- Поехали, - Сергей покрылся испариной и в бессилии откинулся на сиденье. - А то опоздаем, не дай Бог!

Я пожал плечами и отъехал в белое кромешное марево, в котором изредка мелькали проезжающие навстречу автомобили. Сергею явно становилось все хуже и хуже, он часто дышал, вцепившись рукой в сиденье и несколько раз вытирал пот со лба. "Вот угораздило, - думал я, - того и гляди подцеплю от него какую-нибудь заразу."

- Ты не поможешь мне встать? - спросил Сергей, когда мы подъехали к зданию компании.

- Конечно, - я старался держаться стоически и помог своему спутнику дойти до своего рабочего места. Он сел за стол, пододвинул к себе несколько листов с чертежами, непонимающим взглядом посмотрел на них и уронил голову на стол, продолжая тяжело дышать.

- Слушай, - эта история уже начинала меня пугать, - не валяй дурака, садись сейчас же ко мне в машину и поедем домой или в больницу.

- Со мной все нормально, - Сергей оторвал голову от бумаг. -Спасибо.

- Ну что, приехал наконец? - в комнату как метеор влетел Леонид. -Сергей, схемы готовы?

Сергей при этих словах встрепенулся и выпрямился. - Да, Леонид, первый каскад закончен! - и он протянул начальнику большой чертеж. Я с удивлением смотрел на мгновенно преобразившегося больного. Если бы не сыпь и мелкая дрожь в пальцах, можно было бы подумать, что он совершенно здоров.

- Это что еще за сыпь? - брезгливо спросил Леонид.

- Аллергия, сейчас период цветения.

- Ерунда, - Леонид с недоверием посмотрел на Сергея. - Давай, срочно заканчивай второй каскад, чтобы к обеду был готов.

Как только начальник вышел из комнаты, Сергей снова уронил голову на стол.

- Послушай, хочешь я скажу Леониду, что у тебя температура и что…

- Ничего не надо. - испуганно простонал Сергей. - Я сейчас отойду.

Я пожал плечами и ушел к себе. Слепой страх Сергея по-видимому объяснялся вскоре предстоящим получением вида на жительство в Америке, который ему оформляла компания. "Больные нам не нужны", - перефразировал я много раз услышанные высказывания начальства. Звучало вполне убедительно и правдиво. "Только бы из-за них всех не подцепить ничего," - снова с беспокойством подумал я.

Через полчаса я отправился проведать своего героического пациента. В углу комнаты сидели побелевшие от страха представители низшего Пусиковского звена из бывших профессоров и доцентов и, втянув голову в плечи, что-то тщательно припаивали к зеленоватым платам. Сергей громко стонал. Его голова покоилась на столе, но все остальные части тела совершали замысловатый танец. Спина, руки и ноги подергивались в конвульсиях, как будто по ним пробегали волны. Лицо Сергея было пунцово-красным.

- Черт побери, надо вызвать врача! - я бросился к телефону.

- Сергей просил не вызывать. - Испуганный бывший завлаб говорил тихим, едва слышным голосом.

- А если он сейчас концы отдаст, лучше будет? - Я пришел в ярость. -Что вы все охренели здесь, что ли? - Я подошел к Сергею и потряс его за плечо. - Поехали в больницу!

Конвульсии на мгновение прекратились. - Домой… Скажи Леониду… -он облизал высохшие губы, - я дома доделаю схему… - Сергей снова уронил голову на стол.

Я вспомнил, что жена Сергея работала в Москве врачом. - Ну что же, домой, так домой! - я схватил его под руку и поволок к лестнице. Перепуганные люди смотрели мне вслед. По-видимому, даже сама идея о том, что можно вот так запросто уехать с рабочего места не приходила им в голову.

- Леонид… - прохрипел Сергей.

- Скажу я все твоему Леониду, не нервничай! - Я отволок незадачливого разработчика в машину. - Посиди секунду! - Я бегом вернулся в компанию и ворвался в кабинет вице-президента.

- Сергею плохо, температура, судороги, - я его отвезу домой и вернусь.

- Что за дерьмо? - Леонид раздраженно оторвался от телефонной трубки и посмотрел на меня. - Он же только что сидел у себя в комнате. Мне сегодня нужен второй каскад!

- Ему стало хуже, он обещал дома все доделать.

