— Что это? — спросил его Раорин.

— Нейрокибернетическое управление, — Анмай нахмурился. — Я думал, мы сражались лишь с животными! Что ж, попробуем отыскать управляющий центр.

— У нас нет аппаратуры, она на корабле, — ответил Раорин.

— Значит, нам нужно вернуться туда. Впрочем… — Анмай замолчал, вспомнив, что радиус действия нейроуправления невелик. Кто бы ни командовал этими тварями, он должен быть совсем рядом!

Анмай стремительно поднялся вверх. Улицы и дворы вокруг были пустынны, но он заметил что-то темное, огромное — нечто, что заметив его, скрылось в доме.

Взяв наизготовку мазер, он спикировал туда. Ворвавшись в туче осколков в комнату, он налетел прямо на противника и выстрелил.

Но даже луч мазера не причинил никакого вреда полусорванной шторе.

Тихо, но отчаянно выругавшись, Анмай поспешно взлетел, возвращаясь к остальным. Файа бродили по улице между тел тварей, выясняя, кто сколько уложил. Он потребовал добыть хоть одну живую — всего через несколько минут ее совместными усилиями изловили.

— Доставим ее на корабль, — решил Анмай. — Возвращаемся.

— А как же вход? — Раорин показал на ступенчатое здание. — Оставить им?

Анмай задумался.

— Нет. Пусть мы и не должны этого делать, но если жители города решили закрыть вход в подземелья — пусть будет так!

Он поднял дисраптор и, прицелившись, нажал на спуск.

Из окон здания вырвалось пламя. Взрыв следовал за взрывом, пока весь фасад не рухнул, превратившись в нагромождение бетонного крошева и мятого железа.

— Им придется долго разбирать это, — Анмай убрал дисраптор в кобуру. — А теперь возвращаемся!

Файа компактной массой поднялись в воздух и через несколько минут вернулись в свой корабль. Когда пойманную «собаку» разместили в виварии, корабль взлетел, направляясь к соседнему замеченному телескопами «Астрофайры» городу.

Через полчаса они достигли второй из своих целей и корабль медленно поплыл над плоскими крышами зданий. Они здесь все были жилые, высотой в восемь или девять этажей, с массивными пилонами, — но, когда они приблизились к центру, появились другие здания, пониже и постарше. Зияющие дыры выбитых окон и дверей, почерневшие от копоти фасады говорили о бесчинствах мародеров. Отсутствие останков людей и машин — об организованном и планомерном отъезде жителей. Здесь тоже не нашлось никаких фабрик или заводов, но к северу от основной массы застройки простиралось гигантское, в несколько миль шириной, поле, — а посреди него стояла крепость. Огромную усеченную пирамиду, окруженную глубоким, словно ущелье, рвом, венчали массивные орудийные башни, больше подходившие какому-нибудь крейсеру.

На сей раз Анмай посадил корабль прямо в поле. Он предпочел бы вовсе не совершать здесь посадки, но, пока силовое поле корабля, благодаря которому он парил в воздухе, действовало, покинуть его было, разумеется, нельзя.

Файа вновь отправились на разведку в поисках малейших признаков активности. Сам Вэру облетел вокруг крепости, пытаясь найти вход. От города к ней вела широкая дорога, спускаясь по отлогому пандусу на сухое днище рва. Здесь он расширялся квадратной выемкой и под нависающей — этажа в два толщиной — плитой перекрытия виднелись две пары глухих стальных ворот высотой метров в пять. Левые были взорваны, но пройти в них оказалось нельзя — Анмай увидел развороченные стальные слои, какие-то смятые ячейки, космы свисающего асбеста. Брешь уходила вглубь метра на два, теряясь в месиве искореженных конструкций. По толщине ворота явно не уступали крыше и выглядели слишком массивными, чтобы их можно было вскрыть. Он решил поискать другой вход.

