В ответ на это сидевшая верхом на Циан Пайле Лайм Белл недобро сверкнула глазами и сказала:

— Будто неясно, Кроу. Мы с Пард пришли тебя спасать.

Вслед за ней заговорил лежавший на полу Пайл:

— А на самом деле мы оказались здесь после того, как погнались за Аргон Арей.

— Пард?.. Аргон?

Харуюки удивлённо огляделся по сторонам. Но зал вокруг него всё так же пуст, и в нём нет ни Блад Леопард, ни Аргон Арей. Харуюки ещё несколько секунд ворошил свою память, но он действительно видел лишь как из теневого коридора выпрыгнули два аватара — Пайл и Белл.

— Но кроме вас здесь никого нет...

— Э?! — фраза Харуюки заставила Тиюри соскочить со спины Такуму и быстро оглядеться. — Не поняла... ладно Аргон, но мы с Пард прыгнули в яму вместе и передвигались рядом с ней...

Вслед за этим встал Такуму и, осматриваясь, вопросил:

— И вообще, где мы находимся?..

— Я и сам не уверен, но, похоже, что это главная база Общества Исследования Ускорения... — ответил Харуюки.

Сразу после этого белая трёхмерная иконка медленно выплыла вперёд и, мерцая фосфорным светом, сказала:

— Обмениваться информацией ты, конечно, можешь, но разве у тебя нет задания поважнее?

— Э... а, т-точно! — воскликнул Харуюки и перевёл взгляд на лестницу в глубине зала.

Он остановился посреди зала только из-за внезапного появления Тиюри и Такуму, но на разговоры нет ни секунды. Ему нужно как можно быстрее нагнать проходившего через эту комнату Блэк Вайса и отбить у него Нико.

— Кроу, что это за штукенция?

Тиюри удивлённо склонила голову и потянулась к иконке, но Харуюки тут же схватил её за руку. Судя по её реакции, они не слышали голоса. Харуюки не знал, как они отреагируют на новость о том, что эта иконка — Энеми Легендарного класса Архангел Метатрон, поэтому зашагал вперёд и сказал:

— О-об этом я расскажу как-нибудь потом. Важнее другое — по той лестнице недавно поднялся Блэк Вайс. Рейн ещё с ним...

— А что же ты молчишь?! — воскликнула Тиюри, после чего сама схватила Харуюки за руку и бросилась бежать.

Затихшая иконка поплыла справа от Харуюки, а с левой стороны пристроился Такуму, который прямо на ходу начал строить догадки:

— Я полагаю, что тот теневой коридор, через который прошли я, Белл, Пард и Аргон, Блэк Вайс установил заранее. Возможно, такие проходы могут быть даже постоянными, ведь на неограниченном поле могут существовать участки «вечной тени», которые не освещаются ни на каких уровнях — например, зоны под автомобильными и железнодорожными мостами. В таком случае вполне проходы могут иметь и развилки...

— Значит, ты считаешь, что Пард и Аргон свернули на развилке и пошли через другой коридор? — спросил Харуюки. Такуму стал выглядеть ещё более задумчиво.

— Всё это — лишь теория... но если это и так, мне всё равно кажется, что большая часть коридоров должна вести на базу. И если я прав, то Пард где-то в этом здании и тоже ищет Красную Королеву. А раз все мы преследуем Вайса, то когда-нибудь должны встретиться.

— Это точно... уверен, Пард бы сказала, чтобы мы в первую очередь думали о спасении Рейн, а не о воссоединении с ней, — ответил Харуюки, кивая.

Бежавшая впереди Тиюри ненадолго обернулась и прокомментировала:

— Хватит уже догадки строить! Ну же, вперёд!

А затем три бёрст линкера пятого уровня и один Энеми Легендарного класса (вернее, фрагмент) на полной скорости побежали по лестнице наверх.

Мраморная лестница оказалась на удивление длинной.

Она делилась на пролёты по двадцать ступеней, но следующий этаж упорно не хотел появляться перед ними. Из-за этого эти пролёты вскоре начали напоминать Харуюки пожарную лестницу в их высотном жилом доме, но с одним важным различием — здесь дверей нет в принципе, и поэтому им оставалось лишь бежать наверх.

