— Бежишь, как собачонка к хозяину? — из угла фамильной галереи, через которую лежал мой путь, послышался знакомый голос.

— Какого черта тебе надо, Рафин? — зло отозвался я, замедлив шаг.

— Никакого, просто противно смотреть, как ты к моему папочке подлизываешься, — насмешливо бросил он, выйдя из тени. Высокий шатен с зелеными холодными глазами, что не могли передать всю степень его ненависти ко мне.

— Послушай, мы уже давно выяснили, кто из нас сильнее. Еще в детстве, помнишь? Тебе до сих пор неймется?

— Не зарывайся, — прорычал Рафин, а его глаза в темноте опасно сверкнули.

— Брат, успокойся. Я давно перерос юношеский максимализм, а вот в тебе все гормоны играют, — бросил я и, посчитав, что разговор окончен, пошел дальше. Король воспринял мою весть спокойно, сухо поблагодарив, и позволил уйти. Спустившись с лестницы, я увидел ее. Девушка, вошла в холл, позволяя слугам забрать ее теплый плащ, на дворе была поздняя осень. Последний раз я видел Майю, когда ей едва исполнилось шесть, а теперь… Она повзрослела и с маленькой девочки превратилась в девушку, идеальные черты лица, большие зеленые глаза, темные волосы, как у ее матери.

— Львица? — спросил я, зная вторую ипостась ее матери.

— Пантера, — наморщилась девушка. Она не любила вспоминать про своего биологического отца, от которого она и унаследовала Зверя.

— Черная кошка? — хмыкнул Рафин, бесшумно оказавшись рядом, а я недовольно на него посмотрел.

— Рафин. Вы все ссоритесь? — рассмеялась звонким смехом Майя, обнимая нас по очереди.

— Нет. Просто Нейт слабее меня и боится это признать, — хмыкнул Рафин.

— Успокойся, я ничего не доказываю и на свое место сильного не претендую.

— Майя, как мама? — спросил я о своей любимой няне, она заменила мне мать и отца, когда те умерли.

— Мама умерла в прошлом году, — грустно сказала Майя, смахнув маленькую слезинку, — она тебя очень любила.

— Жаль, — тихо сказал я. Заговорить больше никто не решался. Мы вместе с братом провели Майю к ее комнате, а затем разошлись в разные стороны. Мы тогда были молоды и вспыльчивы, но стоило мне покинуть дворец, как брат успокоился. Может, правда, обида осталась, но ему было не до того, все‑таки у наследника престола есть чем заняться.

За ужином, на котором присутствовали все жители замка, король представил Майю и сказал, что девушка теперь будет жить при дворе. А я сидел не мог поверить, что маленькая девочка, которую я качал на руках, выросла. Долгое время Майя жила где‑то на окраине страны, но когда ей исполнилось восемнадцать, вернулась ко двору. Милая и светлая — она сразу покорила сердце многих поклонников, а я лишь улыбался, глядя, как делегации этих самых поклонников собиралась под ее окнами. Сам же воспринимал девушку только как младшую сестренку, потакая многим ее капризам.

А сколько придворных дам плело против девушки интриги, опасаясь, что вскоре она станет любовницей наследника? Но Майя с честью все терпела, воспринимая Рафина лишь как брата. Девушка, кажется, в одно время пыталась заполучить меня, ходила хвостиком, делала непрозрачные намеки, но для меня продолжала оставаться лишь сестренкой и вскоре забыла об этом. Сердце девушки покорил один придворный поэт и она ему отдалась. Как ожидалось, поэт этот был лишь временным увлечением, поэтому вскоре его место занял другой. Через год по дворцу поползли слухи о появлении у Рафина молодой опытной любовницы, но я подумать не мог, что это была Майя!

Я понимал, что не имел права вмешиваться, но все же поговорил с девушкой, сказав, что всегда помогу, если ей понадобиться помощь. Девушка лишь отмахнулась, упорхнув к Рафину. Может, он действительно лучше, чем я о нем думаю…

Вскоре я уехал в свое поместье, когда мне надоели девицы, вешающиеся на шею. Да и видеть друга отца, подставившего его, было все сложнее. В родном имении мне не было, когда скучать. Дядя попросил возглавить небольшой отряд, чтоб уладить ситуацию с троллями, на что я согласился. Правильно, кто захочет рисковать наследником, если можно послать надежного племянника, которого не так жаль. Это я сейчас понимаю, а тогда… тогда я радовался оказанной мне чести, танцуя на острие меча. Одна из подобных авантюр едва не стоила мне жизни.

