— Врядли, — Ригли покачал головой и усмехнулся.

— Я слышал, что штурмовики, выходя на нож, огнестрелом не пользуются. — Линда продолжала играть роль молодого человека. — Я бился руками. Если бы я знал, что правила можно нарушать, то пристрелил бы этого Гарднера сразу и добил бы его прикрытие. Бой — говно.

— Ты, О'Хара, нарушил правила первым, разрешив атаковать ракетами местность, когда в зоне действий находились твои товарищи. Это если разбираться. Ну, а что семерых выбили, так не мудрено. Эти ребятки ещё учатся, гари боевой не нюхали, такие же сопляки как и вы. Гарднер их сам натаскивает.

Линда хотела что-то возразить капитану, но на её колено легла рука Руннинга, она тут же отреагировала, обернулась, но тот лишь помотал головой, мол, не нужно спорить, а затем убрал руку.

Остаток вечера прошёл так же как и день назад. Они, пропустив Линду вперёд, помылись, сунув пропотевшие комбинезоны в стиральные автоматы.

Утром их будил Ригли, лично.

— Вставайте, парни! Вставайте! Новый день несёт вам новые дела!

— Что за новые дела, сэр? — поинтересовался любопытный Топпелли.

— Великие дела! — Ригли находился в приподнятом настроении. — Давайте быстрее одевайтесь, подмывайтесь и на завтрак! После столовой, ровно в восемь тридцать, встречаемся у склада снабжения!

— Похоже обучение закончилось, — пробурчал Брауншвитц обуваясь, Ригли уже вышел из казармы к тому времени.

— Точно! — поддержал его Калина. — А потому не стоит тратить время зря. Линда, бегом в душ!

— Она уже там, — Мэнфаст усмехнулся и кивнул в сторону душевой.

Тот самый миг

Гравиплатформа летела по пустоши в полуметре от земли, пригибая высокую траву днищем. Водителем вызвался Брауншвитц. Остальные расположились на пассажирских местах и без интереса рассматривали ровную как стол землю покрытую густым травяным ковром от горизонта до горизонта.

Сонное состояние овладело членами пятёрки и лишь Калина оживился, завертел головой в открытом гермошлеме. Потом он толкнул Руннинга, тот склонился к товарищу.

— Сдаётся мне мы поменяли курс, — сказал он негромко и кивнул в сторону Брауншвитца. — Может Генри получил дополнительные указания по поводу дороги?

— Эй, Генри! — Мэнфаст тут же окликнул Брауншвитца. — Ты не уснул там случаем?

— Я нет, а вот вы похоже уснули! — Генри обернулся и хищно ощерился. — Немного поторопился ты, Руннинг, но мы всё равно уже почти приехали!

И тут Линда, которая слушала разговор, вскочила с места, указывая вперёд рукой:

— Смотрите!

Впереди, в километре от них, в мареве из нагретого утренним солнцем воздуха, проступили очертания нескольких громоздких машин. Мэнфаст мгновенно приблизил картинку, буквально впиваясь взглядом в зыбкое марево.

— «Элефанты»! Четыре штуки! Знаки «ДогВарс»!

— Ах ты сука! — Калина было рванул вперёд, к Брауншвитцу, но его опередила Линда. Она вскинула винтовку и всадила короткую очередь в спину Генри. Тяжёлая броня спасла того от мгновенной смерти, но отключенный энергопоглощающий щит сыграл злую шутку.

Брауншвитца кинуло вперёд, он вылетел за низкое защитное ограждение платформы и упал на землю, покатился кубарем. Платформа мгновенно нагнала его, проскочив сверху и лишь чиркнув днищем по броне.

— Мэнни, за руль! Разворачивай платформу и полный газ! — скомандовал Калина. — Пако, Линда, держите корму!

Пока Мэнфаст перебирался на водительское место, пока разворачивал платформу, их заметили и четвёрка монстроподобных десантных машин уже набирали скорость.

— Ракетницы на изготовку! — распорядился Калина. — Рассчитывайте упреждение и немедленный огонь! Мэнни, курс на северо-запад, судя по карте через двадцать километров небольшой распадок, после которого начинаются холмы с перелесками, укроемся там!

— Принял! — ответил Мэнфаст, а в этот момент Пако и Линда отстрелялись из ручных ракетных комплексов.

«Элефанты» ускорялись, расстояние сокращалось. Но внезапно головная машина будто запнулась, клюнула носом, её обошла следом идущая, но тут же по лобовой броне растёклось оранжевое пламя взрыва ракеты.

