— Патруль, — его внезапный возглас заставил меня вздрогнуть и отойти, смахнув невидимую слезинку.

— Я не хотела тебе мешать, — желание разрыдаться, позорно хлюпая носом и размазывая слезы по щекам, удвоилось.

— Рина, прости, но тебе лучше уйти, — Нейт, протянув руку сквозь ограждение, погладил мою щеку кончиками пальцев.

— Пообещай мне, то ты победишь его. Пообещай, что сегодня не последняя наша встреча, — попросила я, а слезинка медленно скатилась по горячей щеке. Нейт вытер ее, пытливо глядя мне в глаза.

— Обещаю. Иди, — Нейт отошел на шаг, а я, едва сдерживая рыдания, что так и рвались наружу, побежала прочь.

Пришла в себя, возле постоялого двора, где мы с Майей остановились, когда было уже темно. Вздохнув, я поднялась в нашу комнату, опустившись на кровать, и заплакала. Горько. Не сдерживая себя.

— Эй, ты чего? — рядом оказалась Майя.

— Я его видела, — едва выдавила я из себя.

— Тебя пустили во дворец? — удивлению Майи не было предела.

— Нет, я была недалеко. Похоже, Нейту не очень понравилось, что я искала встречи с ним, — вздохнула я.

— Рина, он не тебя не хотел видеть. Он никого не хотел видеть, ведь ему надо подготовиться, — мягко улыбнулась девушка, пригладив мои волосы. — Так что не злись, а лучше поспи.

— Как я могу спать? А вдруг с ним завтра что‑то случится? — я откинула руку Майи, а на глазах вновь блеснули слезы.

— Если ты будешь ночь не спать, ты ему не поможешь. Утро вечера мудренее, — девушка принесла мне тарелку с чем‑то ароматным.

— Спасибо, но я не хочу, — отрицательно покачала головой я. Надеюсь, что ласки, которые отправились вслед за блондином, смогут предотвратить беду. От пережитого стресса и слез я сама не заметила, как уснула.

Нэтариэн

'Рина действительно здесь. Как же не во время… Ведь она один из возможных рычагов давления на меня. Я бы даже сказал главный рычаг' — ходил я назад вперед по комнате возле открытого окна.

— Прекращайте прятаться, я все равно вижу, — раздраженно бросил я, заметив две толстенькие тушки в траве. Те, как суслики поднялись на задние лапки и с любопытством уставились на меня.

— Вас Рина, я так понимаю, шпионить прислала? — хмыкнула я, а ласки завертели головами в разные стороны, усиленно делая вид, что они не при делах и просто на травке пришли полежать.

— Хотя вы можете быть полезными… — я на минуту задумался. Эти двое проныр могут стать находкой, если пошпионят за Рафином. Об этом я их и попросил. Не знаю, поняли они меня или нет, но спросить я не успел — близнецы скрылись из виду.

Вернулись они, когда я уже собирался уходить, слуга сообщил о начале торжества и даже принес костюм. Братец, наверное, решил надо мной пошутить, он передел костюм из желтого бархата с рубашкой с воланами на руках и груди. Проигнорировав предложенную одежду, я причесал волосы на голове и решил, что моя белая рубашка и черные брюки не оскорбят никого из присутствующих и уже открыл дверь, чтоб выйти из дома, как на меня запрыгнули ласки, взобравшись на плечи.

— Что‑то вы быстро, — удивился я, закрыв дверь, чтоб узнать, что разузнали эти проныры.

ГЛАВА 67

Нэтариэн

Дворец был украшен тысячами цветов. Синими и белыми под цвет герба королевского дома. Сам Рафин с той блондинкой, которую я заметил еще на площади, стоят у двери в банкетный зал, встречая гостей.

— Рады Вас видеть, — наигранно улыбается барышня, затянутая в пышное синее платье. Оно настолько перетянуло ее, что создается ощущение, будто грудь сейчас вывалиться из обшитого камнями лифа.

— Рады Вас видеть, — вновь заученно повторяет блондинка, уже мне. Кажется, Рафин едва не закашлялся от моего вида.

— Ты всегда был слишком развязным, — прошипел он, пытаясь прожечь меня взглядом.