Тридцать пар внимательных глаз могли охватить сразу большую площадь и скоро предварительный осмотр был закончен. Ничего интересного в округе не нашлось. Анмай же, кружа над крепостью, понял, что она взята — в каждой башне зияло несколько узких, оплавленных пробоин, окруженных ореолами копоти. Заметив в крыше одной из них открытый люк, он скользнул в него, миновал темный лабиринт выгоревшей стали и достиг броневого дна башни. Рваная брешь в нем вела еще ниже, в шахту с лестницами и лифтами. Узкие туннели в ее стенах вели в стороны. Свернув в ближайшие распахнутые двери, Анмай попал в квадратную камеру шириной метров в двадцать. Ее освещала крестовидная полоса длинных синевато-белых ламп. Вдоль стен в четыре яруса шли широкие решетчатые галереи, соединенные узкими лесенками. На них и на полу валялись разбросанные вещи — казалось, что укрывавшиеся здесь люди куда-то в спешке ушли. Больше здесь не было ничего — ни останков, ни следов боя.

Место было очень необычное и Вэру решил вызвать остальных. Скоро здесь собрались все разведчики. Файа быстро спустились вниз, внимательно осматриваясь.

— Мы должны быть очень осторожными, — сказал Анмай. — Достаньте оружие.

Он понимал, что они здорово рискуют. Теоретически, сигнал весма оставался безупречным на расстоянии до десяти миль от корабля, но их бессмертие было плодом технологии, а не чудом. Под толщей железобетона связь с матрицей, естественно, не действовала. Силовому щиту тоже требовался простор — он не мог разворачиваться в тесных помещениях. Впрочем, пока все эти страхи оставались явлением чисто теоретическим и разведчики осторожно двинулись вперед, собравшись небольшими группками. Вскоре Анмай убедился, что внутренность крепости целиком состоит из таких камер — четыре коротких туннеля связывали каждую с остальными, образуя сумрачные анфилады. В одном углу каждой камеры виднелась выпуклая стена, составляющая четверть круга — основания орудийных башен. Разведчики спустились на нижние ярусы, однако они ничем не отличались от первого.

Шахты вели еще ниже. Последний, четвертый ярус, представлял собой решетку из сводчатых туннелей, заполненных трубами и кабелями. Арочные проходы в его стенах вели в меньшие и ярче освещенные помещения, более разнообразные по назначению. В них кое-где попадалась какая-то аппаратура и разбросанные бумаги — естественно, написанные на совершенно непонятном файа языке.

Вдруг Анмай уловил сладковатый запах — очень слабый, но не оставлявший никаких сомнений. Определив, откуда идет воздух, он пошел навстречу сквозняку. Вонь, сперва едва заметная, скоро сделалась невыносимой. Вэру стал дышать через рот, но теперь его начало тошнить. Стало темнее, гладкая отделка стен сменилась неровным бетоном. Потом стены расступились и он увидел…

Он не смог понять, для чего предназначалось раньше это помещение — громадный сводчатый зал, почти наполовину залитый зеленоватой светящейся слизью. В ней смутно просвечивала масса перепутанных костяков, очень похожих на человеческие. Анмай попытался представить, сколько их здесь, но не смог.

Возможно, все население города.

— Что… что это? — выдавил Раорин, задыхаясь. — Утилизатор органических отходов?

— Да, — Вэру уже доводилось видеть на Уарке похожую слизь — плесневые грибки, но жидкие, подвижные и агрессивные.

— Но кто мог свалить сюда мертвецов, если все входы закрыты?

Анмай сглотнул. Сказать это было трудно, но он не видел никакой другой возможности.

— Они все покончили с собой. Наверное, у них просто не осталось выбора…

— Топиться здесь не стал бы даже безумец, — возразил Раорин. — Что могло напугать их до такой степени?

Анмай вспомнил пригородный сад — сад, в котором не было ни одного насекомого.

— Что-то в воздухе. Я думаю, это газовая атака.

— Но ведь здесь должны быть какие-то фильтры…

— Помолчи.

Анмай вновь пошел навстречу сквозняку. Стало холоднее. Скоро под ногами захрустела штукатурка и стекло. Вскоре они вышли к дыре, пронзившей наискось все этажи крепости. Оплавленные края и загнутая внутрь арматура не оставляли сомнений в ее происхождении.

— Кумулятивная бомба, — сказал Анмай, поднявшись вверх. Железобетонное перекрытие толщиной метров в шесть было пробито, словно трухлявая доска. — Я думаю, очень мощная. Сначала они распылили газ в воздухе, потом взорвали своды и пустили его сюда. Нельзя прятаться, Раорин. Надеждых укрытий не бывает. Отсидеться нельзя: если не можешь драться, надо бежать.