- Черт побери! - Леонид явно был взбешен. - Работнички, ничего себе! Болезненные, изнеженные! Что это у него за сыпь?

- Леонид, насколько я понимаю в медицине, это не аллергия. Так что боюсь, он заболел серьезно, ничего не попишешь.

- Проклятье! Придется задерживать проект. Ну давай, вези его в темпе и сразу же назад! - он снова вернулся к телефонной трубке.

Я бегом спустился по лестнице. Мой пассажир лежал, откинувшись на сиденье и подергивался. "Только бы довезти этого кретина", - думал я, гоня машину по автостраде. К счастью, подергивания прекратились и вскоре вокруг меня замелькали привычные пейзажи Литтл-Три.

- Принимайте вашего сумашедшего мужа! - я помог дотащить Сергея до кровати. Жена его была явно напугана. - Я бы обратился в больницу, у него очень тяжелое состояние. Можно я умоюсь? - я прошел в ванную и тщательно вымыл руки и лицо с мылом.

- Я только позвоню на работу, - я взял телефонную трубку. Жена Сергея испуганно кивнула. - Алло, 240 пожалуйста.

- Алло? - К телефону подошел сосед Сергея по комнате.

- Докладываю, - я был краток, -больной водворен в домашнюю постель с признаками вялой, но пока продолжающейся жизнедеятельности. Я сейчас приеду. Как там, все спокойно?

- Да, - тихим голосом начал мой собеседник. - Ой, Леонид идет! -вдруг с ужасом в голосе прошептал он.

- Алло, алло! - я продолжал кричать, но в трубка явно была в страхе перед начальством выпущена из рук. Мерные звонкие удары, раздающиеся через равные интервалы времени, подсказывали, что она раскачивалась в воздухе, время от времени налетая на ножку стола. Сквозь удары доносились глухие крики и отдаленные завывания, как будто дикий хищник разрывал на куски свою жертву. Мне стало страшно.

- Алло! - из трубки вдруг громко раздался раздраженный голос Леонида и, я вздрогнул от неожиданности. - Привез Сергея? Он доделает второй каскад сегодня или нет?

- Я очень сомневаюсь, Леонид.

- Дерьмо! - в трубке раздались приглушенные голоса. - Бросай его к чертовой матери и срочно приезжай сюда. У нас через сорок минут состоится совещание, и ты нам нужен. - Леонид бросил трубку.

"Что еще за совещание?" - думал я. Сам факт моего приглашения в высшие эшелоны был необычен и вызывал легкое беспокойство.

В кабинете Леонида сидели Борис и Андрей и, казалось, даже воздух был наполнен ощущением нервного напряжения. Андрей пристально смотрел мне в глаза, Борис со строгим выражением лица изучал какие-то бумаги, лежащие в большой пачке.

- Мы тебя решили позвать, - начал Леонид, - так как нам нужна твоя помощь. Вернее, мы хотим посоветоваться.

- Пожалуйста, а что случилось?

- Ты уже познакомился с академиком, которого пригласил Ефим? - Борис отложил листы бумаги и, глядя на меня пристальным холодным взглядом из-за стекол очков, вступил в разговор.

- Я его видел мельком пару раз, но подробно не разговаривал.

- Тебе повезло. - Борис криво усмехнулся.

- У меня лично сложилось о нем ужасное впечатление. - Андрей брезгливо поморщился. - По-моему он ничего из себя не представляет и абсолютно не нужен компании.

- Ну, зачем же вы так? - я был удивлен явной неприязнью и враждебностью присутствующих. - Он же крупный ученый, с мировым именем.

- Ты читал его работы? - холодно осведомился Борис.

- Нет, - смутился я, - но встречал его имя в журналах. Я не знаком с его областью.

- Вот именно, - Борис криво усмехнулся. - Все его результаты и его популярность дутые, подтасованные. Я осведомился у своих знакомых в Москве. У него репутация лжеученого и нечистоплотного человека. Ты что думаешь, он просто так здесь оказался? Его со скандалом выгнали из Института за махинации и воровство.

- Ну, я не знаю, как-то это кажется не очень правдоподобным.

- Кажется или не кажется, дело не в этом, - Борис нахмурился. - Дело в том, что пребывание такого человека в компании наносит колоссальный удар нашей репутации!