Как правило, здания на неограниченном поле воссоздавали реальные не только по координатам, но и по внутреннему устройству, но неужели такая длинная лестница существует и в реальности? Если они в высотном здании, то где двери на площадках? Раз их нет, то они либо в башне, похожей на Старую Токийскую, либо в глубоком подвале...

Половину сознания Харуюки занимали размышления, а другая слушала разговор его друзей.

— Кстати, Пайл, та техника, которой ты разворотил вход в коридор теней — какая-то новая? Я её раньше не видела, — спросила его Тиюри, и Такуму почесал затылок левой рукой.

— Да нет, это мой бонус за третий уровень, так что я её уже больше года знаю.

— Э? Тогда что же ты её не применяешь?! Если ты смог с её помощью пробить в земле такую дыру, она должна быть жутко мощной, разве нет?

— Эм-м, с ней есть одна загвоздка, которую я заметил сразу после того, как выучил... она годится лишь для приложения вертикальной силы в направлении земли, и поэтому ей крайне редко удаётся воспользоваться. Фактически, она сделана для того, чтобы добивать лежащих противников, но поскольку запускается очень медленно, у врага есть много времени, чтобы избежать удара... а уворачиваться от контратаки, когда твоя дрель застряла в глубине земли — та ещё задача...

— Эх-х, а ведь она так клёво называется и выглядит.

«Да-а, в этом и есть основная проблема со спецприёмами», — невольно подумал Харуюки.

Все накопленные к пятому уровню бонусы Харуюки вложил в совершенствование «полётной» способности, но нельзя сказать, что выбирал он делал с лёгким сердцем. Каждый уровень меню предлагало ему на выбор четыре бонуса, и одним из них, обязательно — спецприём. Прямо в меню демонстрировался и анимированный силуэт аватара, и название, которое так здорово звучало бы в разгар боя. Харуюки с трудом боролся с искушением. Не отговори его Черноснежка, выступавшая не только в роли «родителя», но и учителя, он поддался бы на него один-два... а то и три-четыре раза.

По словам Такуму (которые удалось вытянуть с большим трудом), его «родитель» сказал ему учить новые спецприёмы, что он и делал со второго по четвёртый уровни.

И, в отличие от Черноснежки, которая старалась заставить Харуюки подумать и прийти к выводу самостоятельно, в случае Такуму это были прямые приказы, не учитывающие никакие сомнения самого Такуму. Конечно, Харуюки не хотелось плохо выражаться о «родителе» своего лучшего друга, но он не мог назвать приказы «наставлениями».

Кроме того, когда «родитель» Такуму узнал, что его «ребёнок» опустился до опасной зоны по очкам, он не стал помогать ему и вместо этого решил использовать в качестве подопытного кролика для экспериментов с троянской программой. В конце концов «родителя» подвергли резкой критике за злодеяния, а затем Синий Король Блу Найт изгнал его из Ускоренного Мира Ударом Возмездия...

Но в конце своего рассказа Такуму добавил:

«Я благодарен своему родителю за то, что он выбрал меня в качестве «ребёнка» и открыл передо мной Ускоренный Мир. То, что я изучал лишь спецприёмы, то, что я поддался на искушение троянской программы — исключительно мои выборы, и только я несу за них ответственность».

Но в то же время он признавал: иногда ему хотелось всё начать сначала...

— Всё только начинается, Таку, — обратился Харуюки к нему по настоящему имени, продолжая перепрыгивать ступеньки. — Как именно нужно развивать дуэльного аватара, понимаешь только на высших уровнях. И кроме того, эта твоя техника безумно мощная, когда её удаётся применить. Я под неё попадал, я знаю!

На ум сразу пришли воспоминания о том, как аватаром Харуюки пробили пять этажей здания во время их первой битвы. Казалось, что со стороны горизонтальных прорезей маски бежавшего слева аватара донеслась натянутая усмешка.

— Хватит уже напоминать. Но если ты уверен, Хару, я постараюсь придумать, как её ещё можно использовать.

— Во-от, во время следующих битв за территорию надо попробовать её скомбинировать с моими атаками, — предложил Харуюки.

Как ни странно, первой на эту идею отреагировала летевшая справа от него иконка, Архангел Метатрон: