Все так же дружно заткнулись и наконец‑то обратили внимание на эльфа. Тот плавно поднялся и приветственно кивнул своей будущей команде. Высокий и грациозный, как и все представители своего народа; простая, ладно сидящая походная одежда, длинные пепельные волосы заплетены у висков в традиционные косички. Тонкое лицо — спокойное и расслабленное, но чуть прищуренные глаза цепко и внимательно скользят по лицам коллег. Те тоже с интересом его разглядывают, пытаясь понять, что за фрукт свалился им на головы.

— Шоэрг Тилльройен, из рода Серебряного Папоротника. Извините за задержку, господа. Обстоятельства вынудили.

Такой же спокойный мелодичный голос, ещё один вежливый общий кивок. Народ тут же одобрительно перемигивается — хорошо, не гордеца какого прислали! И только Зара, незаметно отступив за широкие спины товарищей, едва держится на ослабших от ужаса ногах.

Это катастрофа. Её личная катастрофа… Никто из собравшихся на поляне людей и нелюдей не знает того, что знает она — та, которая ценой постоянного страха купила себе несколько счастливых, свободных лет. С этой минуты они остались в прошлом… Бежать снова бессмысленно.

— Уважаемый Далиниэль попросил о помощи моего близкого родственника, но, к сожалению, он скончался буквально на днях. Я предложил свою кандидатуру и, как только она была одобрена, поспешил сюда. Надеюсь, вы не слишком долго меня ждёте…

Все, конечно, заверили, что нет.

Жалея оглянулась в поисках подруги и с удивлением заметила её на другом конце поляны между двумя рослыми воинами. Странно, неужели она резко решила "взяться за ум"? Почему именно сейчас?

А Зара продолжала ничего не значащий разговор, о котором позже не помнила и в самых общих чертах. Только бы подальше от Жали. Только бы не подставлять её и Весю, только бы не выдать свой страх. Нет, не страх. Панику.

Это он убил Корра. Он, больше некому. И теперь, наконец‑то, стал старшим в роду. Ненавистном, жестоком роду Серебряного Папоротника. Зара вспомнила, как глупо радовалась, топча ногами страшный "обручальный" медальон своего ныне мёртвого жениха. Она боялась Корра. До дрожи в коленках и безудержных истерик. Пряталась от него всё это время по всему Мерцающему, наивно надеясь, что о ней забудут. Как видно, не забыли… И он пришёл за ней. Шоэрг. Тот единственный, кого она боялась даже больше Корра…

Сейчас он, как ни в чём не бывало, стоит в плотном конце любопытствующей "публики", но нарочито — безразличный взгляд то и дело ненавязчиво скользит по поляне. Он может "почувствовать" её? Скорее, да. Он действительно хороший колдун, а её собственный родовой медальон наверняка сохранил остаточный "запах" её природной магической энергии. По этому "следу" он и нашёл её. Сможет ли он узнать её такой? Скорее, нет. Всё же Жаля — единственный в своём роде, уникальный специалист. Не узнает, и, значит, не будет до конца уверен в том, что она — это она. Тут главное — самой себя не выдать. И, пока есть хоть малейший шанс, что Шоэрг появился тут не ради неё, она будет держаться от него подальше.

…А если не ради неё? Тогда зачем??

Выступили, не откладывая. Новый шеф был полон энтузиазма и полностью одобрил первоначальный план уничтожения колонии, раз уж он до сих пор срабатывал безукоризненно. Точнее, почти безукоризненно: Элентий поведал, что Далиниэля очень заинтересовала неуловимая энергия демонского "амулета жизни", и было бы неплохо попробовать не дать ей рассеяться, а удержать на месте и подробно изучить. Эльф ответил, что постарается. Нацепил смазанный "антипепельным" составом плащ и первым занял стратегическую позицию за широким стволом дерева. Воины окружили очередную "лысую" поляну, маг привычно закатал рукава длинной мантии, и тут…

