Да, дочка, крепко тебя приложило – сочувственно пробасил Петрович. – Это ты правильно сделала, что все рассказала, у нас друг от друга секретов нет, мы одна команда.

***

На дорогу выбрались сразу после полудня. После семичасовой стоянки хорсы выглядели сытыми и отдохнувшими. Впереди в качестве разведчика ехал Гриша, за ним следовала повозка, которой вполне умело, управляла Дори. Замыкающими ехали мы с Петровичем. Грунтовая дорога причудливо извивалась меж лесных великанов. Порой неизвестные, но явно не агрессивно настроенные зверушки пересекали открытое пространство. Из лесной чащи чувствовался недобрый взгляд хищных тварей, но пока на нас никто не нападал.

Долго ехали, молча, Войтов насупив лохматые брови, о чем-то сосредоточено думал. – Петрович, а ты в золотодобыче разбираешься? – спросил я.

- Как собака в алгебре – пробурчал в ответ мой приятель. Что-то сегодня после сна он был не в настроении, раны у него болят или что другое, было не понятно. Одно слово – старость подобралась незаметно и теперь клюет болезнями. Задумавшись, я чуть было не пропустил момент нападения. Гриша, едущий впереди, как-то странно дернулся, молниеносно выдернул из колчана стрелу, и рука его засновала как челнок, выпуская снаряд. Куда летели стрелы, я не видел, но мы люди опытные и арьергарда не покинули. Возможно нападение спереди, только отвлекающий маневр. Мгновенно слетев с хорсов, мы с Петровичем закрылись их телами, насторожив оружейные стволы и ища цели по обеим сторонам от дороги. Бросив взгляд в сторону, где воевал трамм, и не удивился, его не обнаружив. Гриша, был в своем амплуа – исчез незаметно и даже голоса не подал. В этот момент из крытой композитной тканью повозки на миг выглянуло лицо Дори. Женское любопытство большой порок! Она чуть не поймала лицом арбалетный болт. Но нет худа без добра - мы, наконец, смогли обнаружить одного из стрелков. Разбойничек сидел за толстым стволом дерева и думал, что мы ему спокойно дадим себя расстрелять. Это он зря так думал, не сговариваясь я первым выскочил из-под защиты хорсов . Прыжок, короткая очередь и назад. Животных нападающие калечить не хотели – слишком ценная добыча, зато пока я стрелял, в меня успели разрядить два арбалета. Стрелки были паршивые, и болты просвистели мимо, а я кажется «достал» первого стрелка. В это время в лесу мелькнула тень и еще двое засадников попрощались с белым светом. Гриша, зайдя с тыла, двумя выстрелами из лука их уничтожил. Позже, мысленно разбирая момент нападения, я понял, что нападавшие оплошали, начав обстрел ранее, чем задние стрелки займут позиции. С другой стороны, если бы они заняли позиции вовремя, Гриша заблаговременно смог бы обнаружить засаду. Действовали они разобщено и не могли видеть, как развиваются события у товарищей. Лесной массив закрывал им обзор.

Мы выпотрошили карманы убитых разбойников. Петрович, не принимавший участия в мародерстве, с недовольным видом поинтересовался: - Нашли, что-нибудь стоящее?

- Нет, обычные доходяги, с кривыми арбалетами. Работали, за еду.

- Странно, что они на нас полезли – задумчиво сказал Петрович.

- Да, что странного? Ты знаешь, сколь их было в передней засаде? Гриша там их штабелем положил. Всех четверых. Да еще сзади трое было. Нормальный расклад: семеро против троих, да еще из засады. – ответил я, бросая кое-какие трофеи в повозку…

Мы уже искали место для привала, когда перед нами встала дилемма: По какой дороге ехать? Раздваивалась она. Недолго мучая себя этим вопросом, раскинули бивуак рядом с перекрестком. Место было удобное и пока женщины занимались стряпней, наша троица изучала карту. Ориентироваться на местности без помощи спутникового наведения нас учили еще во времена курсантской юности так, что Петрович свои пояснения относил больше к нашему третьему товарищу: - Правое ответвление дороги в конечном итоге приведет нас к устью Желтой реки на берегу океана, в рыбачий поселок и единственную обжитую бухту. Порта там нет, и мне кажется, каботажного плаванья на планете вообще не существует. Дорога проходит по заболоченной низменности - в сезон дождей малопроходима. В этом случае нам предстоит десятидневный переход. Если свернем налево, то через три дня окажемся в преддверье горного массива, у подножья которого протекает все та же Желтая река. Грунтовая дорога обрывается возле поселка Золотая Лихорадка. Петрович обвел нас мрачным взглядом. – Перед отъездом я разговаривал с Семеном. Он, как и на ранчо опять в слугах. Теперь у Вяленого. Бежать с нами не пожелал. Но объяснил ситуацию. В рыбачьем поселке правит Кашгар. Если вы помните, именно его бойцов мы положили в финале. Ожидать теплого приема там не стоит. В Золотой Лихорадке царит полная анархия. Маршалы, поддерживающие порядок в поселке, мрут чуть ли не ежедневно. Вот я и спрашиваю: куда нам податься?

