— О, Боже, Пайпер, твои разговоры ни капли меня не оскорбляют. Я просто не могу понять.

“А Пайпер невероятно хитрая женщина”. Теперь Алия поняла, почему девушка расспрашивала о семье ее кузенов. Пайпер загнала Алию в угол, и проще сразу ответить на вопрос, который, в конечном итоге, естественно, будет задан.

— Да, я выросла в открытой семье, и все же мне очень не комфортно говорить про секс. Уверена, это из-за того, что случилось со мной в Южной Америке. Я была на приемах у нескольких лучших психотерапевтов мира и знаю, в чем заключаются мои проблемы.

Пайпер не отрывала от нее проницательного взгляда.

— Но, кажется, ты не заинтересована в их устранении.

Алия  начинала защищаться  каждый раз, как только разговор касался этой щекотливой темы, она буквально физически ощущала, как в такие моменты внутри нее нарастало беспокойство.

— Мне не нравится нынешняя "я". Это странно, потому что я все еще помню девушку, которой когда-то была. Я помню ту, которая не срывалась на всех подряд; ту, которая не избегала и не отстранялась ото всех. У меня такое чувство, что все это был сон, и мне пришлось проснуться. Поверь, если бы я могла забыть то, что случилось, я бы забыла.

— Но ты никогда не забудешь, Алия. Забвение не должно быть твоей целью. Но только от тебя зависит, позволишь ли ты всему этому одержать над собой вверх. Хотя признаюсь, смотреть, как ты постоянно поддаешься страху, который внушили тебе твои похитители — больно.

— Черт побери, я никому не позволю одержать над собой вверх.

Пайпер бросила на нее скептический взгляд.

— Скажи еще, что ты не хочешь тех мужчин, которые охраняют тебя, Лия.

Все всегда сводилось к Дэйну, Куперу и Лэндону. С того момента, как она их увидела, казалось, все ее мысли начали вращаться вокруг них, если не сказать больше, весь ее мир. Если бы она была такой же жизнерадостной девушкой, которой уезжала в Нью-Йорк, то у нее хватило бы смелости попытать удачу и построить с этими мужчинами отношения. Но все изменилось.

— Я не хочу их.

Пайпер вздохнула.

— Ты можешь лгать сама себе, но я знаю правду. Я думаю, они тоже это знают.

На глаза навернулись непрошеные, ненужные слезы, ведь теперь она больше не та смелая девочка.

— Это не имеет значения.

Она не верила, что когда-нибудь сможет стать для них достаточно красивой, достаточно чувственной и исцелившейся — этого никогда не произойдет.

Пайпер наклонилась вперед.

— Что случилось? Ты разозлилась, потому что они пытались сохранить ту встречу в секрете? Не думаю, что тебе стоит винить их в этом. Тал сказал, что это был его приказ.

Потому что Тал всегда взваливал на себя всю ответственность.

— Нет. Здесь явно замешан еще и Дэйн. Я четко представляю, как он доказывает, что они должны узнать всю историю, прежде чем поговорят со мной. Он бы не стал беспокоить меня без обдуманного и взвешенного плана. Он взял бы все данные и пришел бы ко мне с детально проработанной, как он бы сказал, «стратегией».

Глаза Пайпер округлились.

— Звучит так, словно ты довольно-таки хорошо знаешь Дэйна.

Алия пожала плечами.

— Купер и Лэндон начали бы с ним спорить, но Купера можно склонить на свою сторону. А вот Лэндон... тот до последнего спорил бы с Дэйном. Купер бы раздумывал и колебался, стоит ли вообще мне сообщать плохие новости, а Лэн бы просто вывалил все, как есть, потому что попросту не знает, что такое "лгать", — Алия вздохнула. — Не то, чтобы они специально жестко со мной вели себя, но, черт побери, Пайпер.  На кону моя жизнь. Я имею право все знать.

— Я согласна, — спокойно сказала Пайпер. — Очевидно, что Лэндон посчитал так же. Я слышала, что за это ему чуть не оторвали яйца. Но тебе, возможно, было бы очень трудно говорить с ним на эту тему. Ведь именно ты попросила Тала, скрыть большую и очень важную часть информации о том, что произошло с тобой в Колумбии. Ты понимаешь, как это затрудняет расследование?

Боже, она не хотела, чтобы кто-то узнал о произошедшем в Колумбии. Даже психотерапевты не знали всего того, что ей пришлось испытать.

