханием пробормотал Петухов. – Не знал…

Больше он не смог найти слов и опустился на стул.

– Рад расширить ваш кругозор, – произнёс Юрьев. – Как вам уже сообщили, меня интересует Караваев.

– Караваев… – повторил Петухов. – Да, я знал его… Он увёл у меня одну милую вещицу!

В протяжном голосе египтолога звучала нескрываемая досада.

– Глиняную табличку Гильгамеша? – уточнил Вадим.

– Да… откуда вы знаете? А-а, вы же из спецслужбы … там у вас всё знают… – удивление египтолога резко сменилось безразличием. – Меня очень заинтересовала эта табличка, ведь она много веков хранилась у египетских жрецов… Это огромная ценность для египтологии!

Говорил он с ужимками, даже с некоторым кокетством.

– Вы были знакомы с магом Лаврентием? – спросил Юрьев, который терпеть не мог подобной манеры разговора.

– Да, знаком! – ответил Петухов, понимая, что отрицать – себе вредить.

– С какой целью вы общались с ним?

– Понимаете, в нашей коллекции древностей немало предметов связанных с магией, – пояснил учёный муж, его холёные пальцы с ухоженными ногтями взволнованно перебирали бумаги на столе. – Многие колдуны, наверняка, хотели бы украсть их… Поэтому я нанял Лаврентия охранять мои экспонаты от воров-магов. Замечу, эту работу он выполняет хорошо… Не знаю, как именно – может, ставит защиту, или выпускает магическое поле – это его забота…

Он взял лежащую на столе пилочку и принялся нервно подпиливать ногти.

– Вам известно, что у Караваева пропала табличка Гильгамеша?

– Украли? – оживился Петухов.

Юрьев внимательно посмотрел на него. Понятно, почему любитель древностей так оживился, когда узнал о пропаже таблички – решил, что она может снова попасть в продажу…

– Если табличку украли колдуны, убив Караваева, то она вряд ли всплывёт на рынке древностей, – заметил ему Вадим. – Цель колдунов не перепродажа, их интересует практическое применение. Точнее – письмена.

– Неужели Караваев был убит? А табличка – мотив? – ахнул Петухов, продолжая поправлять свой идеальный маникюр. – Тогда, если это работа Лаврентия, я не смогу доверять ему… Значит, чтобы заполучить какой-нибудь предмет нашей коллекции, меня могут устранить! – коллекционер побледнел.

Юрьев не стал его переубеждать и кивнул.

– Забудьте о табличке Гильгамеша, – сказал он Петухову. – А если вам её предложат, то для вашей же безопасности лучше немедленно сообщить мне, – Вадим протянул визитку. – Желаю удачного пополнения коллекции. И, пожалуйста, избавьте мои египтологические статьи от ваших рецензий. Я не достоин столь пристального внимания такой уважаемой персоны, как вы! – в его тоне прозвучала неприкрытая издёвка.

Петухов смог только кивнуть.

– И последний вопрос, – произнёс Вадим. – Откуда у вас деньги на коллекцию древностей? – этот вопрос Юрьев специально приберёг на «закуску».

– На что вы намекаете? – возмущённо ответил Петухов.

– Я задал вам вопрос, – перебил его Вадим. – И жду ответа!