Несколько раз мятежники подходили к самой крепости, но пулеметные очереди заставляли их убраться прочь. Внутри нее шли спешные приготовления к осаде. Маоней бегал по укреплениям, указывая, что еще можно сделать для усиления обороны и подбадривая испуганных бойцов. У арсенала он столкнулся с комендантом.

— Как у нас с оружием?

Комендант нахмурился.

— У нас есть десять танков, но исправить пока удалось только три. Все восемнадцать бронетранспортов безнадежно испорчены. Автоматов, кроме тех, которые у солдат, около шестисот, ручных пулеметов двадцать. В казематах — десять пушек-трехдюймовок и сорок пулеметов, в арсенале есть пять 3,5-дюймовых минометов, восемнадцать гранатометов и два противотанковых ракетных комплекса. Снарядов двадцать семь, мин пять тысяч. Патронов пятнадцать миллионов…

— А продовольствие?

— Восемьдесят тонн муки и пятьдесят пять — консервов. Хватит месяца на два, не меньше. В общем, продержимся.

— Хотелось бы верить! Но все же, раздайте оставшееся оружие всем, кто захочет его взять!

Оружие охотно брали все, даже дети, но никто из гражданских не хотел идти на укрепления. Беженцы предпочли укрыться внутри дворца, — его центральная многоэтажная часть была защищена двухметровой железобетонной стеной и трехметровым потолком. Подумав, Талу отправил всех детей на самый нижний ярус этого бункера, заявив, что они — самое ценное, что есть в этой крепости. Там у них была самая высокая вероятность уцелеть.

Когда он возвращался, его вдруг охватила идиотская зависть. «Найте в Цитадели, — он с тоской вспомнил ее чудовищный массив, — Анмай на плато Хаос, в недоступной пустыне, защищенный всеми видами оружия, которые мы изобрели. А я?»

Его размышления прервали громкие крики наблюдателей — появился враг. Длинная колонна джипов и переполненных военных грузовиков показалась из леса на юге. Они перемахнули мост через впадавшую в Соару речку и, выбив ворота пустого контрольного поста, ворвались в город. Их встретили как освободителей — однако после того, как «освободители» открыли по толпе огонь из всех видов оружия, горожане разбежались. Те, весьма немногие, кто остался в живых.

Не останавливаясь, колонна прошла Соару и стала подниматься к крепости. Талу побежал к воротам. Взобравшись в защищавший их бронеколпак, он в амбразуру осмотрел местность. Солдаты-тиссы выпрыгивали из остановившихся машин, готовясь к атаке. Все они были в копоти, мундиры разорваны, лица словно застыли. «Да они же прямо из Хонахта и насмотрелись там…», — Маоней вспомнил описания последствий ядерных взрывов и у него засосало под ложечкой. Он понял, что рассчитывать на пощаду не стоит, но приободрился, заметив, что у тиссов были только автоматы и базуки. Тяжелое оружие полностью вышло из строя. Он поглядел на окружающий крепость шестиметровый вал и соответствующий ему ров — такого врага они остановят.

Сомнительную честь начала боя Талу предоставил противнику, позволив потерявшим осторожность тиссам сосредотачиваться прямо в зоне обстрела. Наконец, затрещали установленные на их джипах пулеметы, засвистели пули. Огромные зеркальные стекла в главном зале дворца начали лопаться, затем посыпались окна в стоявшей перед ним казарме. Тут же раздались частые взрывы залетавших за крепостной вал легких мин, посыпались уцелевшие стекла, но укрытые в казематах стрелки не пострадали, их защищал метровой толщины бетон.

Под прикрытием огня тиссы цепь за цепью пошли в атаку. В них из казематов ударили пулеметы и пушки, трассы пуль сплелись в сложную сеть. Но тиссов было много — тысячи три, как прикинул Талу — и они неудержимо рвались вперед. Ни ливень пуль, ни взрывы снарядов, ни даже падающие товарищи не могли их остановить. Будь перед ними обычная позиция, эта волна огня и ярости захлестнула и смяла бы ее. Но здесь тиссы напоролись на прикрывавшие ров оплетенные колючей проволокой надолбы. Те, кто полез в нее, там и остались, остальные бестолково заметались, беспощадно расстреливаемые из фланговых амбразур казематов, и так же быстро покатились назад под градом мин опомнившихся минометчиков, а казематные пушки начали бить чаще и точней. Их снаряды один за другим разносили скучившиеся автомобили тиссов, превращая их в огромные костры.

