Второй Кот, подняв байк на заднее колесо, просто перепрыгивает машину, одновременно оставляя им гранату.

Взрыв, летящие осколки и вопли...

Крис опять что-то кричит. На этот раз я понимаю и отстёгиваю висящий у него наискосок ремень с гранатами. Парочка тут же летит под колёса машине преследователей.

Крис сворачивает в переулок – со мной на заднем сидении ему не прыгнуть. Внезапно байк заваливается на бок, и мы скользим в таком положении метров десять.

Несмотря на боль в плече, я вскакиваю, быстро помогаю подняться Крису и, пока он ставит мотоцикл на колёса, с пистолетом в руках слежу за переулком.

Слышны сирены полиции. Стрельба усиливается. А Крис улыбается:

– Let's go 'til dey gonna fuk da cops! (Поехали, пока они отбиваются от копов!)

– Кто это?

– Us col them da blaks. Don'no hou dei col de'selvs. (Мы зовём их Чёрными. Не знаю, как они сами себя величают.)

Он некоторое время возится с байком, потом заявляет:

– No wey, men. Us gotta da wok (Ничего не получится, друг. Нам придётся прогуляться.)

Он стаскивает с себя красную кожанку и прячет её в сумку. Его чёрная майка не скрывает мускулистых рук.

Мы сворачиваем в следующий переулок и выходим на улицу, по которой нас гнали, немного дальше от места событий. Крис не отказал себе в удовольствии полюбоваться результатами нашей работы.

Там уже стоят три полицейских машины. Двое стражей порядка описывают арену боя, протоколируя всё сразу в портативные компьютеры. Другие двое укладывают на носилки тело своего товарища. Одна из чёрных машин ещё горит – в неё стреляли из гранатомёта. Во второй роется полицейский.

Я обращаю внимание на трупы Чёрных. Они действительно любят этот цвет – одеты в чёрную кожу, чёрным выкрашены их ногти и губы, длинные волосы тоже чёрные. А вот лица у них намазаны чем-то белым, отчего и при жизни, видимо, выглядят, как у мертвецов.

Крис по дороге рассказал мне, что его банда воюет с Чёрными: делят районы влияния. Поэтому и случаются постоянно перестрелки. Если Коты ездят на байках и предпочитают такую одежду, в которой удобно, то Чёрные маниакально любят шикарные чёрные машины, костюмы, кожу, шнуровку, латекс и другие подобные штучки. Крис отметил со смехом, что у них и не поймёшь, кто девушка, а кто парень: все выглядят как нечто среднее – даже мышц ни у кого нет.

Через полчаса прогулки Крис вывел меня ко входу в подземный гараж одного из домов. Дверь открылась, не успели мы приблизиться.

Наши шаги гулко отражали влажные стены. Наконец, при тусклом свете немногих целых ламп я увидел несколько красных мотоциклов, Огненных Котов и поставленный на капот чьей-то машины ноутбук.

– Мы думали, что вас прикончили, Крис, – улыбнулся один из Котов. – Зак нам всё рассказал.

– Чтобы меня прикончить, надо быть немного покруче, – ответил Крис, пожимая всем руки. – Сейчас надо поскорее закончить работу. Знакомьтесь, это Анри. Он сумел взломать тот диск.

Собравшиеся уважительно покачали головами.

– Что надо сделать? – спросил я, направляясь к ноуту.

– Ты должен обнаружить на этом компьютере вирус Чёрных, блокировавший доступ ко всей информации, а также определить, откуда он взялся. Если сможешь – вот анонимная карточка на 3000 кредитов! – произнёс один из Котов.

Полчаса я усиленно изображал упорную работу, не забывая иногда стучать по клавишам. Это даже смешно – специально тянуть время, дабы не показалось подозрительным, что ты можешь всё сделать за пару минут. Коты сидели вокруг, слегка раскачиваясь.

– Ты молодей, хакер, – сказал один из них, когда я исполнил всё требуемое. – Бери кредитку, ты её заработал. В следующий раз мы можем рассчитывать на тебя?

– Несомненно.

Выйдя из гаража, я отправился примерно в ту сторону, откуда мы ехали, но вскоре заблудился в тёмных улицах. Я стоял посреди тротуара, соображая, куда дальше идти, и вдруг увидел идущего ко мне человека в длинном плаще. Его лицо надёжно скрывал капюшон. Насторожившись, я молча ждал, готовый ко всему.

