— Мы должны возвращаться, нас ждут. Пока не истечет срок, мы сможем побродить в окрестностях Хаоса. Там не так романтично, зато намного безопаснее. И я буду всю жизнь помнить эти дни…

Хьютай задумалась.

— Жаль, но я чувствую, что сюда мы никогда не вернемся… или вернемся в другой жизни, в другом мире, в другой вечности.

Обоал Ааксо, председатель Совета Глав Свободных Государств, устало откинулся в кресле. Шел уже восьмой день из отпущенных им десяти, а они так и не знали, что ответить. Ааксо помнил, что в такой же ситуации оказались его предшественники, семьдесят пять лет назад. Им тоже был предложен этот выбор, и они отказались. Результат — гибель 310 миллионов человек, четверти человечества, уничтожение сотен городов, потеря огромной территории, исчезновение многих стран… И чудесное спасение, когда победивший враг прекратил неудержимое наступление и не возобновлял его, пока у ССГ не появилось оружие, гарантирующее мир. Тогда казалось, что это навсегда.

Он устало обхватил руками голову. Из-за окна едва доносился шум девятимиллионного Енора — столицы Суфейна.

Капитуляция была невозможна. То немногое, что они знали о Фамайа, делало немыслимым передачу судьбы 1300 миллионов человек под власть кучки тиранов. Обрывочные сведения — их приносили данные радиоперехвата, донесения агентов-одиночек, и, изредка, отчаянные беглецы, рисовали поистине чудовищный образ противника. Искусственное выведение и расселение кошмарных, никогда не существовавших на Уарке тварей, использование их для охраны заключенных, превращение самих заключенных в страшных рабов, управляемых чужой волей, — все это казалось дурным сном. Он помнил, сколько хлопот им доставляли пробиравшиеся через границу гексы. А исследователи могли сказать лишь, что это существа с совершенно чуждой ДНК, и не знали, что явилось исходным материалом. Столь глубокое вмешательство в структуру жизни считалось невозможным… но их враг создал армию из миллионов «принципиально невыводимых» монстров.

Неужели возможно и то, что сообщили новые беглецы? Неужели файа удалось создать машину, меняющую законы природы так, чтобы они становились убийственными? Это казалось бредом, но все же… что они могли создать, что выловить из чудовищного шепота межзвездного пространства?

Физики долго совещались. Они признавали, что такое возможно — в принципе. Но для достижения пороговой энергии требовались затраты таких ресурсов, что практически это было неосуществимо. А тот, кто рассказывал о про-Эвергете этому Талу, весьма благоразумно избегал технических деталей. Либо файа удалось создать совершенно новый тип ускорителя, либо они, не жалея денег и труда, построили обычный колоссальных размеров.

И что с того, что он обошелся бы минимум в сто миллиардов суфэйнских марок? Им же не пришлось выбивать их по грошу в парламенте! Но такое все же было слишком неправдоподобным… А если нет? Что им делать? В ультиматуме было сказано, что, когда истечет срок, Фамайа станет «воздействовать» на территорию ССГ со все возрастающей силой — пока не произойдет капитуляция или на ней не возникнут «условия необитаемой среды». В случае же ядерного нападения последует адекватный ответ. Было трудно поверить, что Фамайа пойдет на такое безумие. Они явно задумали что-то другое. Но что?

Узнать не было никакой возможности. При отсутствии любых официальных отношений оставалось уповать лишь на технические средства, но… Радиоперехват был неэффективен. Все важные передачи Фамайа были зашифрованы кодами, не поддающимися взлому. Самолеты-разведчики сбивались, едва перелетев границу. Шестьдесят лет назад Фамайа первой вышла в космос и установила над ним контроль, наводнив его своими спутниками и безжалостно сбивая спутники ССГ. Никто не знал эффективности их орбитальных разведчиков, но ведь враг разместил там и ядерное оружие! Его было немного, но оно все же представляло собой смертельную угрозу.

