Пока он сидел в мрачных раздумьях, небо потемнело, лишь на востоке светилась отступавшая и гаснущая заря. На ее фоне показалась очередная пара лун. Он тронул плечо задумавшегося Инсу.

— Пойдем спать.

— Вместе с этими?

— Ну не на земле же!

Глядя на напряженное лицо идущего сбоку друга, Айэт нахмурился. Он знал, что нетерпеливый Инсу не выдержит и нескольких дней здесь.

На следующий день его опасения подтвердились — сразу после завтрака Инсу исчез. Айэт напряженно ждал стрельбы, шума, но все было тихо. В красноватом мареве Желтого Солнца прошел бесконечный час. Инсу вернулся столь же внезапно, как и исчез. Он был совершенно спокоен, его глаза живо блестели — десять часов беспробудного сна явно пошли ему на пользу.

Он отвел Айэта в сторону.

— Здесь есть группы заключенных, которых выводят на работы, — сказал он. — Я устроился в одну, вместе с тобой.

— Но зачем?

— Она каждый день отправляется на катере на один из островов — строить взлетную площадку. Если мы захватим катер, то сможем плыть прямо на тот берег моря. Катер достаточно большой и горючего ему хватает на неделю. А его только этим утром заправили!

— Остальные скрутят нас, едва мы попробуем!

Инсу улыбнулся.

— Вовсе нет. Я нашел тут наших… э-э-э… нескольких ребят, которые пойдут с нами.

— Ты с ума сошел! Они же могли тебя выдать!

— Но не выдали же! В группе будет всего десять рабочих и один часовой. На острове мы свяжем его, возьмем оружие. А с ним захватить катер будет легче.

— Но там же наверняка есть охрана!

— Трое. Два солдата и сержант. Но мы заманим их на остров — пока они будут развязывать часового, мы уплывем.

— А экипаж?

— Моторист и рулевой. У них нет оружия. Айэт, это наш единственный шанс! Звезда Айэта дала его нам!

— Ну хорошо, мы захватим катер, поплывем — поднимется тревога и нас догонят!

— Нет. До того острова катер идет час. Он приходит туда в пять часов вечера, за час до заката. Радио на нем нет. Если он не вернется, другой катер пошлют только утром. У нас будет целая ночь форы!

— А патрульные катера?

— Ну, тогда мы не тронемся, пока не стемнеет. Ночью, если мы погасим огни, нас никто не найдет.

— Зато утром они вызовут вертолеты. А если нам не хватит горючего? До того берега двести миль! А если начнется шторм? Что тогда?

Инсу взглянул на чистое небо.

— Шторма не будет. А вертолеты… что ж, придется рискнуть. Ну, Айэт?

Юноша усмехнулся.

— Это должна была быть моя идея!

Пока они спускались к пристани, Айэт рассматривал ожидавший их катер. Он был довольно большим, с высоким массивным стальным корпусом, окрашенным в серый цвет. Над ним возвышалась лишь застекленная рубка. Айэт никогда не плавал по морю и потому не мог сказать — может его пересечь этот катер, или нет. Он решил положиться на удачу, а пока разглядывал часового, который отправлялся с ними на остров. Это был высокий, здоровенный парень с широким добродушным лицом. Винтовка у него была без штыка и довольно старая. Айэт подумал, что справиться с таким увальнем будет просто.

Первое в жизни юноши морское путешествие не оставило в его памяти никаких приятных воспоминаний и он понял, почему на эту работу находится так мало желающих. Их заперли в кормовой трюм катера — темную железную коробку, в которой было адски душно и жарко. Катер дико качало, а за стенкой одуряюще гудел дизель — час путешествия показался Айэту вечностью, и после него он едва мог передвигать ноги. Остров понравился ему больше — высокий, поросший пышными деревьями. Но им тут же пришлось разобрать инструмент и заняться работой — она была едва начата. Копая каменистую землю и таская тяжеленные валуны Айэт начал понимать, что план Инсу провалился. Окрики часового не давали им бездельничать и минуты. Сам он стоял в отдалении, держа винтовку в руках — о нападении нечего было и думать.

— Ты дурак, Инсу, — зло сказал Айэт, — он не так глуп, как кажется. Нам придется искать другую возможность.

