Император Свободных Территорий задумчиво погладил бороду. Его личный предсказатель, способный прочитать судьбы людей по движениям планет, говорил, что он родился под счастливой звездой. Темные Боги одарили его мудростью и благоразумием, а также способностью видеть возможности там, где обычные люди узрели бы угрозу или вызов.

Цорг не думал обижаться на встревоженного судьбой дочери Ранера, на его тон и резкие слова. Вместо этого еще раз взглянул на изображение девушки. У его партнера оказалась дочь, о которой никто и никогда не слышал, даже его осведомитель в корпорации. Хорошо же ее прятали столько циклов! Теперь она пропала на Таурусе — вот так расклад.

Цорг знал, как обернуть любой расклад в свою пользу.

Юная Ранер… Сходство небольшое, но оно улавливалось в правильных чертах лица. Красивая, уверенная, своенравная — надо же, сбежала из‑под носа отца! Это хорошо. Вернее, просто великолепно! У него тоже есть сын, такой же молодой оболтус, частенько норовящий пойти против его воли. Чем не пара девочке Ранера?

Отличная пара! Цорг пригладил бороду, прикидывая, как скоро сможет развернуть полномасштабные поиски. Он найдет беглянку и вернет ее Ранеру. И у него будет возможность заполучить себе верного союзника.

Ничего так не сближает отцов, как свадьба их детей.

За двое суток до этого, грузовой корабль "Эволия".

— Маша, — Ферг протянул руку и коснулся моей щеки. — Ты устала. Поговорим позже.

— Ну уж нет! — возмутилась я. — Может и устала, но разговаривать точно могу. Язык у меня не отнялся и уши на месте. Ферг,

что случилось? Прошу, расскажи мне. Я имею право знать!

Жена я ему… или уже нет?! Кто их знает, эти местные нравы? Может, здесь разводятся одним движением бровей или усилием мысли?

— Маша…

— Ферг, да говори уже! Что со мной не так?

— С тобой? — удивился он. — С тобой все в порядке. Это другое, Маша, совсем другое. Все оказалось не таким, как я думал.

— И каким же оно оказалось?!

— Я тебе не подхожу, Маша, — произнес он.

Обыденно, даже спокойно, словно сообщил, что в магазине перед ним закончилась картошка.

— Значит, ты мне не подходишь… — протянула я мрачно. — Ага, ну конечно! Все с тобой ясно, Ферг Флосс!

Знаю, мужчины так говорят, когда собираются бросить. Вернее, разорвать отношения, девочки в общежитии рассказывали. Оказывается, везде одно и то же: и на Земле, и тут, в Империи Рагханов, вернее, на Свободных Территориях, на подлете к Таурусу. "Я тебя недостоин, и тебе надо найти другого, поэтомуя тоже… поищу другую!"

— Не ври мне, Ферг Флосс! Скажи, в какой момент я тебя разочаровала? Когда убегали с "Прелюдии"? Когда вывела "Эволию" в надпространство? Что сделала не так?!

Я всегда была странной. В школе меня дразнили отмороженной. Фриком. Дед не понимал, думал, фрицем. Угу, хенде хох, расстрел на месте отстраненным, потерянным взглядом того, кого считала собственным мужем.

…Маша Громова? Вы что, шутите?! Ей же не положены нормальные отношения!

— Я жду ответа!

Уставилась на Ферга, прикусила губу. Пусть лучше будет больно, чем слезы! Ясно, ему тоже не давался легко этот разговор, но мы должны выяснить все до конца, потому что это просто… Просто невыносимо!

— Ты не разочаровала меня, Маша. Наоборот, — негромко отозвался он. — Я бы сделал все, чтобы мы остались вместе, потому что… Ты ведь знаешь, я прошел полное посвящение Богине.

Он повернул руку запястьем вверх, чтобы я еще раз полюбовалась его старыми шрамами. Ну, допустим, был он в секте самоубийц, и что из этого?

— Сложный ритуал, на который решается далеко не каждый. Ритуал, в котором человек видит свое будущее так ясно, словно по… визору рагханов. Будущее, которое уже не изменишь. Я увидел ту, которая станет моей женой. Отрывистые картинки. Она, наш дом, наши дети. И я… Я буду заниматься тем же, чем занимался мой отец и дед. Копать. Она — растить и любить наших детей.

