- А то как же. – Въедливо сказал я. – Кто вы такие, что это за пост охраны сектора, что творилось у звезды по имени Онора? Что это за существа с шипами, как у меня? И кого я видел на вогеймском корабле… а самый интересный вопрос – кто теперь я сам? Ещё человек или уже не очень?
- Мы – другой мир. – Бледнолицый в кольчужном скафандре смотрел бесстрастно. – Но это ты, надеюсь, и сам понял. Мы предоставим существам вашего мира координаты наших систем. Чтобы они избегали попадать в них без особой нужды…
- Смотрю, у вас чужим не рады. – Вставил я в паузу.
- Наоборот. Мы очень рады чужим, если они готовы присоединится к нашему миру. И стать одной из наших систем. Вы готовы?
Вопрос предназначался вроде как мне – но Дорофеев сбоку нахмурился. Адмирал Щеглов звучно сказал:
- Конечно, подобные вопросы не в моей компетенции… но думаю, нам и так хорошо. Мы – Рунова, этим все сказано…
Иномирянин, не оглядываясь на адмиралов, монотонно проговорил:
- А вот чужим мы не рады. И дадим наши координаты, чтобы вы остерегались появляться возле систем Илуранген. Мы базируемся на другом конце Галактики, поэтому случайные встречи исключены. Остерегайтесь также тех планет, где есть наши посты охраны. Один из них вы видели, поэтому знаете, как они выглядят. Твой следующий вопрос – что это за пост охраны сектора – сформулирован странно. Мой семантический переводчик утверждает, что значение каждого из этих слов тебе известно.
Я нахмурился.
- Хорошо, сформулирую по-другому. Почему ваш пост охраны располагался так близко к планетам, занятым людьми?
- Неверно. – Заявил кольчужный. – Там находилась только одна планета. И люди сами заселили её сто десять наших периодов назад. Когда пост охраны уже существовал. Это не наш пост охраны находился рядом – это ваши люди поселились слишком близко к нему.
- Допустим. – Упрямо сказал я.
Ситуация была забавная – адмиралы молчали, поскольку иномирянин смотрел только на меня и говорил лишь со мной. А я не стеснялся и спрашивал. Все равно порицание за нарушение субординации уже не получу. В Космофлоте мне больше не служить, в Синяя Звезда и каплейские погоны всего лишь утешительный приз напоследок.
- Тогда скажите, зачем вам эти посты охраны? Ваша Илуранген с кем-то воюет?
- Мы выше войны. Мы всего лишь следим, чтобы враждебные нам цивилизации не пересекали границы.
Каковые границы, мельком подумал я, разлеглись до другого края Галактики. Ещё одни голуби мира, с обширными секторами…
- В данном случае произошел инцидент с зердами. Их намерения понятны – зерды хотели вооружить вашу цивилизацию свои оружием и заставить воевать с нами…
- Не получается немного. – Холодно сказал я, припоминая все события. – Уничтожен Квангус, целый мир, зачем-то были захвачены люди с нашего корабля, сам он уничтожен… или ваши зерды решили сначала поуменьшить нашу цивилизацию, а уж потом пустить её в бой? О вас, наверно, заботились.
- Планета возле нашего поста охраны была небольшим миром. Особого значения для вашей цивилизации она не представляла – ни по количеству населения, ни по военным ресурсам. – Педантично сказал иномирянин. – Следи за моей логикой, вошедший – они уничтожают один из ваших небольших миров, чтобы остальные испугались и были готовы к сопротивлению. Потом вооружают ваши корабли, посылают их уничтожить наш пост охраны, и напасть на наш корабль, прибывший на инспекцию. Мы получили сигнал о проникновении на пост постороннего. Все это должно было привести к войне между нами. Вы дрались бы оружием зердов, война могла затянуться. Потом зерды попытались бы захватить наши лучшие системы. И ваши, после того, как они опустеют. Потому что мы не пощадили бы миры, осмелившиеся посягнуть на нас.
- А зачем зерды напали на наши корабли? Имею в виду, корабли именно моего мира?
- Спроси у зердов. – Равнодушно ответил иномирянин. – Сейчас время поговорить о том, кем ты стал. Вошедший, отныне ты часть миров Илуранген. Наш вирус будет просыпаться всякий раз, когда кто-то или что-то будет угрожать мирам Илуранген. В другое время он будет спать.
- То есть пока с вами ничего не происходит, я остаюсь человеком?