Десятки, а, казалось, и сотни едва заметных на солнце палочек — стрел с пронзительным свистом вспороли застывший воздух и веером разлетелись по поляне. Пепельные демоны оказались отличными стрелками: то тут, то там из‑за кустов раздавалось болезненное мычание. Суровые вояки не позволяли себе орать в голос и тут же ответили дружным встречным залпом. Безрезультатно. Элентий просто не успел снять с колонии защитный слой, и все снаряды упруго отскочили от невидимого купола. В мага попало больше всего демонских стрел. Особенно в обнажённые руки — сейчас они напоминали ежиную шубу. Элентий упал на колени, закрывая лицо, но даже раненый, упорно продолжал твердить слова разрушающего заклинания. Без помощи рук это было гораздо труднее, но спустя ещё несколько мучительно долгих мгновений он справился. Пепельный контур над "лужей" съёжился и пропал, обнажая "город" шизза — а. Воины с боевым рёвом вновь слаженно ударили по неприятелю, на этот раз куда более успешно. Демоны панически заметались, а в самом центре колонии отчётливо засверкала невесомая золотая сфера. Эльфа на сцену!

К чести нового шефа, со своей задачей он справился просто блестяще. Не только мгновенно "изъял" источник, но даже умудрился не допустить ослепляющей световой вспышки. Правда, как выяснилось позднее, таинственная энергия вновь улетела в дальние дали, но это особо никого не взволновало. И так понятно, что Шоэрг никак не круче их Далика!

Испуганное "стадо" уцелевших при взрыве шизза — а ломанулось на поляну, воины с криками устремились им навстречу, а верная врачебному долгу Веся — к впавшему в бессознательность магу. Змеюн и до того еле удерживал девушку, вцепившись когтями в её куртку. Не хватало ещё кинуться под "пули"! Теперь же она просто вывернулась из куртки и бегом бросилась к Элентию. Вдвоём со Змеюном они оттащили грузного мужчину в более укромное место; по пути Весю догнала одна демонская стрелка, но, не причинив вреда, лишь прошила насквозь рукав (спасибо, Ядик!) Кот пострадал чуть больше — вторая стрела срезала изрядный клок шерсти с его роскошного хвоста. И ворчал же он потом! Но, учитывая общую картину, и это можно было отнести к чистому везению.

Веся в очередной раз порадовалась, что демоны не догадались обработать своё оружие каким‑нибудь ядом — тогда бы пол — отряда уже коньки отбросило. Начала она, конечно, с бедного Элентия. Вытащила из него по меньшей мере пятнадцать стрел! Хорошо, что они были такие тонкие и не слишком зазубренные, должно быть, шизза — а до такого просто ещё не додумались. Ни к чему им это, с такой‑то навороченной защитой! Далиниэль говорил, что им всем очень повезло, что эльфийская магия вкупе с энергией самого Мерцающего оказалась тем "волшебным средством", без которого пепельные демоны могли бы без труда завоевать их мир, как до этого все прочие. Так что, можно сказать, обошлись "малой кровью".

В случае Элентия кровь была очень даже большая; Весе пришлось изрядно повозиться, чтобы её остановить, обработать и перевязать многочисленные раны и ранки. Меньше всего повезло многострадальным рукам, на них буквально не было живого места. Пришедший в себя маг умолял дать ему энергии, чтобы он сам постарался заживить и вернуть чувствительность этому важному для его работы инструменту. Он, как опытный "силовик — поточник", сможет сделать это лучше, чем самая прогрессивная травяная примочка. Веся задумалась. Наверное, он знает, что делает, и её задача — просто не допустить нагноения. Но где взять нужную ему энергию? Из окружающих людей и нелюдей? Они ведь тоже устали, многие сами пострадали от стрел, а завтра по плану — новая колония. Силы всем ещё понадобятся. Но без мага там вообще нечего делать… Девушка решила сама стать "донором", она ведь, как‑никак, менее значимая в отряде единица, но тут вмешался проползающий неподалёку плащ. Пока Марк полез в кусты за каким‑то особенно шустрым недобитым демоном, он благоразумно соскользнул с его плеч и тем обеспечил товарищу большую скорость и маневренность. Тем более, рядом Веся с котом. Поняв, в чём проблема, он предложил в качестве "донора" себя, если его энергия подойдёт. Вот он‑то и есть самый бесполезный в отряде!