Уставилась на Ферга. И что?.. В чем загвоздка? Чем я ему не подошла? Я ведь тоже хотела дом и детей. Ведь семья — это главное… Мне так не хватало любви и семьи!

— Когда встретил тебя на "Прелюдии", ты была так похожа на ту, которая предназначена мне судьбой, что я не сомневался ни циклиду. Те же черты лица, та же улыбка, но…

— А потом ты понял, что я — не совсем она. Вернее, совсем не она, — кивнула, уставившись ему в лицо. — Почему же ты так решил? Что со мной не так? Мы ведь даже не пробовали… быть вместе. Неужели подумал, что я буду плохой женой, или не смогу… родить тебе детей, или же…

Обидно стало до жути. Не собираюсь я упрашивать его! Подпрыгивать и говорить — нет — нет, это я, Маша Громова, именно меня показала эта твоя Богиня?! Черт с ним, пусть катится куда хочет, раз уж не видит во мне женщину и мать своих детей! У меня тоже есть гордость, и я не забыла ее на задворках Екатеринбурга.

Дернулась, хотела уйти. Но он поймал меня за руку.

— У тебя другое будущее, Маша! Ты меняешься, когда садишься в капитанское кресло. Я увидел на твоем лице печать Богини. Ее Знак. Ты рождена для звезд — моя дорога ведет под землю. Я не имею права удерживать тебя. Не должен привязывать тебя к себе. Мне придется отпустить тебя, пока еще могу. Отпустить! — повторил он, все еще не отпуская.

— А… А как же тогда твои видения?! Ведь в них была… я?

Он неуверенно кивнул, но промолчал. Погладил меня по щеке.

— Ферг, мне кажется, ты какой‑то… Дурак, вот кто ты! А если я тоже не хочу, чтобы ты меня отпускал? — прошептала, все же давясь слезами, хотя не собиралась плакать. — Я тоже за… дом, детей и тебя. Ну, детей от тебя. Ты будешь… копать. Или ящеров разводить, или… Что хочешь, то и делай! А я буду летать. Недалеко от дома, всегда возвращаясь к тебе. Какая разница, чем мы занимаемся, если мы…

Хотела сказать "любим друг друга", но не успела.

— Маша, вернись в рубку, — раздался голос Дорса по громкой связи. — У нас тут… возникли проблемы, капитан!

Глава 17

Нас захватили оперативно и профессионально. Не знаю, может, нападавшие — бывшие военные из армии рагханов, либо этот маневр уже отработали многократно — быстрый перехват, когда три юрких корабля поднялись с поверхности Тауруса и приблизились к нам, не выходя на связь, не отвечая на наши запросы.

— Что им надо? — помню, спросила у Дорса, увидев приближающиеся корабли, а тот в ответ пожал плечами. Уж чего — чего, а нападения пиратов на Свободных, то есть, Пиратских Территориях мы не ждали.

— Не знаю, — ответил истарец, — но мне это не нравится.

Корабли подошли на расстояние выстрела прежде, чем мы успели сообразить, что к чему. Сделали три предупредительных, из‑за чего наше защитное поле крякнуло, а астоа пожаловалась, что мощности хватит максимум еще на два — три, а затем уже начнутся настоящие проблемы.

В общем, они знали, что делали.

Вскоре и я разобралась, что именно. Гнали, вернее, загоняли нас к четвертому, огромных размеров кораблю, похожему на здоровенного космического бегемота, который медленно, но уверенно двигался в нашу сторону. Перехватчик, сказал Дорс.

Черт!..

Конечно, я тоже пыталась что‑то сделать. Но что могла Маша Громова, девятнадцати лет от роду, первый день за штурвалом космического корабля? Разогнаться и выйти в надпространство? Не дали. Загородили пути к отступлению, не позволили маневрировать, предупредив, что превратят нас в звездную пыль. К тому же "Эволия" не отличалась быстроходностью, а учитывая меня в капитанской рубке… Печальный случай, называется.

Отстреливаться? В наличии у нас имелись две лазерных пушки, но… Угу, где‑то затерялась инструкция по эксплуатации. К тому же пираты вновь решили с нами поговорить. Предложили нам сдаться и все такое. Предупредили — начнем рыпаться, и нас отправят к праотцам. Вернее, к Темным Богам. Дорс попытался связаться с космопортом Тауруса, но наш сигнал бедствия глушили чем‑то, неподдающимся моему разумению, но вызывавшим у семейной парочки истарцев поток ругани.