Когда мы впервые увидели заказанное нами чудо — устройство, первой моей мыслью было, что передо мной далеко не арбалет, а какая‑то, мать ее, средневековая баллиста. Таким уж огромным на вид получился самострел. Конечно же, от своего далекого предка данный агрегат довольно сильно отличался. И в первую очередь тем, что был изготовлен полностью из металла. В основу конструкции легла железная труба диаметром сантиметров эдак под десять. К одному из ее торцов механик приварил квадратную пластину, тоже, надо сказать, немалой толщины. Пластина эта образовала собой некую площадку, к которой с помощью мощных шпилек крепились дуги, или, так называемые, арбалетные плечи.

Своего детства я не помню и не знаю, доводилось ли мне когда‑либо конструировать лук из тонкого прутика и веревочки. Скорее всего — да. Не думаю, что я был единственным на свете ребенком, не умудрившимся вдоволь поиздеваться над флорой. Строил ли я арбалет? Сложный вопрос. Слишком уж замысловатая у него конструкция, и, возможно, некоторым пернатым повезло избежать дополнительных проблем. С другой стороны, не будучи сотрудником конструкторского бюро и не заметив за собой таланта Кулибина, почему‑то при упоминании самодельного арбалета ярче всего мне представлялась одна самая внушительная деталь — плечи. Мне всегда казалось, что проще всего изготовить арбалет с использованием автомобильной рессоры. Это незамысловатое изделие по сути своей очень упругое и, как нельзя кстати, подходит для применения в самострелах. К тому же отыскать никому не нужный лист рессоры никогда не составляло особого труда. Достаточно было вечером пройтись вдоль гаражного кооператива и встретить там какого‑нибудь дядю Васю, толкающего умные речи в кругу собутыльников. Все "гаражные" дяди Васи, к слову, довольно добродушные люди, и помочь нуждающемуся — для них дело чести. Обращаться к ним можно практически в любое время. При этом не стоит обижаться на их недовольное бурчание: "Эх, молодежь, молодежь…", "Да я в ваши годы…", ведь каждый из них все равно развернется к тебе всей душой и непременно выделит ту самую по гроб жизни необходимую вам хреновину на вечное сбережение. Да, и не стоит забывать, что некоторые из этих дядей Васей могут потребовать вполне законный обмен. Так что готовься бежать за "читком"! Ах, да, ключ на тринадцать можешь не спрашивать! Его Валерка из соседнего гаража взял и, гад такой, уж неделю как не появляется!..

В этом мире дядей Вась я пока не встречал. Видимо, они здесь не пользуются особым спросом, потому и не плодятся. Большинство людей живет за счет мародерок и грабежей, и лишь немногие нашли себе более мирное занятие, например, как тот же автомеханик Карб или бармен Неро. Добыть же необходимую тебе для чего‑либо деталь, будь то запчасть от машины или, к примеру, дополнительная вещица в гардеробе, да хоть цистерна железнодорожная — можно, но только нужно серьезно постараться. Это тебе не к соседу в гараж сбегать. Собираешь команду, непременно вооруженную, и давай, шагай за стены города. Не забывай при этом, что на пути могут встретиться толпы зомби или чего хуже — такие же искатели. Будешь ли ты в таком случае собирать весь хлам, который попадется под руку? Думаю, что нет! Нужна полуось для "Нивы" — отыщешь более или менее сохранившийся автомобиль и снимешь. Но не станешь же ты разбирать стоящую рядом полусгнившую "Приору" просто так, про запас?! Другое дело, если ты автомеханик, да еще и настолько талантливый, что к тебе записываются в очередь на ремонт даже из соседних городков. Что тогда? Правильно! У тебя рано или поздно появится небольшая статистика о самой популярной в этом мире технике и, соответственно, о распространенных в ней поломках. А значит, тот самый "про запас" станет куда как актуален. К чему я это все? Да к тому, что у Карба имелось все необходимое для создания столь мощного арбалета. Ходить к дяде Васе за рессориной ему не пришлось, ведь и без того эти детали хранить уже негде. Выбросить жалко, ведь они добыты немалым трудом. А вот использовать в интересном проекте куда приятнее…