- Пока рядом с тобой ничего не происходит ни с одним из нас. – Поправил меня иномирянин. – Но так будет только в начале, несколько ваших лет. Потом вирус будет активен постоянно.
Он наконец соизволил повернуться к Щеглову.
- Этот человек рано или поздно станет нашим стражем. Вирус необратим. Через двадцать наших периодов – в вашем измерении сорок три года – он сам придет к нам. Изменения в его теле станут слишком велики, он не сможет жить здесь. Илуранген умеет ждать. Рано или поздно её новое дитя явится в свой новый мир. Готовы ли вы рискнуть, оставив у себя этого человека? Мы готовы забрать его немедленно. И ещё двоих, в крови которых вирус поселился, но ещё не активировался…
Значит, Кукушкин и Шигапов тоже больше не люди, подумал я. Что ж. Всего три человека – можно считать, что конфликт у Оноры прошел с минимальными потерями.
- У нас своих не бросают. – Прогудел Щеглов. – Вы бы лучше, господа иномиряне, с вакциной нам помогли. От этого вируса. У вас на Илурангене, думаю, и своих детей достаточно, так что эту троицу оставьте нам.
- Вакцины нет. – Монотонно сказал иномирянин. – Повторяю, вирус необратим.
Он снова глянул на меня бесцветными глазами.
- Если пожелаешь уйти, эти стены тебя не удержат… страж. Ты уже сделал для этого мира достаточно. Благодаря тебе пост охраны был сохранен, и стражи смогли сделать полный доклад. Мы не будем воевать с твоим миром. Можете даже оставить у себя оружие зердов – оно вам пригодится, когда зерды придут снова. Их Галактика становится мала для них, и они ищут выход сюда. Очень скоро мы улетаем, можешь отправиться на Илуранген с нами. В мир, который будет твоим домом.
- Погожу. – Твердо ответил я.
И ощутил, как что-то заныло в груди. У меня есть сорок три года, а потом окончательно превращусь в шипастого. И где я проведу эти сорок лет? Тут, на карантинном спутнике? В компании друзей, которые тоже будут сидеть за бронекристалловой стеночкой…
- Погожу. – Ещё тверже заявил я. – Мне и тут хорошо. Вы бы лучше информацией поделились. Мы, можно сказать, теперь будем делать одно общее дело – драться с зердами. Неужто не поможете?
- Все знания Илуранген принадлежат только Илуранген. – Иномирянин едва заметно качнул головой.
И вдруг, развернувшись, молча вышел из комнаты. Щеглов и второй адмирал, растеряно глянув, заспешили следом.
Остался лишь Дорофеев. Подошел поближе к прозрачной переборке, глянул с той стороны, спросил:
- А не пожалеешь? Вдруг там будет веселее, чем у нас?
- Что-то я не заметил на их лицах веселья. – Проворчал я. – Пригласили бы по-другому – девочек привезли, своей выпивкой угостили, записи с пейзажами этой самой Илуранген показали, может, я и прельстился бы. А так…тут по крайней мере Рунова видна, пусть и издалека. И пойло хорошее. Не, я лучше тут.
- Ну не совсем тут… – Задумчиво бросил Дорофеев.
И глянул этак оценивающе.
Я насторожился. Взгляд этот говорил даже больше, чем слова.
- Там, на границе того самого сектора, кое-что происходит. – Неторопливо сказал контр-адмирал. – В пространстве возле Лорны, светила погибшего Квангуса, оживление. Только сегодня оттуда вернулась малая эскадра, во главе с «Адмиралом Голиным». На дальней орбите вокруг Лорны висит неизвестно чья орбитальная база. Эта Илуранген ограничила границы своего сектора постом на Турании, Лорна с её нестабильными подпространствами её не интересует.
- А нас, значит, интересует… – Протянул я.
- Мы не должны забывать, кому именно зерды вручили свое оружие. – Жестко сказал Дорофеев. – Это для Илуранген мы все одна цивилизация. Хотя уверен, их послы отлично осознают, что мы и вогеймцы совсем не едины. Все необходимые пояснения мы уже дали, просто им выгоднее изображать святую невинность. В будущем они смогут взваливать на нас ответственность за грехи вогеймцев, и наоборот. Но мы не должны забывать, что первым делом сделали вогеймские корабли, вооруженные новым оружием и вернувшиеся из небытия – уничтожили «Верный» и «Александра Матросова». О последнем сведений нет, с большой долей вероятности можно утверждать, что он погиб…