Ты должна быть осторожной, в дальнейших действиях, Ниниэн. Ты сейчас очень уязвима.

Ага, спасибо за напоминание, Карлинг. Будто я не в курсе.

Выпив содержимое бокала, Ниниэн потерла лоб. Плюс: ее личность была легко идентифицирована, так что это перестало быть проблемой. Никто не мог оспорить ее права на престол.

Вау, вот это и есть плюс? Единственный плюс?

Минус: за исключением отношений с Верами (которые не под вопросом), у нее нет серьезных альянсов, на которые можно было бы опереться и полностью доверять. У нее нет реальной Силы, на которую можно положиться и она слишком долго была изолирована от политики и общества Темных Фейри. Ниниэн не имела ни малейшего представления, кому из членов делегации можно верить.

Да и от Веров теперь ее отделяет расстояние. Отношения отца с Верами тоже были на хорошем уровне, но это не спасло ни его, ни его семью.

Вот уж действительно, — сейчас Ниниэн без весла плыла по реке из дерьма. Заключай она пари, то не дала бы себе и года.

Затем в голову пришла мысль. Возможно, дорогой усопший кузен Джерил не пытался бы убить Трикс, не дай она так явно понять, как нежелательно его внимание. Возможно, именно поэтому, сначала он пригласил ее на ужин, а уж потом попытался убить. В противном случае, зачем ее кормить? Неужели он действительно думал, что его дальней родственной связи на престол будет достаточно, чтобы обернуть все себе на пользу? В это трудно поверить. Или же он работал с кем-то и в какой-то момент решил рискнуть и сыграть по собственным правилам? Ответь Ниниэн на его флирт, мужчина решил бы, что у него есть шанс править вместе с ней.

Тревога грызла Трикс изнутри. Были бы у нее сигареты! Девушка налила добрую порцию вина себе в бокал и отставила бутылку.

Чтобы все же проиграть пари и прожить больше года, нужно заключить союз с кем-то, обладающим настоящим могуществом. Или Силой. Налаживание добрых отношений с Карлинг — это прекрасно, но расстояние между их вотчинами довольно приличное, поэтому Ниниэн должна сделать что-то большее, чем выстроить альянсы с другими сообществами. Важно заключить союз с кем-то поблизости. Чем она располагает, чтобы надеяться на чью-то лояльность?

Трикс вновь подумала о плюсах своего положения. Вот дерьмо.

— Пожалуй, надо выйти замуж, — произнесла она вслух.

Теплый ветерок подхватил ее слова, унося их прочь. Не то, чтобы это что-то изменило. Трикс собиралась выйти замуж, чтобы укрепить свое положение и выжить. Нужно найти кого-то, кто хотел бы взойти на престол, но не мог сделать это самолично и у кого хватало бы политического влияния или Силы, а лучше и того и другого, чтобы помочь ей удержать трон. Нужен кто-то заинтересованный в ее выживании так же, как и она.

Вновь потянувшись за бутылкой, девушка даже не подумала о бокале.

Над головой Трикс захлопали огромные крылья и на один дикий, останавливающий сердце миг она переполнилась надеждой. Вскочив на ноги, девушка вгляделась в небо. Из темно-синих ночных небес появилось полупрозрачное облако и во внутренний дворик спустился великолепный ночной кошмар.

Существо обладало формой высокой женщины с крыльями — достаточно широкими и мощными, чтобы удерживать в воздухе ее длинное, гибкое, мускулистое тело. Нижнюю часть туловища и сильные ноги покрывали короткие мягкие перья разных оттенков серого. Мощная грудная клетка была создана для продолжительных полетов и высоких скоростей, венчала ее высокая небольшая грудь. Цвет великолепных черных крыльев градиентом углублялся к кончикам. Длинные руки и ноги женщины венчались острыми как бритва, смертоносными когтями, которые одним ударом могли разрезать металл или раскроить человеческий череп. Черты угловатого лица были резкими, какими-то вытянутыми. В своей человеческой форме Вер-Страж Арьял обладала странной, суровой красотой. В форме Гарпии и иноземность, и красота только усиливались, ее штормовые глаза становились еще больше, а черные волосы развивались сейчас на ветру, будто живые.