Мефистофельский лоб Петровича пошел морщинами от глубокой задумчивости. Нет, с ним определенно, что-то не так.

- Что тебя беспокоит? Ты на себя не похож. Разве мы до сих пор находились на экскурсии по ботаническому саду? Мало рисковали? – поинтересовался я.

- Рука. Рука, будь она не ладна. Плохой из меня нынче помощник. Во время нападения я ствол в руке удержать не мог! И это в самый ответственный момент!

Старина дал слабину. Нет ничего хуже для бойца, чем чувство беспомощности в экстремальной обстановке. В этом случае ободряющая поддержка и спокойствие, самый лучший лекарь.

- Зря заморачиваешься заранее – ответил я. – Будем живы, не помрем. Пошли лучше перекусим. На сытый желудок концентрация оптимизма в крови резко увеличивается – научно доказано.

Гриша, как всегда промолчал, но после обеда пока все отдыхали, долго колдовал, над рукой нашего товарища. Видимо зашептывал - боль снимал.

***

Со стоянки мы вышли под утро, по левому ответвлению дороги. Рельеф местности постепенно менялся. Стали часто встречаться каменистые холмы. Деревья почти исчезли, почва стала суше. На следующем привале мы озаботились запастись свежей водой. Местность неизвестная, но, похоже, с водой здесь большой напряг.

До поселка по нашим расчетам, оставалось не более одного, дневного перехода, когда стихия планеты преподнесла нам очередной сюрприз. Назвать сие явление одним словом, невозможно. А начиналось все так: Солнце вставало, с трудом прорезая красными лучами сизую дымку нахмурившегося неба. Первым забеспокоился Гриша. Он вертел головой по сторонам и наконец, оставив свое место в авангарде, подъехал к нам. – Возможно, ребята вам будет интересно – но мы в полном отстое. Сленг городских трущоб порой вырывался из уст нашего товарища крайне редко, и только в случаях, когда он сильно взволнован.

- В чем дело камрад? – спросил Петрович.

- Посмотрите на животных.

Действительно. Вдоль дороги на склонах холмов нам часто встречались поселения зверушек, сродни сусликам. Наблюдать за жизнью зверьков в дороге уже наскучило, и мы не обращали на них особого внимания. В данный момент целая туча этих зверьков сновала по поверхности около своих норок. В небе заполошно метались птицы. Все говорило о приближающейся катастрофе. Сильный порыв ветра дунул нам в глаза каменной крошкой, как бы предупреждая об опасности.

- Так, что ты предлагаешь? – спросил я Гришу.

- Надо спрятаться за тем холмом. – Трамм указал на пологую возвышенность, сплошь заросшую низкорослым кустарником. Доверяя природному чутью трамма, мы без разговоров свернули с дороги. Укрывшись в неглубокой ложбине за холмом мы успели распрячь хорсов, уговорили нервничающих тварей улечься на землю, завязав на всякий случай им морды тряпками и спутав ноги. В это время и началось. Сначала до нас донесся гул. Земля под нами заходила ходуном. Соседние, не заросшие растительностью холмы осыпались щебенкой, а кое-где с возвышенностей скатились большие камни. Ветер, упруго нагнетая воздух, нагнал странно просвечивающиеся, малиновые облака и с небес ударила молния! Это при том, что на землю не упала ни одна капля дождя. Затем земля затряслась в унисон с часто падающими разрядами. Над землей, густым горохом, поплыли шаровые молнии. А мы лежали под повозкой и тихо молились богу. Каждый своему. Сколько прошло времени с начала катаклизма, я не знал. Стихия свирепствовала по нарастающей. Наконец и наше укрытие перестало быть надежным. Кустарник на холме вырывало с корнями и сверху на повозку стали падать целые булыжники. Хорсы пронзительно визжали от боли, и казалось, буря вскоре все сравняет до основания с землей. К счастью дальше мне не пришлось об этом думать. Как мне потом объяснили: здоровенный булыжник, невероятным образом промчавшись в горизонтальном полете под повозкой, зацепил меня по затылку и я отключился…