Автомобильных рессор Карб не пожалел. На самостреле их было целых пять. Пять! Пять толстых, упругих пластин, уложенных друг на друга. Когда мы это увидели, у меня даже дар речи пропал, чего не скажешь о Кипише. Тот обалдел от такого не меньше, но нашел в себе силы восхититься вслух: "Это ж, бляха, авианосец насквозь прошибет!.. Причем вдоль!". Не знаю, конечно, как вдоль, но, кажется, его слова не были лишены смысла, и это подтверждала стрела, уже уложенная на направляющую. Вообще‑то арбалетные стрелы принято называть болтами, но в данном случае на это язык не поворачивался. Стальной двухсантиметровый в диаметре прут, длиной около одного метра, на одном конце которого огромный стреловидный наконечник, а на другом — пара расположенных напротив друг друга лепестка стабилизатора. Нет, это даже не стрела, это гарпун китобойный! Про стальной трос толщиной с палец, использующийся как тетива, я вообще молчу. Натягивался он при помощи небольшой самодельной лебедки, намертво прикрепленной к торцу основания самострела с противоположной от дуг стороны. Это немного огорчало, ведь в таком случае стрелять из него, прижав к плечу на манер винтовочного приклада, не получится, но похоже, что такое расположение натяжителя было просто — напросто вынужденной мерой, и с этим придется смириться. Да и точность‑то нам особая не нужна, не истребители же сбивать собираемся. В общем, понравился нам самострел. К тому же Карб пообещал, что если понадобится, то сделает для него поворотную подставку для удобства использования.

Поначалу испытания столь изящного орудия проводить не решились. Мало ли в какое путешествие задумает отправиться стрела. Ведь все прекрасно понимали, что любому полету рано или поздно суждено закончиться. А ну как кому‑нибудь в Соборе откуда‑то из космоса придет кара небесная! Нет уж, случайные жертвы нам не нужны. Но все изменилось, когда Грешник на площадке рядом с СТО увидел дорогущий Рендж Ровер белого цвета.

— Это Циркуля тачка, что ли? — ехидно прищурив глаза, спросил он.

— Подушку на пневму все никак найти не можем. — Кивая головой, подтвердил Карб. — Видишь, как на левый борт присел?!

— Понятно… — без особого интереса прохрипел Грех и, чуть поразмыслив, добавил с большим энтузиазмом. — Давай‑ка все‑таки испытаем эту игрушку!..

Взведением тетивы занимался Карб собственноручно, при этом не забывая комментировать свои действия, доходчиво объясняя, что и как должно правильно работать. Когда же арбалет наконец‑то перешел в боевой режим, механик с небольшим трудом оторвал его от земли и осторожно передал Грешнику. Все это время я сосредоточенно обводил взглядом площадку, пытаясь понять, в какую сторону безопаснее всего будет выпустить стрелу. Грешник же, похоже, об этом даже не раздумывал и уже заранее определил наилучший вариант. Приняв самострел, он с явным напряжением в руках резко навел его на белый внедорожник. Стальной трос натужно хлопнул, освобождая насильно удержанные плечи, а гарпун почти незаметно отправился прямиком в водительскую дверь Ровера. Громыхнуло так, будто стреляли из миномета. Стрела с легкостью пробила тонкий металл и скрылась где‑то в недрах автомобиля, при этом стекло, не выдержав удара, феерично рассыпалось на множество мелких осколков. После такой выходки Грешника мы с Кипишем озадаченно переглянулись, но не выдавили из себя ни слова, чего не скажешь о взбешенном автомеханике. Тот, истерично размахивая руками, подбежал к внедорожнику, заглянул внутрь и вскрикнул:

— Твою мать!.. Ты в своем уме вообще, нет?! Зачем?!

— Избавил тебя от геморроя с поиском запчастей!

— Избавил?! Да мне теперь Циркуль эту арматурену знаешь куда засунет?! Машина же, твою мать, новая почти!..

— Новая, а уже запчасти искать приходится… — усмехнулся Грех. — Это, можно сказать, старику одолжение…, а то глядишь, где‑нибудь в поле бы сломался…

— Да он на ней только по Собору ездил… — обиженно произнес Карб, внимательно разглядывая повреждения.