— У них есть вся необходимая им информация.

Пайпер откинулась на спинку дивана и тяжело вздохнула.

— Нет, это не так, но ты все равно не поверишь и не признаешь это. Ты не сделала ничего, чего нужно стыдиться, Алия. То, что произошло —  преступление, совершенное против тебя. Ты не виновата в том, что с тобой произошло, однако только от тебя зависит, сможешь ли ты исцелиться от этого или нет. Только ты сама сможешь отпустить всю прошлую боль и действительно, раз и навсегда разделаться с ублюдками, которые причинили её тебе.

— Здесь нет победителей, Пайпер. Просто куча неудачников, — сказала Алия, скрестив руки на груди.

— Ах, вот и жестокая девочка, — Пайпер натянуто улыбнулась. — Последнее время ты была почти счастлива. Мне было интересно, не покинула ли она нас, но нет. Сегодня она в полной боеготовности.

Жестокая. Да, это слово очень хорошо подходило под ее описание. Алия снова села. Вокруг все было таким знакомым. Давным-давно она была счастлива здесь, во дворце. Теперь же она чувствовала себя здесь, словно в ловушке.

Алия выдержала длинную паузу перед тем, как задать вопрос, который терзал ее в течение нескольких месяцев:

— Как думаешь, было бы лучше, если бы я покинула дворец?

— Что? — Пайпер наклонилась ближе. — Как тебе только такое в голову могло прийти?

— Потому что ты беременна, а я не самая приятная компания. Не то, чтобы я начала срываться на тебя, но вдруг не сдержусь. Мне просто интересно, что если… может, было бы лучше, если бы я уехала. Твоя беременность должна стать для тебя счастливым временем.

Пайпер вздохнула и покачала головой.

— Ты видишь все в наихудшем свете. Я не говорю, что ты жестока, чтобы как то обидеть или в чем-то обвинить. Я просто говорю, что последние пару месяцев ты более спокойна. Ты даже улыбалась, когда гуляла с Дэйном или сидела в саду с Лэном и Купером.

Да, она наслаждалась проведенным с ними временем, но теперь с этим покончено. Ей, наверное, назначат новых охранников. Она все испортила. Вероятно, от нее все отказались, даже Тал. Скорее всего, кузен попросит ее уехать, потому что она была, словно неуправляемый раненый зверь, и никто не знал, в какой момент она кого-нибудь ударит, накричит или даже причинит боль.

— Ну, я была уверена, что вся эта скверная история с похищением закончилась. Но сегодня я узнала, что это не так. Так что прости меня, если я не излучаю очарование.

— Нет. Дело совсем не в этом. Я надеялась, что твои душевные раны зажили, но ты просто научилась невероятно искусно скрывать свои чувства. Алия, никто не хочет, чтобы ты уезжала. Для моих мужей ты не просто кузина, для них ты, как родная сестра. Ты будешь тетей моего ребенка, и я хочу, чтобы он или она знал тебя. Мы любим тебя за то, что ты сильная женщина. Ты говоришь, что это не игра, но во многом, так оно и есть. Ты не хотела играть, но прямо сейчас все карты в твоих руках, ты должна определить для себя дальнейший план действий — хочешь ли ты выиграть в этом бою, или же позволить ублюдку, который стоял за твоим похищением, окончательно уничтожить тебя.

Алия покачала головой.

— Я не могу выиграть. Я даже не знаю, как.

— Ты выиграешь в тот момент, когда решишь бороться, а не превратиться в жертву. В тот момент, когда ты поймешь, что уже не можешь повернуть назад и смело начнешь двигаться вперед. Ты выиграешь, когда позволишь тому, что ты пережила, сделать тебя сильнее; сделать тебя лучше, чем была раньше. Когда все то, ужасное, что случилось с тобой, ты обратишь в свою пользу – это и будет твоим триумфом. И ты выиграешь в тот момент, когда позволишь своему сердцу  полюбить этих трех мужчин, — Пайпер встала и положила руку на плечо Алии. — Надеюсь, ты решишь выиграть, потому что мы любим тебя и хотим быть к тебе ближе, как и следует членам семьи. Нам невыносимо тяжело от того, что ты закрылась ото всех. Все мы здесь ради тебя. Ты просто должна решиться и наконец-то присоединиться к нашей любви и счастью. Пойти по направлению к свету. Это твой дом. Я надеюсь, рано или поздно ты это поймешь и тоже начнешь относиться к нам, как к своей семье.