А ведь ССГ достиг уже столь многого! Построена первая термоядерная электростанция, первая космическая ракета взлетела еще пятьдесят лет назад — хотя ее тут же сбили перехватчики Фамайа, стерегущие космос. Впрочем, это было к лучшему. Они смогли сосредоточить все усилия на благополучии и безопасности ССГ. Файа вряд ли было известно, что в Суфейне успешно проведены работы по размещению ядерных ракет на АПЛ. Сейчас у них была всего одна такая лодка, но через два года их будет уже двадцать! Обнаружить и уничтожить их файа не смогут — их флот был чисто вспомогательным. Обезоруживающий удар Фамайа тогда становился невозможным. И вот теперь, когда атомные ракетоносцы уже сходят со стапелей и до завершения Проекта Защиты остаются считанные годы, им угрожает кучка мерзавцев, желающих власти над миром! Как жаль, что файа успели спохватится — еще пара лет и они не осмелилсь бы им угрожать!

Ааксо почувствовал возрастающий гнев. Он, наконец, принял решение… но не то, что ему было предложено.

Эксперты и советники предлагали ему тянуть время, не давая ответа, потом требовать начала переговоров, обсуждать условия капитуляции — время работало на них. Если все же дойдет до вторжения — вести оборонительные бои, избегая применения ядерного оружия и надеясь на то, что война ускорит разложение противника. Им было известно плачевное состояние фамайской Внутренней Армии. А когда файа пригрозят ядерным ударом — они могут принять условия капитуляции и взорвать врага изнутри, с помощью множества групп, засланных на территорию Фамайа и своего образа жизни. На их стороне был огромный численный перевес практически в любой области. И правда — тоже. Если 1300 миллионов свободных людей поднимутся…

Но лежавшее на его столе сообщение изменило все. У них было очень мало агентов в Фамайа, однако файа среди них попадались не реже других рас. После же предъявления ультиматума их стало гораздо больше — даже среди руководства Фамайа кое-кто считал, что Анмай Вэру просто сошел с ума. А это последнее донесение…

Совсем недавно к ним обратился командир одного из истребительных отрядов и предложил сотрудничество — это было совершенно неслыханно и удивительно. И среди его друзей явно были файа из очень высоких кругов — они, похоже, лично знали Анмая Вэру. Во всяком случае, подробности о нем, которые он сообщал, в ССГ знали всего пять или шесть наиболее информированных людей, а было много также совершенно новых. Он сообщал также, что Фамайа готовит «упреждающий» ядерный удар по наиболее густонаселенным областям ССГ. Он даже прислал план этого удара — изучив его, военные эксперты пришли в ужас. Такие подробности мог знать только непосредственно причастный к стратегическому планированию. Эта информация была чудовищной — но в ней содержалась надежда. Их неведомый друг уверял, что руководство Фамайа в большинстве не поддерживает план Вэру и готово заключить перемирие с ССГ — если оно избавит их от спятившей верхушки. Сообщение походило на крик отчаяния и содержало так много жизненно важной стратегической информации, что было бы безумием считать его фальшивкой. И все, что они смогли узнать, подтверждало его правоту.

Значит, нужно ударить первыми и использовать все преимущества внезапности. Им не потребуется даже атаковать саму Фамайа. В распоряжении ССГ были ракеты, невидимые для радаров, неуязвимые для ПРО. Даже если такие же ракеты есть у врага, это ничего не изменит. Достаточно уничтожить плато Хаос — логово тиранов, оплот тоталитаризма и войны, чтобы обезглавленная, погрязшая в угнетении империя файа рухнула. Он знал, что его поддержат многие, знал, что нельзя дожидаться нападения.

Ааксо вызвал своих помощников.

Примечания:

Вооруженные силы Фамайа.

Состоят из Внутренней (сухопутные войска) и Внешей Армий[22] (ВВС, ВМС, ракетные войска и истребительные отряды). Вся страна разделена на две зоны ответственности (внешнюю западную и внутреннюю восточную) по двадцать военных округов в каждой.

Внутренняя Армия - собственно сухопутные силы. Комплектация по призыву. В ее составе 200 дивизий — 265 тысяч офицеров и почти три миллиона солдат. Войска внутренней безопасности (конвойная стража и пр.) — до 1 миллиона солдат.