— Готова? — раздалось из-за двери.

Он, что, подсматривает? — нахмурилась Лера, а вслух сказала:

— Да. Выхожу.

Они шли по коридору в направлении столовой, когда Алекс обронил:

— Сегодня проверка.

— Это как? — спросила Лера, заранее предполагая, что ничего хорошего ее не ждет. И не ошиблась.

— Проверим, насколько ты готова. Насколько огонь ярок. Как в прошлый раз.

— Опять мышь будете резать? — ужаснулась волшебница.

— А что не так? — Александр открыл дверь и вошел. Лера, с какого-то перепуга решившая, что он придержит перед ней дверь, ломанулась следом и чуть не получила створкой по лбу.

— Да все просто замечательно, — процедила она сквозь зубы, в последний момент подавив порыв захлопнуть дверь пинком. — Разве не видно?

Он развернулся и пристально на неё уставился. Медленно покачал головой.

— Нет, не видно. Я бы сказал, что на лицо признаки тревожности и неадекватного поведения в будущем. Ты слишком напряжена.

— Вы только заметили? — усмехнулась Лера, заставив себя сесть за стол. Схватив вилку, она свирепо вонзила её в ставшую в одночасье ненавистной творожную запеканку, представляя что это кислая физиономия её мужа.

— Элеонора, в чем дело?

Лера вилку отбросила, тарелку отодвинула и ответила как смогла вежливо:

— Все хорошо, благодарю, что поинтересовались. Когда приступать будем?

Мысленно она пообещала себе, что если дело с записками — стоящее, она за эту возможность уцепится изо всех сил. Вернет себе свободу и… и на этом полет мысли был прерван очередным, набившим оскомину пониманием того, что долго она на свободе не протянет. А искать другого покровителя — глупость несусветная, опять попадет впросак. Значит, выход все-таки один — избавиться от огня. Вызнать, можно ли, если да, то каким образом, и вновь стать среднестатистической, ничем не примечательной единицей в списках полукровок. Вернуть себе спокойную жизнь и удрать куда-нибудь подальше в отпуск.

— После завтрака, — вклинился в ее мысли Александр. — В лаборатории.

И тут Лера вдруг вспомнила записку. Ее словно демон подтолкнул, и она выпалила:

— А… что это будет?

— Конкретнее.

— Вы ведь, если кровь подойдет, будете ее для ритуала своего использовать. Нельзя ли поподробнее?

— Тебе зачем? — спросил Александр так спокойно, словно речь шла о рецепте приготовления соуса для пасты или о прогнозе погоды, а не о тайном действе и нелепых попытках жены вызнать, что к чему.

— Я ведь там нужна буду, правильно? Хочу знать, чего бояться. Заранее.

— Хочешь бояться еще больше к тому времени, как я начну ритуал?

— Я хочу знать, чего ожидать, — сказала Лера твердо. — Это ведь касается меня напрямую, я не права? Может, вы меня в лес дремучий вывезете и на алтаре прирежете без предупреждения.

— А если и так, то что? — Александр уставился на неё, отчего она заерзала на стуле, пододвинула к себе тарелку, вооружилась вилкой и принялась активно есть. — Тебе станет легче, если я скажу, что так и будет? Или белье выберешь покрасивее?

Лера уписывала запеканку и на вопрос отвечать не стала. Потому что озвучивать то, что в голове крутилось, было бы крайне невежливо, а без мата не выходило так красочно и доступно для понимания.

— Ладно, жду в лаборатории. — Александр встал из-за стола и ушел.

Лера плюнула ему вслед — мысленно, опять же. Мог бы подождать и портал открыть, но нет, теперь ей придется весь путь пешком проходить. Впрочем, на фоне всего остального это не самое страшное. И вот как ей вызнать, где ритуал проходить будет, когда Александр даже разговаривать с ней толком не желает?

Лера заставила себя успокоиться, не торопиться и следующие пять минут добросовестно пила чай с баранкой. И когда допила, получила очередной сюрприз. Только это была не записка, как в прошлые разы. А… палка. Обыкновенная, чуть корявая, скорее даже прутик, с глупой звездой на конце. Детская игрушка. Жуть. Этот прутик вынырнул из ниоткуда и плюхнулся на стол. И покатился, неловко переворачиваясь на лучах звезды, к Лере, которая по мере его приближения отъезжала на стуле все дальше. Ножки душераздирающе скребли по полу, но она этого даже не слышала. Во все глаза она смотрела на прутик и ждала, сама не зная чего — то ли взрыва, то ли фейерверка, то ли тварь какую, вслед за прутиком выпрыгнувшую, то ли Александра.

