Зал был оформлен густыми гирляндами плюща, который расцвел немыслимыми цветами. Цветами, которые никогда не цветут на плюще, ну или на этом континенте, раз уж на то пошло. Но контраст глубокой темной зелени и ароматных экзотических бутонов задевал мои чувства, и я шагнула вперед.

Журчание голосов впереди перерастало в разговор, который заикался и замолкал, когда я проходила мимо каждой из групп. Экзаменаторы - те, кто принимал решение о повышении чина, Посланники других трех семей, Странники, которые уходили в мир людей, чтобы помогать, чем возможно, и Оборотни - все замолкали, когда я проходила мимо. Сеятели помахали мне, я была одной из них и они весьма гордились, что принцесса работает с ними на полях. Для них не имело значения, что я была слаба, что никто из них на самом деле не желал быть моим другом, они видели во мне лишь близость к королю. Я улыбнулась Симми, которая махала мне мозолистой рукой, но следующая группа заставила улыбку исчезнуть. Мои двоюродные братья и сестры.

Их пятеро, начиная со старшего - Вики. Он - настоящая заноза в заднице, и мы сцепились взглядами, когда я подошла ближе. Он был похож на свою мать, темноволосый и зеленоглазый. Невысокий и коренастый, он считал себя настоящим ловеласом, но на самом деле, дамы просто боялись сказать «нет» наследному принцу. Следующей в очереди на престол была Белладонна. Она на пять лет старше меня и не замужем, хотя и не от недостатка усердия. Густые каштановые волосы спадали на плечи тщательно уложенным волнами, которые она накручивала на палец, когда видела, что на нее смотрит мужчина. Притворно-скромное опускание ресниц на светло-серые глаза было лживой демонстрацией. Скромности у нее не было.

Рядом с ней, повторяя каждое движение, стояла Кида, названная в честь цветка, который Кассава увидела цветущим зимой. Ее волосы были самыми светлыми среди моих братьев и сестер, темно-русые, она красила их, чтобы походить на Белладонну. Она и ее сестра-близнец Брая были похожи вплоть до карих глаз. И все же Брая была милой, тогда как Кида прилагала усилия, чтобы быть похожей на Белладонну.

Последним родился Рейвен, он увидел свет на месяц позже меня. Он был совершенно не похож на остальных, его голубые глаза и угольно-черные волосы, напоминали мне больше некого стражника, который охранял королеву в течение многих лет. Никто ничего не сказал, но вся семья знала, что Рейвен был таким же бастардом, как я. Впрочем, разница была простой, у него была сила, тогда как я была слаба. И его мать никогда не позволит кому-нибудь утверждать, что один из ее детей бастард. Это будет мгновенным изгнанием.

Три девушки, стоящие рядом, указывают на мою одежду и хихикают. Кида высказывает суть их нападок.

- Разве она не знает, что выглядит в этом как старуха?

Они были одеты по последней человеческой моде, в обтягивающую блестящую одежду, которая не оставляла простора для воображения.

- По крайней мере, я не похожа на размалеванную человеческую шлюху.

Зал, такой же безмолвный, как и во время моего прохода, дружно выдохнул.

- Дочь, как мило, что ты к нам присоединилась. - Отец встал со своего трона, и я немедленно присела в реверансе.

- Ваше Величество, - прошептала я.

Рейвен подошел и подал мне руку.

- Сестра, могу ли я проводить тебя?

Я взяла его под руку и с благодарностью кивнула. И Рейвен, и я знали, что мы оба были на скользкой дорожке, он часто заступался за меня. Из остальных братьев и сестер он был мне ближе всех.

- Ты выглядишь очаровательно, они завидуют, потому что не могут выжать хоть какое-нибудь изящество, - произнес Рейвен, пока мы шли последние тридцать футов в медленном, равномерном темпе.

- Спасибо, Рейвен. - Я сжала его руку. - Как дела?

- Ой, все тоже. Заговоры друг против друга, грызня, ничего нового. Отец счастлив, и это заставляет меня думать, что он нашел новую любовницу, а мать более жестокая, чем обычно, что подтверждает это. Также, следует отметить, что именно поэтому она решила не приходить сегодня. Сказала, что устала от сравнения со шлюхами.

Уже одно это утешило меня. Мне будет сложно отрицать реальность сна, увидь я Кассаву - вот и еще одна причина избегать приходов в Спираль. Я подняла бровь, осматривая ближайших к трону.

- Есть идеи, с кем он может спать?

- Я надеялся, что ты сможешь помочь мне с этим. У тебя, кажется, настоящий талант докапываться до правды.

Рейвен улыбнулся мне и я рассмеялась. В этом он был прав. Я снова осмотрела зал и увидела одно выделявшееся лицо. Густые каштановые волосы, такие темные, что красноватые оттенки почти не различимы - первое, что бросилось мне в глаза. И затем ее темно-зеленые глаза, ярко горящие светом новой любви, один обмен взглядами между ней и отцом, и я знала, что права.

- Милостивая богиня, он встречается с ребенком, - проворчала я.

Рейвен еще больше замедлил шаг, продлевая нашу прогулку.

- Кто она?

-Та, что справа, в зеленом платье под цвет глаз. Ее зовут Ферн, она на несколько лет моложе, чем мы с тобой.

Я с трудом верила в это, но был особенный взгляд между ними, который все подтверждал. Я вздохнула. - Не говори об этом своей матери. Только богиня знает, как она будет разгневана, если увидит, какую юную он выбрал на этот раз.

- Намек понял, а сейчас я должен покинуть тебя, сестра. Удачи.

Он подмигнул мне, поклонился и оставил меня стоять прямо напротив нашего отца.

Король Базилевс по-прежнему имел сильное тело, несмотря на свои преклонные годы. Мы не стареем как люди. Примерно к тридцати годам наши тела перестают стареть, что позволяет нам жить дольше, чем обычно. В нашей семье есть несколько человек, которые выглядят старыми, что означает, что они уже очень долго живут на свете. И нет, мы не спрашиваем сколько им лет, это невежливо.

Годы служения земле не состарили моего отца, его тело было таким же крепким, как и у его Эндеров. Густые каштановые волосы с красноватым оттенком и несколькими серебряными прядями были достаточно длинными, чтобы их можно было заплетать, но он оставлял их свободными. Некоторые мужчины пытались подражать ему, но не могли справиться с этим. Он носил бороду, которую коротко стриг, чтобы подчеркнуть черты лица и снова повторить, что он был человеком, с которым нужно считаться. Хотя именно его глаза были тем, что меня покорило. Глубокие, цвета темного леса, которые иногда темнели от злости. Но сегодня мне повезло. Новая любовь смягчила отца, и его глаза искрились расслабленностью и добрым юмором, которые я нечасто у него вижу. Я выдохнула от облегчения и снова сделала реверанс.

- Отец.

- Иди, сядь рядом со мной, Лакспер.

Я взошла на возвышение и села у его ног, в то время как он опустился на свой трон.

- Ты так похожа на мать в этом платье, - мягко сказал он, положив руку мне на голову. Я закрыла глаза и оперлась на его руку, не желая ничего больше, чем чувствовать его одобрение.

- Я рада, что тебе это приятно, отец.

- Так и есть. А теперь давай посмотрим, чего хотят сегодняшние просители. - Он похлопал в ладони и обратился к толпе. - Подходите, пусть те, кто должен быть услышан, выйдут вперед.

Небольшая группа людей вышла из толпы и выстроилась надлежащим образом.

Первым был Страж с внешнего края леса далеко на востоке. Он поклонился с прямыми ногами.

- Ваше Величество, в нашей части леса гибнут деревья. Кажется, это нельзя объяснить естественными причинами. Не соблаговолите послать к нам одного из ваших целителей? Я боюсь, мы можем потерять слишком много, и потом, чтобы это не было, оно может распространиться.

Отец принимал решение, закрыв глаза. Когда он открыл их, я уже знала ответ, с легкостью могла его видеть. Он покачал головой.

- Нет, это закон леса, некоторые должны погибнуть, чтобы жили другие. Если это вновь станет беспокоить в следующем сезоне, приходите вновь, и мы пересмотрим вопрос.

Проситель поклонился и кивнул. Что еще он мог сделать? Это было слово короля.