— Так держать, парни! Не давайте им разогнаться! Не жалейте ракет! — подбадривал Калина. Сам же он наскоро прикрутил снайперскую винтовку Брауншвитца к спинке сидения и теперь что-то выцеливал в электронный прицел. Через несколько секунд приклад винтовки ткнул отдачей в бронированное плечо Калины. Он довернул ствол немного в сторону и ещё пару секунд ушло на прицеливание, перед новым выстрелом.

— Гони, гони, Мэнни!

И Мэнфаст гнал. Он выжал из нагнетателей платформы всё что можно, сбросил высоту до пятнадцати сантиметров, рискуя задеть днищем какую нибудь неровность, но в то же время экономя мощность, которую перенаправил на разгонные движки. Гравиплатформа стелилась над морем травы, скорость увеличилась, но появилась угроза заноса и потери скорости из за столкновения с любой земляной кочкой.

— Есть отрыв! — прокричал Калина. — Молодцы парни! Ракеты легли как надо!

Четыре «Элефанта» заметно поотстали, но преследования не прекратили.

Пятнадцать минут пролетели как одна. Преследователи, теперь это было всего лишь две машины, держались на расстоянии.

Появились первые неровности и Мэнфасту пришлось сбросить скорость и набрать высоту отрыва от земли. Вскоре земля пошла под уклон, который всё увеличивался, делаясь круче. В конце концов пришлось поставить ход на малый реверс, скорость инерционного движения и так была высока, спуск в сорок пять градусов чуть не перевернул платформу.

— Как только спустимся, крути направо и гони по дну распадка! Метров через пятьсот будет пологий склон, попробуем подняться по нему! — посоветовал Калина.

— Хорошо! — Мэнфаст ухватился за руль крепче. — Приготовьтесь к повороту!

Всё прошло как нельзя лучше. Они проскочили по прямой, затем Мэнфаст вырулил на пологий склон и прибавил ходу. Не то движки-сателлиты перегрелись сверх нормы от быстрой езды, не то просто не хватило тяги, но платформа стала терять скорость, и уже приближаясь к вершине холма, едва не замирала.

— Вон с платформы! — в этот раз скомандовала Линда, а едва все кроме Мэнфаста спрыгнули, вновь прокричала: — Толкайте её!

Они не успели всего ничего. Один «Элефант», резко сбрасывая скорость, остановился, окутываясь клубами пыли, десантный люк открылся и из него тут же открыли огонь.

Крупнокалиберные пули рвали дёрн, пробивали кормовое ограждение платформы. Линда получила шальную пулю в бедро. Та прошла немного вскользь, но этого хватило, чтобы свалить девушку. Топпелли ухватил её за крепежи, на которые крепилось тяжёлое вооружение и потащил за собой. Калина в одиночку дотолкал платформу, та перевалила вершину холма и понемногу начала набирать скорость. Мэнфаст включил реверс, затормозив транспорт.

Калина вернулся помочь Топпелли, но его тут же свалила очередь из винтовки. Броне она не причинила вреда, но громила повалился назад и кубарем покатился по склону, поджав руки и ноги.

Пако Топпелли, исхудавший за последнюю неделю так, будто прошёл курс дегидризации. Из пугливого толстяка он незаметно превратился в настоящего бойца. Экстремальные ситуации подействовали на него благоприятно.

Вскинув винтовку одной рукой, усилители брони послушно приняли вес тяжёлого оружия, Пако огрызнулся несколькими короткими очередями. Другой рукой он тащил Линду. Та помогала ему, скребя по вдруг ставшей скользкой земле ногами. Она тоже догадалась развернуть винтовку вперёд и отстреливаться.

И вот, уже вершина холма, Линда наконец-то встала и пятясь отходила назад. Две тяжёлые пули из роторного пулемёта клюнули Пако в грудь, тот вскинул руки вверх и повалился на спину. Теперь пришла очередь Линды тащить товарища. В этот момент подоспел Мэнфаст, помог закинуть Пако на платформу, подтолкнул Линду.

Вниз он буквально нёсся. Впереди, в низине, уже вставал Калина. Запрыгнув на притормозившую платформу он лишь показал Мэнфасту большой палец, мол, со мной всё в порядке, и тот прибавил хода. На слёдующий склон они влетели как вихрь, перевалив его вновь полетели вниз, набирая скорость, а Калина уже сверившись с картой, выдавал распоряжения: