Несколько минут ушло на общие школьные воспоминания, но чувствовалось, что дракона подошла не только с целью поболтать на светские темы. И Рриса приступила:

— Стурр, меня послали на разведку вскоре после того, как ты с десятком вылетел на… то самое дело. Даю слово: я не знала, что это твой; мне уже потом товарищи сказали про десяток пятнистого дракона, а ты у нас один такой. Перед вылетом мне поставили задачу: выявить разрушения и оценить их степень. Я без труда обнаружила опорные пункты обороны — точнее, то, что от них осталось — и добросовестно доложила, что они разрушены полностью. Но сама я увидела то, что в доклад не попало — потому лишь, что меня об этом не спрашивали…

Ну в точности атака на ферзевом фланге при отсутствии там короля: матовой угрозы нет, а вот позиционное преимущество (если такое было) можно запросто утратить.

— …на третьем пункте отчетливые следы падения четырех снарядов. Имею в виду: четыре точно, но, возможно, их было больше. Лед или вода — сказать нельзя, но, по крайней мере, один был ледяным. За это ручаюсь: сама видела осколки. На четвертом пункте шесть следов. И тоже один (с гарантией!) ледяной. То, что ты сам универсал, я знала еще со школьных времен. Хочу сказать, от тебя 'Ледяное копье' можно ожидать. Или чего‑то в этом роде. Но вот наличие в твоем десятке шести водников — вещь возможная, конечно, но маловероятная.

Рриса замолкла, явно ожидая ответа. Почему‑то я вдруг отметил краем сознания, что глаза у нее не карие, как я думал раньше (наверное, аналогия с людьми), а темно — фиолетовые, как раз под цвет чешуи. Но эта мысль промелькнула и пропала, а отвечать надо было сейчас же.

В моем голосе неосознанно прорезались холодно — вежливые интонации контрразведчика:

— Я отвечу на твои вопросы (если вообще сочту нужным это делать) только после того, как ты ответишь на мои.

Пауза, на которую дракона никак не отреагировала.

— К какому десятку ты принадлежишь? По каким причинам именно тебя отправили на разведку? С какой стати ты стала интересоваться моей особой, а заодно и моим десятком? Почему ты вообще оказалась в армии?

Последний вопрос был неприличным с точки зрения земной женщины. Он прозрачно намекал на возраст. Но дракони к подобным темам относятся менее чувствительно.

Все‑таки судейская карьера сильно повлияла на способ мышления. Рриса отвечала с методичностью толкового юриста:

— Я принадлежу к десятку Слирра, но чисто формально. На самом деле Рруг использует меня исключительно в разведывательных целях. На это есть причины: у меня превосходное зрение, и я умею видеть то, что другие не замечают…

'Превосходное зрение' — в устах дракона сильное заявление. Да еще умение замечать нужные детали… Да, прекрасно понимаю сотника. Натуральная разведчица, которую ставить в линию нерационально. Ну, если не считать самых экстремальных случаев.

— …что же до тебя самого: интерес у меня появился еще со школьных времен. Ты был единственным участником поединков, действия которого оказались полностью непредсказуемыми. И это для меня, с моим‑то судейским опытом! Сначала я думала, что причиной тому неординарные тактические способности. Такое случается. Но со временем стало ясно: не только в них дело. И даже не столько. Основная твоя загадка — ты сам…

Чем дальше, тем грознее становилась эта совершенно не предвиденная мною атака. Но до поры мне надлежало помалкивать в тряпочку с целью прояснения позиции.

— …это мне стало ясно еще с первой выигранной тобой олимпиады. Знаю, что ты хочешь сказать: победителем стала команда. Но ведь ее создал именно ты! Противодействие Ррхатоса меня не удивило: у него мотивы были. Но он так и не догадался об истинном масштабе твоих способностей. А вот полное безразличие твоего наставника так и осталось совершенно непонятным. Уж с его преподавательским опытом не заметить такие странности — это надо быть… И ведь он не дурак, отнюдь. И еще: я судила олимпиады. На первой та же картина, что и в поединках: нестандартность и непредсказуемость. Ну хорошо, допустим, что я просто мало чего понимала в олимпийских соревнованиях (мой опыт тогда и вправду был невелик), но ведь и мои многоопытные коллеги не поняли, как ты смог выдумать подобные уловки, а главное: их осуществить.