Не дождавшись в итоге ничего из вышеперечисленного, Лера начала размышлять, и попутно, встав со стула, прохаживаться мимо палочки, лежавшей почти на краю стола, пока не остановилась около нее.

И как это понимать? «Помощь близко?» Имелось в виду это… недоразумение? Нет, Лера не рассчитывала на армию волшебников, но детская игрушка? Даже не игрушка, куда хуже. Не сойти ей с этого места, если это не ПДИЖ. Надо только клеймо завода отыскать, чтоб установить наверняка.

Если это заявленная ранее помощь, то ей, Лере, такого счастья не надо. Она уж лучше сама как-нибудь. Целее будет. Мелькнула у нее мысль оставить палку на столе, но тогда у Александра возникнут вопросы, и он примется выяснять, что к чему. И, вероятно, выяснит. А за последствия Лера не ручалась. Да, она ничего плохого не сделала — пока, но лучше не рисковать.

Взяв со стола салфетки, Лера осторожно обмотала ими палку и быстренько сбегала к себе в спальню, где пристроила подарочек по обычному адресу. Эдак скоро спать неудобно станет, принцесса на горошине, — подумала она со смешком, и затолкала палку поближе к изножью кровати. Она еще расправляла покрывало, когда поняла, что в комнате не одна…

Интересно, подумала она с замиранием сердца и холодком где-то в набитом запеканкой желудке, и давно он тут стоит? Лера изобразила самую милую улыбку, на которую оказалась способна в данный момент, и медленно повернулась.

— Что-то забыли?

— Вроде того, — ответил Александр спокойно, но в этом спокойствии взвинченной Лере почудилась угроза.

— И что же? — спросила она, отходя от кровати и буквально силой заставляя себя не смотреть туда, где лежало свидетельство ее… нет, не предательства, но… где-то… как-то… кто-то назвал бы ее действия и намерения этим плохим словом.

— Тебя, — ответил Александр после паузы, во время которой Лере захотелось упасть на колени и во всем признаться. — Ты долго копаешься. Я решил проверить.

Лера от облегчения чуть прикрыла глаза, собралась с силами и ответила, не затрудняя себя придумыванием небылиц:

— Я забыла кое-что. Пришлось вернуться.

— Не важно. Ты готова? Мы можем идти? — Не дожидаясь ответа, волшебник открыл портал, в который и шагнул. Кинув взгляд на кровать, Лера направилась следом.

Проходить все это во второй раз было не страшно. Леру жгло тоскливое ожидание и осознание неизбежности происходящего. Ей никак не удавалось перестать нервно ерзать на стуле. Мелькнуло перед ее взором перо, колба. Пискнула где-то на периферии сознания мышь, брызнула кровь… Очень скоро очутившийся перед ней Александр полоснул по не до конца зажившему запястью пером. Больно. Лера абстрагировалась от происходящего настолько, насколько могла — даже переборщила. С полнейшим нездоровым равнодушием она взирала, как Александр чертит загадочные знаки вокруг неподвижной беленькой тушки и замирает в ожидании. И не отреагировала, когда вдруг на столе вспыхнуло слепящее пламя, поглотившее тельце мышонка. Пламя вспыхнуло и моментально погасло. Секунда — и мышонок, живой, истошно верещащий, со всех лапок удирал со стола. Только его и видели.

Александр ловить свою жертву не стал, отпустил с миром. Затем, повернувшись к сидевшей на диванчике в прострации Лере, он возвестил:

— Ты готова.

В ответ Лера протянула ему порезанную руку:

— А лечить кто будет? Может, хотя бы повязку сделаете, как в прошлый раз?

Александр указал на столик слева:

— Там найдешь все необходимое. Мне нужно идти готовиться. Ритуал проведем сегодня ночью — зачем откладывать?

В голосе Александра слышалась несвойственное ему веселье и торопливость. Лера поплелась к столику, старательно держа руку запястьем вверх, и здоровой рукой стала копаться в содержимом небольшого чемоданчика. Быстро нашла бинты и обезболивающую мазь. Повязка вышла на удивление крепкой, но не тугой, и впервые аккуратной. Леру это почему-то огорчило.