Размытой тенью, со всей своей вампирской силой мимо Ниниэн пронесся Дункан. Гарпия схватила его за шею и грохнула об пол патио с такой силой, что треснула глиняная плитка. Удерживая Вампира на месте, Арьял принялась с любопытством разглядывать мужчину своими пронзительными хищными глазами.

— Хмм, милашка, — вынесла вердикт Гарпия и перевела взгляд на Ниниэн. — Можно я заберу, если он тебе не нужен?

Спутанный клубок эмоций ревел внутри девушки: радость, смешанная с горьким разочарованием.

— Арьял, не навреди Дункану, — попросила Трикс.

— И не собиралась причинять ему боль, — ответила Арьял. — Если только он сам не попросит. — Глаза Вампира вспыхнули красным, клыки вытянулись, мужчина изо всех сил сопротивлялся мощному захвату Стража. Гарпия постучала изогнутым когтем по его виску. — Вот так даже симпатичнее. Приятель, ты когда-нибудь пробовал кровь Гарпии? Мы встречаемся не чаще мамонтового дерьма, так что вряд ли. Хочешь как-нибудь сходить в бар на пару стопок? Если да, я, может, дала бы тебе глотнуть немного своей крови.

— Aрьял! — воскликнула Ниниэн.

— Что?! — моргнул великолепный крылатый кошмар. — Ты же знаешь, как трудно найти пару для свидания в Нью-Йорке.

Вампир выглядел растерянным и агрессивным, но при упоминании о крови Гарпии в его подернутый красным взгляд вкралось испуганное вожделение.

Ниниэн начала смеяться. Ничего не могла с собой поделать.

— Дункан очень хороший парень. Пожалуйста, не могла бы ты отпустить его?

— Но я еще не закончила сексуально домогаться его. — Ниниэн опустила подбородок и стрельнула взглядом на Гарпию. Та нахмурилась в ответ и проворчала. — Ох, ну ладно.

Как только хватка Арьял вокруг шеи ослабла, Дункан вскочил на ноги и бросился занимать позицию между Ниниэн и Гарпией. Это был смелый, глупый и совершенно бесполезный акт защиты.

Поднимаясь на ноги, Арьял сменила Вер-форму. В своем человеческом теле это была высокая сильная женщина шести футов ростом (ок. 184 см — прим. пер.), вооруженная, затянутая в кожу, с крепкими мышцами, с угловатым лицом, спутанными черными волосами и штормовыми серыми глазами.

— Обнимемся и помиримся? — девушка метнулась вперед, но Дункан резко отступил на шаг. — Эх, так и думала, — побалансировав на пятках, Гарпия одарила Ниниэн дикой усмешкой. — Привет, крошка.

Aрьял была так счастлива оказаться с Трикс, и удовольствие на ее суровом лице было таким искренним и неподдельным, что минутное разочарование от того, что она — не Тьяго прошло и Ниниэн была просто рада видеть подругу.

Девушка положила руку на плечо Вампира и, слегка сжав, дала понять чтобы тот оставался на месте, а вслух произнесла:

— Знаешь, Дункан, я видела эту Гарпию в стельку пьяной больше, чем пару раз. Однажды она даже...

— Не вздумай болтать, — предупредила Арьял.

Ниниэн усмехнулась.

— Она даже дала мне накрасить ей губы розовой помадой и сделать хвостики.

— Предательская сучка! — завопила Арьял. — Ты стервозная пристервозная стерва! "Давай-ка посмотрим, как ты будешь выглядеть, Арьял. Да ладно, Арьял, я никому не скажу. Пять минут и потом ты сможешь ее стереть”. И что теперь? Рассказываешь каждой долбаной заднице, каждый раз, когда есть такая возможность.

Вампир немного расслабился, слушая их перебранку.

— Как она выглядела? — поинтересовался он.

— Помнишь ее вид, когда она тебя припечатала? — спросила в ответ Ниниэн.

Глаза Дункана сузились.

— Ага.

Ниниэн начала хихикать.

— Тогда было намного страшнее.

Арьял закатила глаза. Все еще смеясь, Фейри бросилась вперед. Гарпия схватила ее и притянула в свои крепкие объятия.

— Как дела, крошка? Я была ужасно горда, когда ты выбила дерьмо из тех трех Темных Фейри, но все напугались, когда ты исчезла.

Трикс прижалась щекой к кожаному жилету Aрьял и ее смех перешел в громкое рыдание.

— У меня был паршивый день.