Бывшая судья сделала паузу, но только для того, чтобы перевести дух.

— Ко второй олимпиаде я уже точно знала из нескольких источников, что ты универсал. Пусть так. Редко, но бывает. Причем универсал со сравнительно большой магической силой. Я про таких не слыхала, но готова допустить, что и это случается. Ты оказался драконом — извини, но уже тогда я не могла думать о тебе как о дракончике — с большими командирскими способностями. Хорошо, и такого можно встретить. Между прочим, это объясняет происхождение высочайших характеристик твоей команды. Далее: все эти достоинства объединились в одной личности. Очень маловероятно, но и такое возможно. Ну, снизошел на тебя дух Черного Дракона. А вот что невозможно…

Собеседница оскалила клыки. Улыбка? Не уверен.

— …это ход соревнований по телемагии. Его я наблюдала лично, причем с близкого расстояния. Первая странность, которую отметили все судьи — необыкновенное разнообразие тактического рисунка. Ты предвидел любые заготовки соперников в этой части. Но вторую странность увидела лишь я. Тактика менялась на ходу, прямо на трассе. Не каждый заезд, признаю; но уж восемь раз могу гарантировать. Причем участники от твоей команды (не ты!) меняли стиль, даже не глядя на соперника. После третьего такого случая стало ясно: они слышат подсказки на ходу. Подсказывать мог лишь капитан, верно? А как?

Фиолетовый хвост стукнул по земле; это был обычный ораторский прием.

— Уже после олимпиады я опрашивала других драконов: возможна ли магическая связь, а если да, то каковы ее характеристики? И кто вообще ее использует? Ответ дали только те, кто воевал, и притом в чинах повыше воина или даже десятника. Да, магическая связь существует, но ее используют лишь люди — маги. Однако даже они осуществляют это не собственной силой, а с помощью особых камней. Человеческие маги называют их кристаллами. Драконам таковых не предоставляют. Сколько я ни прикидывала, мне так и не удалось догадаться, каким образом ты получил доступ к этой магии. Уж молчу о том, что никаких кристаллов при драконах, шедших по трассе, не было и быть не могло: я бы заметила. Согласись, есть повод для интереса? Да, твой последний вопрос. Я отвечу и на него, но обещай, что не станешь об этом распространяться.

Разумеется, я пообещал.

— Я не замужем, ты угадал правильно. И никогда не выйду замуж. И сирри у меня нет.

В голове немедленно сложилась картина. На этот раз догадка оказалась правильной.

— Я пропустила момент… ну, ты понимаешь… не успела выйти замуж, вот так получилось. Дура была, конечно. И второй тоже…

Вздох.

— Никто не возьмет замуж дракону, у которой может быть лишь один дракончик. С двумя — и то шансов почти нет.

Наверное, я не сдержал эмоций, потому что Рриса торопливо добавила:

— Зато у моей младшей сестры уже есть чудесная дракошечка. Совершенно очаровательная племянница, а я у нее любимая тетя. Ну, как тебе мои ответы?

Вот теперь надо отражать атаку.

— Ты ответила почти хорошо. Интерес к моей особе понятен, — последовала светская улыбка, — но осталось неясным вот что. Извини, не верю, чтобы тобой двигало простое любопытство. Тебе надобно нечто большее. Что?

— Хочу служить в твоем десятке.

Видимо, у меня случилось ошизохренение. Секунд десять мысли гулко перекатывались в голове, не производя полезной работы. Большим усилием воли их удалось собрать в нечто действенное:

— Имею доводы против. Во — первых, десяток — это десять, а не одиннадцать. Во — вторых, сотник Рруг, если он не идиот, не захочет отдавать свою лучшую разведчицу в мое распоряжение…

На этой фразе сообразилка начала со скрипом работать. По крайней мере, запасов ума хватило, чтобы не сказать открыто: 'Я тебе не доверяю', хотя именно так дело и обстояло. Вместо этого последовало: