Он промахнулся.

Граната прошла между файа и взорвалась, ударив в сверкавший идеальной белизной бок аннигилятора. Восемь дюймов карбиновой стали не стали надежной преградой для кумулятивной струи. Она впилась в скрытые за ними магниты. Замкнутые накоротко витки начали плавиться, их поле погасло. Магнитные монополи вырвались из удерживающей решетки. Они создавались парами — поровну положительных и отрицательных полюсов. По ряду причин разделять их было нельзя. Сейчас они начали сливаться и аннигилировать. Их было немного, но масса каждого монополя была огромна и конечный результат ничем не отличался от взрыва тактического ядерного заряда. Многотонный массив аннигилятора мгновенно обратился в плазменный шар.

Сокрушенные излучением и ударной волной, начали взрываться другие аннигиляторы — в вездеходе, в скиммерах, в силовых поясах файа, в оружейной камере. Корабль вспыхнул огненным шаром и разлетелся мириадами искристых брызг расплавленного металла. Затем пламя поднялось вверх, расплываясь грибом.

В радиусе ста метров не уцелело ничего. На месте корабля осталась лишь огромная воронка, окруженная широким кольцом пылавших зарослей. Вокруг нее валялись оплавленные обломки. Лишь аварийный матричный блок ничуть не пострадал и блестел в огне, как огромная елочная игрушка.

Анмай очнулся во мраке, странно слабым и бессильным. Перед его глазами еще горело огненное копье кумулятивного взрыва. Разбившись о силовой щит, оно разлетелось искрами, но поле лишь смягчило удар взрывной волны, лишивший его сознания. Он не представлял, что произошло — он говорил, вдруг начали стрелять, все закричали, одни вскакивали, другие падали, грохнул взрыв — и он уже ничего не помнил.

Он потянулся за мазером, но пальцы наткнулись на голую кожу. Пошевелившись, он понял, что совершенно обнажен. Вся одежда исчезла, даже… Он нащупал свое левое запястье — весма не было.

Анмай испугался. Он вновь стал смертным. Если его убьют, — та неуловимая сущность, непрерывность сознания, то, что можно было назвать душой, — умрет вместе с ним. И хотя его копия будет им — за исключением воспоминаний о том, что с ним происходит сейчас — он сам исчезнет навсегда…

Вэру помотал головой — сейчас не время для метафизических размышлений! Ему нужно просто остаться в живых. Голова дико кружилась, он плохо понимал, что с ним, но мускулы ему более-менее подчинялись.

Сев, Анмай ощутил на горле тяжесть стального ошейника. Отходившая от него цепь была приклепана к кольцу в стене. Ситуация прояснилась. Пока он лежал без сознания, его схватили враги, эти маленькие твари. И сейчас его жизнь, любовь, все, о чем он мечтал — все зависело от того, что сделают с ним те, кто считали его своим жалким рабом.

Глава 7.

Дорога крови

Айэт быстро взял себя в руки и потребовал, чтобы его немедленно приняли в Организацию. Нэйс усмехнулся.

— Ты уже принят — раз попал сюда. Нам очень нужны файа, особенно такие, как ты — храбрые и готовые на все. А если ты откажешся… твое тело, может, и найдут, но опознать вряд ли смогут. Это достаточно понятно?

Айэт хмуро кивнул.

