— Ты помнишь, какую мы защиту поставили, когда пытались освободить Лиарену? — Хмуро усмехнулся Ильтар.

— Я сама поговорю с отцом, — тихо пообещала Лиа, — он не сумасшедший. Просто в тот раз вы слишком резко вывалили на него свои новости.

Магистр ответил ей скептическим взглядом, но спорить вслух, не стал. В присутствии дочери отшельник и в самом деле становился совершенно не тем человеком, какого они привыкли встречать в последние двадцать лет. Неизвестно откуда сразу появлялись общительность и добродушие, а ирония становилась мягкой, незлобивой. Но Лиарена даже не догадывается, как молниеносно исчезает этот милый и остроумный человек, стоит ей с мужем отправиться в свой замок.

Тревожный свисток за считанные секунды собрал в столовой всех старших магистров, и почти все они мигом забывали всяческие вопросы, едва разглядев супругов Варгейз.

Видимо магистры давно уже пришли к тому же выводу, что и она, огорчённо вздыхала магиня, отмечая это единодушие, но не решались прийти с ним к ней. Теперь неважно, почему они так поступали, не хотели рисковать ее жизнью, или боялись гнева Экарда. Но во всех случаях Лиарена благодарна им за деликатность и возможность принять решение самой.

— И в честь чего такое сборище? — едва распахнув дверь и оглядев собравшихся, ледяным голосом, в котором завывали свирепые вьюги и лопались от мороза вековые дубы, осведомился отшельник.

— Отец…

В полной тишине дорина встала из-за стола, медленно подошла к нему, не сводя взгляда с потемневших от боли и ярости глаз.

— Неужели ты придумала какую-то глупость, дочка, а у этих доброхотов не хватило силы духа объяснить тебе, где место молодой женщины, месяц назад вышедшей замуж за любимого мужчину?

— Мой любимый мужчина тут, и он не считает меня глупой, — мягко улыбнулась отцу Лиарена и мгновенно положила ладошку на его губы, не позволяя перебить себя, — я задам тебе только один вопрос. Ответишь и можешь высказать мне всё, что только вздумается. Скажи, если бы ты мог прятать свою силу под зеркальный щит, смог бы ты сидеть спокойно, ожидая, пока этому научится еще кто-нибудь?

— Я мужчина, — рыкнул Экард, — и я опытный магистр! А ты — хоть и очень способная, но пока почти ученица!

— Вот потому я и пришла сюда, — кротко улыбнулась отцу магиня, — и попросила собрать самых сильных магов. Чтобы вы научили меня тем хитростям, какие считаете самым нужными и важными в подобных случаях. Ты прекрасно знаешь… если бы я захотела поступить как Барент, то уже была бы там. Нет, я ни капли не осуждаю его, он сделал очень важное дело, приоткрыл нам главные тайны подземелья и помог накормить узников. Но его жертва не должна стать напрасной, и для этого нужно сделать очередной ход.

— Ты это мне объясняешь?!

— Нет. Я проверяю себя, по правильному ли пути шла в своих рассуждениях. А еще хочу сказать… там меня будет поддерживать уверенность, что вы тут, не переставая, ищите способ как нам помочь.

— И ты сможешь оставить Тая и Карика?!

— Никто меня не оставляет, — невозмутимо ответил Тайдир, — я иду вместе с женой. А рядом с Кариком остаются любящие его люди, и я надеюсь, разлучаемся мы с ним ненадолго. Но сначала собираемся выслушать все ваши советы и наставления.

— Безумцы, — помолчав, горько обронил отшельник и обречённо махнул рукой, — но могли хотя бы сначала посоветоваться?!

— Мы и пришли за советами, — примирительно взглянула в глаза отца Лиарена, — и я обещаю… никуда не уходить, пока вы не выскажете их все до единого.

После ее слов тишина продержалась недолго, маги облегчённо вздохнули и задвигались, незаметно пряча приготовленные загодя щиты и парализующие заклятья.

Как вскоре выяснилось, обитель уже готовила амулеты, тайные знаки и способы защиты на случай, если кому-то из них удастся заклинанье зеркального щита, и теперь все эти хитрости Лиарене нужно было опробовать и выучить.

— Думаю, декады тебе хватит, — деловито сообщил Ильтар, и присматривавшая за отцом магиня заметила скользнувшую по его лицу хитроватую усмешку.