Он, видимо, почувствовал напряжение и, приблизившись, высвободил из капюшона голову. Лицо его ничем особо не выделялось, только глаза какие-то глубокие... у людей таких не бывает.

– Привет. Меня зовут Ивар, – представился он. – Видел тебя пару раз в клубе вместе с группой Неро. Обычно я тоже там сижу, хотя и не связан никак с компьютерами. Просто нравится атмосфера их заведения... Ты, надо понимать, заблудился?

Киваю.

– Нам по пути, – говорит он. – Сегодня просто волшебная ночь!

– Замечательная, – отвечаю я.

– Пошли, выведу тебя. Если хочешь найти сегодня Неро, они на концерте в клубе «Ghast».

– Можно и туда.

– Ты – друг Некроса? – вдруг спрашивает он.

– Да...

Ивар сокрушённо кивает.

– Знал его... Если хочешь, могу отвести тебя как-нибудь в его квартиру – он снимал здесь неподалёку. Некрос попросил меня в случае чего отдать ключ тому, кто назовётся его другом. Возьми.

Он протягивает мне пластинку ключа.

– Ты приехал из Мидиаполиса, как я слышал... Хорошее место.

– Да. Там нет крыс на улицах.

– Тебе не нравятся крысы?

– А кому нравятся эти мерзкие создания?

– Ты просто не знаешь их так же хорошо, как я. Они – самые умные создания на планете. Их приспособляемость и иммунная система совершеннее, чем у человека. Они действуют стаей и сильны единством.

Пожимаю плечами. Всегда был индивидуалистом. Конечно, не таким принципиальным одиночкой, как Антей, но мне всё же не требуется обязательное присутствие других. Нет, люди интересны в большинстве своём, и я не разделяю презрения Антея к ним. К примеру, хакеры – с их стремлением достичь предела своих возможностей. Учитывая условия, в которых им приходится начинать, они демонстрируют поразительные результаты!.. Но в целом коллективизм мне претит. Тем более...

– Не все разделяют твои чувства. Крысы нападают на людей. Они переносят болезни... Странно любить крыс.

Ивар усмехается:

– Да я их тоже не очень люблю. Скорее даже – совсем не люблю. Просто уважаю – как часть Природы, как часть общей гармонии... Они используют то, что имеют, с максимальной пользой, в отличие от нас. Люди задействуют лишь часть своих возможностей, довольствуясь малым. А ведь в прошлом было столько попыток достигнуть чего-то грандиозного, но мы забыли о них.

– О чём ты говоришь? Прошлое больше не существует. История сегодня никому не нужна. Она никого ничему не научила: люди либо повторяли прежние ошибки, либо обстоятельства менялись так, что опыт прошлого становился неприменим.

– Есть, однако, в прошлом ценности, которые не меняются с течением времени. Ведь каждый из нас является источником огромной энергии, которую надо правильным образом направить. А мы сосредоточились на изготовлении приспособлений, компенсирующих нашу слабость. Этот путь ущербен. Вместо того чтобы воспитывать в себе силу, мы пропагандируем леность. Каждый нефункционирующий участок тканей и нервов – это вызов нашей воле и жизнеспособности. Если мы не ответим на него, то крах цивилизации неизбежен. Знания опасны для тех, кто, будучи не в ладу с самим собой, предпочитает применять их для управления другими людьми и предметами, вместо того чтобы улучшать и совершенствовать самих себя.

– Это лишь страшилки.

– Страшилки? А ты можешь управлять своим телом вот так? – С этими словами Ивар сбрасывает свой плащ.

Он бежит вперёд, потом резко подпрыгивает и крутится в каком-то замысловатом сальто, подскакивает, хватаясь за карниз, в мгновение ока исчезает в темноте, окутывающей стены небоскрёба. Я стою некоторое время, ожидая его, а он внезапно кладёт руку на моё плечо сзади.

У меня превосходные рефлексы. И скорость реакции – абсолютная. Я всегда начеку. Поэтому, почувствовав касание, моё тело автоматически приходит в движение: я наношу резкий удар локтем в лицо предполагаемому противнику. Локоть проваливается в пустоту. Разворачиваюсь, одновременно уходя от ответного удара.