— Ты звала? — светским тоном осведомился Александр. — Я очень занят, так что если можно, побыстрее. В чем проблема?

Лера в сердцах дунула на молнию, и она, зашипев, погасла. К сожалению, унять сердцебиение оказалось не так просто. Занимаясь дыхательными упражнениями, попутно Лера размышляла, а за коим демоном она вообще его звала. Сидела себе в спальне, и сидела. Тихо-мирно. Никого не трогала, и её никто не трогал. Но нет, надо было всё испортить.

— Ммм… я, в общем-то, уточнить хотела.

— Что именно? — В голосе Александра звучало какое-то странное нетерпение — словно бы он был ребенком, которому страсть как охота развернуть подарок. — Разве мы не все выяснили?

Лера глубоко вздохнула и бухнула:

— Мне нужны подробности. Что, где и как произойдет. Я имею право знать. В конце концов, вы же хотите, чтобы всё прошло гладко?

Судя по лицу Александра, намёк ему не понравился, но спорить он не стал. Он прошелся по комнате, заложив руки за спину, как лектор перед аудиторией.

— Буду краток. Тебе придется меня убить.

«Она знает… — безнадежно подумал Матвей, умывая лицо теплой водой. — Она обо всем догадалась, и теперь меня посадят в тюрьму… боги, за что мне все это? Что скажет мама? А соседи? А коллеги по работе? Ну почему я такой непутевый? Ну и позор!»

Его почему-то не слишком волновало, что он совершил убийство — первый ужас схлынул, вышел вместе с болезненной рвотой, и теперь Матвей буквально сходил с ума при мысли о том, что будет выставлен на посмешище.

Покончив с умыванием, он принялся скоблить руки. Как назло, мыла не было, и пришлось воспользоваться щеткой непонятного назначения, лежавшей под раковиной. Матвей тер руки так усердно, что поранил себя до крови, но остановился лишь тогда, когда вода, стекавшая в раковину, приобрела ровный алый цвет.

«Я серьезно болен… Я смертельно болен… мама, помоги мне! Мама, ты мне сейчас так нужна! Как поступить? Как быть?»

В тот момент Матвея не занимали мысли о том, как именно он совершил убийство. Почему душа воспарила над телом. Чем это все обернется в будущем. Было ли это связано с темнотой в голове и странными, будто «чужими» мыслями. С непонятными письмами, содержание которых он не помнил, с ПДИЖ.

Нет, это было не важно. Важно было другое — скрыть преступление. Не дать очередного повода для насмешливых обсуждений его персоны, пересудов и жадно-любопытных взглядов. Матвея начинала бить крупная дрожь, стоило ему представить, что произойдет, если все узнают. Засмеют или покачают головами осуждающе, скажут: «Мы всегда знали. Червоточина в нем чувствовалась сразу. Гнилой волшебник».

Чтобы выяснить точно, как обстоят дела, надо было выйти из туалета, найти в себе смелость посмотреть в глаза Елене Ивановне. При мысли об этом у Матвея подкашивались колени и тряслись руки, как у запойного алкоголика наутро после обильных возлияний.

Он понукал себя, мол, соберись и иди, ты же мужик! Мама всегда так говорит! Бесполезно. Ноги словно примерзли к полу, а в голове шумело от напряжения. Замотав кровоточащие руки в полотенце, Матвей прислонился горячим лбом к стене.

— Не могу, не могу, — простонал он, с чувством стукнувшись о стену головой. — Конченый я волшебник… я ничтожество… боги… мама! Мама! Ну почему я такой?

Полностью утонув в жалости к себе, Матвей опустился на колени, бессильно уронив руки, и…

И тут в дверь туалета осторожно постучали. Елена Ивановна спросила участливо:

— Матвей Корнеевич, вы как? Может, скорую вызвать? Как вы себя чувствуете?

Чертовы сострадательные женщины, — в сердцах подумал Матвей, смаргивая злые слезы. Он не сразу понял, какое значение этот вопрос имеет в его системе координат. — К стенке бы вас всех! Ну… почти всех… — поправился он, вспомнив про коллегу по работе, Елену Александровну.

И спустя, вероятно, полминуты он вскочил на ноги и бросился открывать. Полотенца на руках мешались, и Матвей отбросил их в сторону.