Видимо, Экард еще надеялся на чудо, но как ни жаль было Лиарене отца, в этот раз она просто не могла уступить. Все сильнее грызла её душу тревога, все чаще снилась мать, безмолвно стоящая за вычурной рамой.

— Постараюсь справиться быстрее, — ответила она, твердо глянув в глаза отшельника, — не хочу медлить. Мне кажется, узники окончательно потеряли надежду на спасение и собираются одним махом разделаться с Гласом и лентой.

В столовой снова ненадолго зависла тяжёлая тишина, маги прятали взгляды, и никто не решился успокоить девушку и заявить, будто это глупые страхи и ей просто нужно выпить успокаивающее зелье и хорошенько отдохнуть. Наоборот, все вдруг вспомнили про свои записи, начали доставать памятки, книжки заклинаний, амулеты и жезлы.

Через некоторое время все увлечённо и со знанием дела обсуждали план вылазки, начиная с мельчайших деталей одежды, обуви, личных вещиц и всего прочего, о чем сама Лиа даже не задумывалась, представляя, как отправится в пещеры отшельников.

Глава 23

— Пора… — решительно выдохнула дорина, точно зная, пока она не скажет этих слов, никто не решится произнести их за неё.

Нежно прижалась губами к тёплому лобику спящего Карика, одновременно прощаясь, благословляя и давая обещание вернуться, с трудом оторвала его от себя и бережно вложила в руки заливающейся слезами Дильяны.

— Держи крепче… и не реви, Дили. Я обязательно вернусь… мы вернёмся, все вместе.

— Я иду с вами… — поторопился предупредить Экард, хотя это было не раз обговорено заранее, и нехотя поправился, — до заставы.

И это тоже было частью тщательно разработанного плана, в последние пять дней маги отправляли продукты и вещи только с полянки возле бывшей караульной башни, расположенной неподалёку от владений Экарда. Приучали к одному месту тех, кто отправлял на болота капсулы.

— Конечно, — успокоила отца Лиарена, стараясь как можно увереннее смотреть в его осунувшееся и постаревшее лицо и оглянулась, — Зелен?

— Зелен тут, — хмуро буркнул прислужник и подал хозяйке мохнатую лапку.

В другой он держал увесистый дорожный мешок с едой, который не доверял никому из спутников. Магистры обители спорили два дня, решая, нужно ли Таю с Лиареной брать с собой Зелена. Наконец, постановили, что вреда от этого никому не будет, зато такое хитрое и осторожное создание может стать, если не посредником в переговорах с серыми, то хотя бы шпионом. Много дольше им пришлось уговаривать самого повара, соблазняя его всяческими обещаниями. Но сдался Зелен лишь после того, как Экард принёс ему пояс, сшитый из крашеного в зелёный цвет меха, и наполненный обычным на вид горохом. Однако зерна были с секретом, в середине каждой горошины отшельник спрятал замороженное магией в лёд зелье силы.

— Я давал такие своим людям, когда отправлял их на промысел или на болота, — пояснил тогда магистр заинтересованным коллегам, — чтобы они могли спастись, если заметят открывшую поблизости каверну. Думаю, отбирать уЗелена горох никто не станет, магии там немного, и различить её очень трудно, так как он и сам немного светится, когда получит порцию энергии.

Эти слова запали Лиарене в душу, и она решила проверить, сколько магии без ущерба для себя может взять про запас ее прислужник. Оказалось — не так уж мало. И, как ни странно, хранил её лохматый повар не в особом резервуаре, расположенном в центре тела, как у людей, а в виде тумана, заливавшего его от пяток до макушки. А через пару дней выяснилась и еще одна интересная подробность — как только магам начинало казаться, будто зелёное существо не сможет взять более ни грана силы, Зелен немного подрастал, и снова готов был получать так обожаемую им энергию.

— Интересно, и до каких размеров ты можешь раздуться? — подозрительно буркнул Дзерн, понаблюдав за этим необычным явлением.

— Зелен был сначала немного ниже хозяина, и больше расти не мог, — печально сообщил магистрам повар, подумал и добавил скрипучим голосом Миттена, — не люблю отдавать приказания слугам, глядя снизу вверх. Твой предельный рост будет на ладонь ниже моего. Зато в особых случаях, когда тебе понадобится проникнуть в узкое отверстие или некоторое время придётся обходиться без подпитки, ты сможешь ужиматься до размеров кошки. Или домового… ха, всегда мечтал иметь такого.