— Нет. Видишь тот бак с супом? В полдень обед, и он будет смотреть в основном в тарелку. Тогда мы его и скрутим. Пойми, Айэт, охранник — все, что стоит между нами и свободой!

Юноше оставалось лишь согласно кивнуть.

Во время обеда он исподлобья наблюдал за часовым. Все заключенные сидели по одну сторону костра, он — по другую. Но его винтовка лежала на траве и он действительно больше смотрел в стоявшую на коленях миску.

— Ну, давай, — подтолкнул его Инсу, — сейчас или никогда! Второй раз обстоятельства не сложатся так удачно!

Айэт оглянулся — все молча следили за их разговором. Глаза слушателей блестели. Поняв, что кто-то из них сейчас не выдержит и выдаст их, Айэт встал. Когда он пошел к часовому, всего двое парней последовали за ним. Юноше казалось, что все происходит в каком-то бредовом, диком сне. Когда до охранника осталось шагов шесть, тот поднял голову и удивленно взглянул на них. Они молча кинулись вперед. Охранник бросил миску, схватившись за винтовку, — но, пока он возился с затвором, они налетели на него, опрокинули и прижали к земле. Ожесточенно вырывая оружие Айэт подумал, что главное сделано — осталось связать поверженного, а там…

В это мгновение охранник ударил его прикладом в бок так, что юноша опрокинулся на спину. Двое других нападавших растерялись, меткими ударами в пах страж сбил их с ног, вскочил и вскинул винтовку.

— Всем стоять! А вы трое на землю! Ну! Несите веревку, живо!

Айэт застыл — все было кончено. Их свяжут и с позором вернут в лагерь. Там их посадят в карцер. От штрафного пайка и побоев они так ослабеют, что нечего будет и думать о побеге. И это только начало. Потом ими займутся самоохранники, которые… Айэт пошел вперед. Лучше умереть, чем подвергнуться такой участи.

— Стой! — Окрик охранника и дернувшееся дуло винтовки остановили его всего через пару шагов. Страх все же оказался сильнее.

Охранник злобно глядел на него, но Инсу Кари он не видел. Тот бесшумно зашел за его спину, легко, как деревяшку, поднял большой камень и, занеся его над головой, двинулся вперед. Его глаза блестели, словно у безумца. Все остальные заключенные застыли, не издавая ни звука. Они понимали, что, заметив Инсу, охранник убьет его. А если они промолчат — Инсу убьет охранника. Эти несколько секунд показались Айэту бесконечно долгими.

Инсу остановился за спиной охранника и с омерзительным хрустом обрушил камень на его голову. Глаза стража закатились, из носа ручьем хлынула кровь. Затем он мягко, словно мешок тряпок, упал. В то же мгновение раздался истошный крик. Оцепенение прошло, все кинулись к Инсу, гневно сжимая кулаки и занося лопаты. Убийство охранника — смерть всем. Инсу вырвал из рук мертвеца оружие и направил его на остальных. Все вновь застыли.

— Мы должны захватить катер. Отступать нам некуда, — тихо сказал он.

Несколькими минутами позже Айэт стоял на высоком берегу моря. Тяжелая винтовка приятно оттягивала руки довольного Инсу, но Айэт не ощущал никакой радости — перед ним стояло мертвое лицо с белыми глазами и текущим из носа мозгом. Его била дрожь — еще никогда он не видел смерти, убийства, к тому же, совершенного его другом. Он покосился на Инсу.

— Прости, — сухо сказал тот, — я уже ничего не соображал. Я так испугался, что… но мы все же свободны.

Айэт не ответил. Удалась лишь первая часть плана, причем, самая легкая. Он сомневался, что старой винтовки с десятком патронов будет достаточно, чтобы захватить катер. К тому же, его мучила совесть — не очень приятно думать, что из-за тебя десятерых парней будут сечь, пока их кровь не потечет на землю. Айэт знал, что это не особенно страшно — он мог вырываться и возмущенно орать — но принимать удары голым, привязанным, на глазах у всех, было так унизительно, что ему хотелось умереть от стыда. Если твоя свобода оплачена муками десятка людей — зачем она? Но жить тоже очень хочется, особенно в семнадцать лет. Попробуй тут, выбери…