— Все нормально, — прошамкал он в лицо директрисе. — Все отлично. Отравился. Крутит с утра. Можно я домой?

— Ну, разумеется, — отшатнулась Елена Ивановна, несколько ошарашенная его напором. — Разумеется, можно. Если Марфу Васильевну увидите по дороге, скажите, чтобы за расчетом в бухгалтерию поднялась, хорошо?

После этой фразы Матвей почему-то окончательно уверился, что у него теперь точно будет все хорошо, и, юркнув мимо директрисы, устремился на свое рабочее место — собираться.

— Я должна буду сделать что? — переспросила Лера, уверенная, что ослышалась. — Что я должна буду сделать?

— Убить меня, — ответил Александр с нажимом. — Что может быть проще… Думаю, ты не первый день об этом мечтаешь. Я предоставлю тебе уникальную возможность.

Лера вспыхнула, открыла было рот, чтобы с жаром отрицать очевидное, но остановилась. Нечего строить из себя первоклассницу, застуканную за воровством чужих конфет.

— Я не смогу, — сказала она четко. — Я не смогу этого сделать. — И добавила честно: — Как бы мне ни хотелось.

Александр не стал спорить — пожал плечами.

— Придется. Это и есть ритуал. Тебя же интересовали подробности. Пожалуйста. И заметь, я не спрашиваю тебя, что ты сможешь, а что нет. Я говорю, что тебе придется это сделать.

Лера подавилась возражениями. Растерянная, она не могла собраться с мыслями и как-то разубедить его.

— Как? — выдавила она, наконец.

— Что — как?

— Убить — каким образом?

— Кинжал.

Час от часу не легче! То он её огнем травит, то на преступления толкает! Да у нее рука не поднимется — что бы кто, и она в том числе, ни думал и ни говорил.

Лера утихомирила заполошно скачущие мысли, не время сейчас, и спросила:

— Что дальше?

— Дальше я воскресну. Это все.

— Так просто?

— Отнюдь. Но боюсь, ты не осилишь усложненного варианта. Да и зачем тебе.

— Но… подождите! — поражённая новой мыслью, воскликнула Лера. — Как я могу убить вас и при этом выжить? Боги не простят! Церемония и все такое… да от меня горсти пепла не останется, чтобы развеять на ста ветрах!

— Останется, — заверил Александр и не выглядел при этом хоть сколько-нибудь взволнованным. — Я предусмотрел и это.

— То есть? Как можно скрыть от богов свою смерть?

— Намного проще, чем ты думаешь. Не хочу хвастать, но я очень сильный волшебник и мне подвластно многое.

Лера скептически хмыкнула:

— А по виду не скажешь. А моя кровь? Чтобы оживить вас? Я правильно поняла?

— Да.

— А по-другому?

— Я уже говорил тебе — либо так, либо в скором времени мне предстоит обрести новую жизнь… целиком за Гранью.

— Где все будет происходить?

— В моей лаборатории, внизу. А что, это имеет какое-то значение?

На тот момент для Леры это никакого значения не имело, да и вопрос она задала машинально, потому что планировала спросить, а не потому что всерьез собиралась передавать информацию неизвестному корреспонденту. Она тряхнула головой, сцепила перед собой руки и задала последний вопрос:

— После этого… что будет?

Александр замялся, но ответил:

— Ничего. Все будет по-прежнему.

— То есть? Моя кровь…

— Больше не понадобится. Но жить нам придется вместе все отпущенное время.

— Вот демоны! — не сдержалась Лера. — Зачем вообще вся эта затея с браком, церемонией? Неужели нельзя было обойтись без этого? Да еще и ритуал этот злосчастный… Я бы и так кровь отдала, лишь бы в безопасности быть. Зачем столько кружев?

Александр чуть заметно скривился, словно и ему было не по душе видеть ее каждый день в течение неопределенно долгого времени.

— Так было надо.

— Кому надо? Кому надо-то? — в негодовании воскликнула Лера. — Мне? Мне — не надо!

— Мне. Это надо мне. И точка.

Ах, ну да. И как она забыла, кто у них в семье — муж?

— Ладно, это мы обсудим потом. Но… после ритуала, я хочу независимости.

— В каком смысле — независимости? — Александр улыбнулся, словно Лера сказала что-то в высшей степени забавное. — Независимости от чего?