— А теперь садитесь, — сказал Нэйс. Он обращался к Инсу и еще нескольким парням, вошедшим вслед за ним. — Я должен объяснить вам ситуацию. Вам известно, что этот город — столица огромной страны. Актала заключает в себе все известные нам земли. Но мы не можем выйти за ее пределы — соседние страны относятся к нам враждебно, и мы не знаем, что представляет собой наш мир. Мы знаем лишь, что находимся на огромной Плоскости, но не знаем даже ее точных размеров — лишь то, что они составляют миллионы миль. Нам известно, что существуют и другие Плоскости… но космологические детали сейчас неважны. Достаточно того, что ситуация очень тяжелая. Вы все знаете об ару, этих паразитах, которые вытесняют нас с нашей же земли. А эти мерзавцы в правительстве считают, что мы должны всячески заботиться о них, раз они сами этого не хотят! Они плодятся, как мухи, и их уже больше, чем нас! Если немедленно не покончить с ними — мы окажемся лишними в своей стране. Эти проклятые твари при каждом удобном случае вопят о своей слабости, о том, что их притесняют — но презирают нас, как животных, хотя мы даем им все! И они не безобидны — они убивают всех, кто пробует им мешать. К северу отсюда, в лесах, у них есть лагеря, где они натаскивают боевиков — их там тысячи, мы даже не знаем, сколько. Ару бегут сюда с юга. Там в одной из соседних стран — Уртаме, власть захватили религиозные фанатики. Они поклоняются этому сумасшедшему пророку — Хаме, который считает, что весь мир должен работать на него. Но и это не самое опасное. Надеюсь, вы слышали легенду об Опустошителях?

Инсу кивнул. Нэйс продолжил.

— Так вот. Это не легенда. Опустошители действительно существуют. Они выглядят вот так, — он бросил на стол большую цветную фотографию.

Взглянув на нее, Айэт содрогнулся. На фоне бетонной стены застыло огромное темное существо — вдвое выше стоящего рядом человека. У него было массивное округлое тело и короткие столбообразные ноги. Руки были толстые, круглые и гибкие, словно бескостные. Они свисали до колен и, казалось, кончались зубастыми пастями, но, присмотревшись, юноша понял, что это просто кисти из восьми пальцев, расположенных по четыре — друг против друга. Головы не было. Ее заменял выступавший вверх скругленный бугор, являвшийся продолжением туловища. Вокруг него шел ряд маленьких, едва заметных глаз. Огромный толстогубый рот размещался в центре груди. Невозможно было поверить, что он видит это наяву.

— Откуда… это? — наконец спросил Инсу.

— Из Уртамы. Они вторглись уже на ее территорию. Это доставила группа беглецов, которая, вопреки запрету Хамы, сумела пробраться сюда. А правительство ничего не желает знать об этом! Они называют нас сумасшедшими, — а Опустошители разумны, организованы, и истребляют людей всюду, где только встретят! Пелипай, лежащий к востоку от Акталы, немногим уступал ей в силе. Они напустили на него ужасные болезни, после которых не остается вообще ничего живого. И Пелипай отныне — миф, а его жители вторглись на наши земли и уже наводят на них свои порядки. У нас нет армии, оружия, а когда Опустошители появятся здесь, будет уже поздно! Теперь вы понимаете?

— Что вы хотите сделать? — спросил Айэт.

Нэйс нахмурился, рассматривая его и думая, стоит ли отвечать — перед ним стоял худой, но гибкий и сильный юноша всего лет семнадцати на первый взгляд, но, если заглянуть в его длинные глаза, живо блестевшие под лохматой массой спутанных, черных, как ночь, волос, ему можно было дать двадцать или чуть больше. В них светилось упрямство и… чистота. Разумеется, это не Инсу Кари, руководивший Организацией в целой области, но, в то же время… нечто большее… быть может, в будущем.

— Прежде всего — захватить власть, иначе нам ничего не дадут сделать.

— Вы хотите совершить революцию?

— Нет. Мы не революционеры. Мы не хотим менять или улучшать строй — нам и так живется неплохо. Мы просто хотим жить. Наш мир разрушается — люди и файа могут исчезнуть с лица Плоскости. Нас уже много — но у нас много и врагов. Полиция, власти, масса болванов, которые думают, что если просто жить по-старому, то так все и останется! Ару, которые могут без всякого оружия превратить нас всех в рабов. Опустошители, которые хотят нас уничтожить. А еще — Звезда. Вот уже десятый день она в нашем мире — а мы до сих пор не знаем о ней ничего! Она возникла внезапно, из пустоты, при этом выделилась такая энергия, что вся Плоскость колебалась, словно лист бумаги! Нигде — ни в легендах, ни в древних книгах, ни в научных трудах нет ничего об этом! И наука и миф тут равно бессильны. Если могут появляться звезды — значит, возможно все, все! Может, завтра вся Вселенная лопнет, как мыльный пузырь!