Однажды я вернулся с боя тяжело раненым. Мою руку проткнули копьем, смазанным какой‑то смесью, что даже темный маг не смог помочь. У друга я отлежался пару недель, после чего вернулся домой. Рана заживала, но медленно, как человеческая рана и требовала постоянных перевязок. Когда я в очередной раз не смог уснуть, то достал бутылку коньяка и успокоился лишь, когда на дне бутылки осталось меньше, чем полстакана. И надо же было такому случиться, чтоб именно в это время ко мне в имение явилась Майя. Среди ночи. Одна.

— Нейт, ты жив! — Майя повисла у меня на шее, прижавшись ко мне в отчаянном поцелуе. Пошатнувшись от такого напора, я оперся спиной о стену, а здоровой рукой попытался отцепить от себя девушку, хотя тело хотело совершенно другого.

— Нейт, не прогоняй меня. Я так несчастна. Твой брат ужасен. Позволь мне провести эту ночь с тобой…, — видя, что я хочу что‑то сказать, она закрыла рукой мне рот, — Я ничего больше не попрошу и навсегда исчезну! — сбивчиво шептала девушка, в то время, как ее маленькие пальчики пробрались под рубашку. Что я мог ответить? Прогнать? Отправить назад к брату? Заявить, что я не хочу? Затуманенный алкоголем мозг слабо сопротивлялся разгоряченному телу и ту ночь мы провели вместе.

Утром Майя заявила, что вчера сказала неправду про брата, что они поссорились, и она решила ему отомстить, но теперь раскаивается. Она долго заверяла, что ночь была ошибкой и про нее не стоит никому знать. На том и разошлись, она больше не приходила с подобными предложениями, я тоже не искал встреч. Это была наша последняя встреча, вскоре мне пришлось бежать из империи, ведь перспектива для моей головы стать украшением дворцовых ворот меня не радовала. И вот теперь Майя вновь появилась… Почему? Брат ее выгнал? Избил? За что? А может, ее подослали?

— Ты не о чем не хочешь мне рассказать? — из‑за спины послышался голос Рины. Теряю форму — так задумался, что и не заметил, как девушка проснулась.

— А ты? — хмыкнул я, вспомнив, как слушал рассказ Рины о себе и пытался не смеяться от столь явной лжи.

— У каждого есть секреты… — пожала плечами девушка, став напротив меня и тоже выглянув в окно.

В серебристом свете луны она смотрелась еще более хрупкой и беззащитной. Ребенок, а тут я со своей похотью! Зверь недовольно зарычал, но я не обратил на него внимания. Я защищу ее. Обязательно, даже если понадобиться защищать Рину от меня самого. Еще бы как‑то узнать, почему она в бегах. Кто посмел обидеть?

— Тогда почему ты от меня требуешь искренности, скрываясь? — грустно усмехнулся я.

— Ладно. Хочешь правду? Давай, — я видел, что девушка разозлилась, ее щеки покрылись румянцем, а глаза расширились. В злости Рина выглядит еще более привлекательно! Так, Нейт, не о том ты думаешь! Надо дать гормонам выход. Срочно!

Резко замолчав, собираясь с мыслями, Рина продолжила, — три любых вопроса, на которые мы ответим предельно честно. Только вопросы не должны касаться чувств и отношений. И они должны быть приличными!

— Отлично. И на какой‑то один вопрос мы имеем право не отвечать, заменяя его другим, — сразу же провел я черту, — Ну и вопросы типу "Расскажи о себе" тоже не подходят. Они должны быть четкими.

— По рукам? — спросил я, подталкивая Рину к решению. Я видел, что девушка боится сказать лишнее, но любопытство победило, и она вложила свою маленькую ладошку в мою руку, легонько сжав. На языке так и крутилось предложение скрепить уговор поцелуем, но я сдержался в последний миг. Надо узнать больше про нее, а не пугать в очередной раз.

— Ладно, — вздохнула Рина, убирая руку, — все равно ведь найдешь, как выкрутится. Нейт — это твое настоящее имя?

— Да, как и Риэн, — пояснил я и продолжил в ответ на ее удивленный взгляд. — Мое полное имя Нэтэриэн. Можно сокращать как угодно. — Откровенно ответил я. Вряд ли она слышала мое имя, ведь девушка не оборотень.