— Давай назовем это 'раскрепощенным'. Я всегда был близок к народу, особенно последних тринадцать лет благодаря тебе, братишка. Неправда, ли? — я лучезарно улыбнулся, миновав его и подарив легкий поцелуй в руку его спутнице, после чего пошел в зал.

Как жаль, что я явился так рано! До начала ужина еще два часа слушать все эти разговоры о политике и светской жизни, кроме того ловить на себе презрительные взгляды. Мало того, что не все в восторге от моего появления, так еще и наряд мой не подлежит никакому этикету. Что ж, можно пораздражать немного своим видом окружающих!

— Вы не находите украшение зала прелестным? — подошел я к небольшой компании из скучающих дам, но те лишь фыркнули и демонстративно развернулись. Весьма странно, когда я был угоден королю и сделал весьма неплохую военную карьеру, все они готовы быль не только слушать мои разговоры круглосуточно, но и ко мне в постель запрыгнуть. Как же мне сейчас не хватает Рины! От ее теплой улыбки всегда становилось светлее, а ее лицо можно читать как открытую книгу, ни одна эмоция не могла укрыться от моих глаз.

— Все же сегодня праздник. Может, забудем на сегодня про все наши ссоры? — ко мне подошел Рифин, лучезарно улыбаясь. Ссоры? Ссоры — это когда в детстве он у меня лопатку забрал, или девушку увел, а убийство. Дорогой братец, ты немного ошибся в трактовке.

— К чему столь разительная перемена? — в удивлении я приподнял правую бровь.

— Завтра ведь все равно состоится бой, так зачем портить столь красивый вечер? — брат был сама доброта.

— Вечер действительно красивый, но портишь его ты своим присутствием. Не жалко было отца убивать? — не удержался я.

— Нет, — безразлично пожал плечами родственник.

— Тебе так сильно хотелось получить корону? Тяжело было подождать? — не мог поверить я. Все‑таки знать это одно, а совсем другое, когда ты слышишь про то, как брат убил своего отца от него. Да еще так жестоко.

— Нет. Нужно было не одну сотню лет ждать, пока он бы на тот свет отправился, да еще его постоянные разговоры о том, какой чудесный Нэтариэн, как жаль, что он не его сын. А когда я увидел, что отец искал в древних манускриптах возможность избежать боя и отдать трон непрямому наследнику, сомнений не осталось, — без эмоций рассказывал Рафин.

— А зачем отчима и мать Ника было убивать? Хотел замести следы?

— Какого Ника? — удивление Рафина было настолько искренним, что я был готов поверить. — Не слишком много вопросов для одного вечера? Хотя, впрочем, перед смертью можно утолить любопытство, — кажется, Рафин пребывал в отличном расположении духа.

— Как скажешь, именинник. Празднуй. Возможно, это последний день рождения в твоей никчемной жизни, — не выдержал я. Хотелось в ту же секунду прихлопнуть этого кретина, но все же этого нельзя было делать. А как жаль!

— Выпьем за здоровье короля! — послушался голос одного из советников и слуги начали носиться по залу, чтоб снабдить всех бокалами.

— Ты не выпьешь за здоровье короля? — когда я отказался от бокала, зоркий глаз короля заметил это.

— Конечно, Ваше Высочество, — пока я здесь, я являюсь его подданным и не могу ослушаться. Убить — не убьет, но давать ему козырь в виде сорока плетей не хотелось. Кажется, весь зал замер, глядя на то, как я подношу бокал к губам и выпиваю.

Я взял бокал и, отсалютовав, выпил до дна, краем глаза отмечая, как в глазах родственника заблестели огоньки превосходства и тут же пропали.

— А теперь простите, мне пора. С Днем Рождения, Ваше Высочество! — я натянул на лицо добродушную улыбку и после короткого кивка покинул помещение. Рафин больше не будет пытаться убить меня, ведь получил на руки все козыри. Хороший ход, но не партия…

Утро следующего дня

Когда думал, что вчера было много народа, когда искал подступы к балкону и случайно встретил группу артистов, которым правление Рафина очень не нравилось, ошибался. Сегодня просто яблоку негде было упасть. Конечно, подобного турнира лет четыреста не было, но в тот раз битва завершился победой короля. Мы с Рафином стояли на том же балконе, что и вчера, а братец просто таки излучал уверенность в собственных силах и превосходство. Кажется, он был уверен в собственной победе.