Вскоре предполье опустело. Лишь горящие машины и несколько сотен неподвижных тел напоминали о сражении. Талу выглянул в боковую амбразуру. Перед запертыми воротами грудой лежали трупы, у самих массивных створок из дюймовой стали виднелись маленькие воронки от ручных гранат. Было совершенно очевидно, что все последующие атаки тиссов закончатся так же. Тем не менее, они не унимались. Они атаковали крепость с фланга, затем с тыла, однако повсюду были отбиты, оставляя в предполье новые сотни изрешеченных тел. С запада крепость прикрывало водохранилище Соарской ГЭС, служившее дополнительной защитой. Наконец, атаки прекратились. В непрерывных перестрелках прошел час, затем второй. Талу стало ясно, что взять крепость нельзя.

А потом из леса за рекой вышло несколько сотен «бывших» в тяжелых боевых панцырях. Они на ходу размахивали автоматами, что делало их шествие похожим на парад сумасшедших. За ними тянулась огромная масса гекс — не менее тысячи, все в черной навесной броне. Очевидно, они пришли с одной из военных баз в верховьях Соары. Талу поискал управляющую машину, не нашел ее, потом заметил черную бронепластиковую коробку одноместного командного пункта на спине огромной гексы, которую стеной окружали другие. Это огромное стадо встревожило юношу. Даже очень опытный оператор не мог справиться в одиночку более чем с сотней гекс. Теоретически, конечно, можно было управлять таким количеством гекс, которое может поместиться в зоне действия передатчика, но чем больше гекс было связано в единую сеть, тем чаще в ней возникали «биения», как говорили нейрокибернетики. Гексы переставали реагировать на команды, или — еще одна жаргонная фраза — начинали «вести себя». В таких случаях оставалось лишь прибегать к помощи танковых частей. Управляющий гексами, несомненно, знал это, поскольку большинство их двигались явно сами по себе, привлеченные сплоченностью своих собратьев.

Маоней встревожился еще больше, когда увидел, что стадо направляется к плотине; по ней можно было, минуя вторые ворота, попасть внутрь крепости. Гексам надлежало перейти реку по дну — мост, ведущий к развалинам управления ЧК, был взорван еще беглецами, лишь у берегов из воды торчали обломки — и напасть на тиссов с фланга. Но орда двигалась к крепости!

У западного берега, у начала дамбы, стояла трехэтажная бетонная башня с казематным орудием, у восточного берега — массивное здание Соарской ГЭС. Дорога шла по гребню плотины, минуя его, и упиралась в крепостные ворота. Это позиция выглядела вполне надежной, однако больше орудий в прибрежных казематах не было.

Маоней понял, что это не подкрепление, когда гексы открыли огонь. Крупнокалиберные пули вдребезги разнесли оба освещавших плотину прожектора на крыше ГЭС и твари скрылись в полумраке.

Мгновением позже орудие на нижнем этаже башни извергло огонь. Трехдюймовый снаряд ударил в голову первой гексы, и клочья брони, мяса и костей полетели во все стороны. Обезглавленное тело опрокинулось набок, забившись в судорогах. Из казематов крепостного вала, осыпая броню гекс искрами, ударили пехотные пулеметы. Твари бросились вперед, но внезапного нападения не получилось: товийцы на прибрежной стене были начеку. До башни, однако, было две сотни метров простреливаемого насквозь гребня и помочь чем-либо своим товарищам они не могли. Впрочем, те и сами пока справлялись неплохо: вторым снарядом другой гексе оторвало голову. Она отлетела далеко в сторону, а продолжавшая идти туша сорвалась с откоса в воду. Но третьего выстрела не было — почти сотня гекс одновременно открыла огонь по орудийной амбразуре. Она была надежно прикрыта подвижным бронещитом, однако столь сосредоточенный обстрел — из стены башни смерчем брызнули искры и осколки бетона — привел к тому, что орудие намертво заклинило. Маоней удивленно застыл — он сам мог проделать подобное с несколькими гексами, но с сотней!..