Челюсти этой маски оставались сомкнутыми, но теперь, с такого близкого расстояния, Харуюки увидел, что они не примыкают друг другу, и между ними остаётся сантиметровая щель. Это не слишком удивительно, ведь он должен как-то видеть окружающий мир. Но внутри этой щели Харуюки не увидел глаз аватара — там находилась лишь тьма.

— Но… я тоже не останусь поверженным. Я буду работать над собой и становиться сильнее. Вот увидите, в следующий раз я одолею вашу технику.

В голосе Цербера даже сейчас не было желчи. Он звучал всё так же чисто, жизнерадостно, и переполнялся откровенностью этого мальчика.

Но…

Разве не в этом и состоит суть «дуэлей»?

Его технику, которой он безоговорочно доверял, победили на глазах толпы зрителей, и он проиграл практически всухую. Даже вчера разница в нанесённом уроне была не такой катастрофической. За весь бой Цербер смог лишь слегка оцарапать шлем Харуюки, нанеся несколько делений урона.

И всё же он с лёгкостью принял своё поражение. Это уже не просто показная искренность. Это…

— Это и есть… твои настоящие чувства? — задал вдруг Харуюки этот вопрос, забывшись.

Ветер неожиданно усилился, и подгоняемые им капли начали нещадно стегать металлических аватаров. В такую бурю зрители не должны были услышать их разговора.

Но Цербер, вокруг туловища которого уже образовалась лужа, ничего не ответил. Он продолжал лежать под дождём, словно металлическая статуя.

И вдруг…

Шлем Цербера, находившийся точно перед Харуюки, с тихим звуком защёлкнулся до конца. Остался лишь тонкий зигзаг на границе зубов, сквозь который он уже не мог видеть окружающий мир.

Харуюки нахмурил брови, не понимая смысл этого действия.

А затем произошло нечто ещё более необъяснимое.

Лязгнула броня, покрывающая левое плечо Цербера. Харуюки посмотрел в его сторону и увидел, что бегущий по наплечнику зигзаг, который он сначала счёл орнаментом, раскрылся на сантиметр.

Словно… его голова и наплечник поменялись ролями.

И именно когда Харуюки ощутил это…

Щель в раскрывшемся наплечнике сверкнула тусклым красным светом.

И обомлевший Харуюки услышал… как плечо заговорило:

— Наконец-то… мой черёд…

(Продолжение следует)

Послесловие

Здравствуйте, это Кавахара Рэки и «Accel World 11: Непробиваемый Волк».

На самом деле, если считать другую мою серию, то это моя двадцатая книга. Это число «20» и было моей изначальной целью.

После своего дебюта в феврале 2009 года я выпускал по книге через два месяца и добрался до заветной цифры за три года и два месяца. Этот срок может показаться длинным, но он словно пролетел в мгновение ока. К счастью, мне удалось добраться до своей цели без серьёзных проблем и застоев… но изначально я остановился на этой цифре потому, что «уж после такого станет ясно, когда закончится Accel World (и параллельная серия)».

Но как вы видите, конца и краю сюжету не видно, и непонятно даже, прошли ли мы поворотную точку… думаю, Харуюки как главный герой серии успел заметно повзрослеть, но Черноснежка и его друзья почти не развились, в Легионе до сих пор лишь шесть человек, и он продолжает безвылазно сидеть в Сугинами. Я понимаю, что так нельзя, и собирался в этом томе резко развернуть сюжет к концу, но я всё писал и писал, а нужного эффекта не было, и закончилось всё очередным «Продолжение следует»! Уверен, что мои дорогие читатели уже сокрушённо вздохнули, но позвольте мне в качестве оправдания сказать, что на каком-то этапе такие длинные сюжеты совершенно выходят из-под контроля и сами несутся вперёд, утаскивая за собой автора. По крайней мере, в моём случае это так.

Но с другой стороны возможность издавать том за томом — большая удача как для автора, так и для произведения. Поэтому я не буду расслабляться из-за того, что достиг цели, и продолжу писать столько, сколько смогу.

Наконец, хоть это и самое важное, хочу сказать, что до цифры 20 мне помогла добраться ваша поддержка. Пользуясь случаем, хочу поблагодарить вас всех. Надеюсь, что и следующие двадцать томов мы будем вместе.

Меняя тему, хочу также поблагодарить всю толпу людей, откликнувшуюся на новость о первом раунде заявок на «конкурс дуэльных аватаров Accel World». Я плакал от счастья, увидев свыше четырёхсот пятидесяти замечательных аватаров, но в ходе отбора всё же остановился на трёх, которые появятся в сюжете.

Первый — «Пич Парасоль» от Ураомотэ Яманеко, но для большей гармонии в дизайне этого аватара я добавил ему Усиливающее Снаряжение в виде парасоля (под названием «Щелчкострел»). Думаю, я припишу её куда-нибудь в Красный легион.

Второй — «Шоколад Папетта» от Икуи Нагоми. «Аппетитность» брони сразила меня наповал. Я ещё не решил, в каком Легионе она окажется, но будьте уверены, что она будет основательно зализана… то есть, основательно вписана в сюжет!

Наконец, последний — «Тангстен Вольфрам» от Alt-сана. Если бы награды раздавал я, то дал бы ему «награду за чудо». Чудо здесь в том, что к началу приёма заявок Вольфрам Цербер уже занял прочное место в сюжете одиннадцатого тома, и эти два аватара во многом перекликаются! Это меня действительно изумило. Конечно, дизайн и способности у аватаров заметно различаются, но я обязательно позаимствую пару идей у Alt-сана, чтобы Цербер, новый соперник Харуюки, стал в двенадцатом томе ещё более крутым аватаром.

На момент написания послесловия (февраль 2012 года) второй раунд конкурса уже стартовал, и к нам уже прислали много заявок. Я собираюсь включить в сюжет ещё нескольких присланных аватаров, будьте уверены!

Думаю, что когда этот том увидит свет, первый сезон аниме «Accel World» уже завершит показ. Студия работает, словно под действием бёрст линка, и я буду признателен, если вы окажете поддержку им или разработчикам игр.

Выражаю благодарность иллюстратору HIMA за дизайн Цербера, очередного нового персонажа, а также за внимание, проявленное к Утай, для которой этот том тоже оказался важным. Также благодарю редактора Мики, который неизвестно когда успевает спать, и его ассистента Цутию. Я постараюсь не отставать от вас!

Февраль 2012 года, Кавахара Рэки