— Глупая… Да пойми ты, тебе всё равно никуда от меня не деться! Никогда! Даже в этом уродливом обличьи… Я так хочу тебя!!

— А ну‑ка отпусти её, похотливый козёл!

Одновременно с этим заявлением в спину эльфа недвусмысленно ткнулось тонкое острое лезвие. Не эльфийское, не людское. Совершенно неизвестное, единственное в своём роде — и оттого не вплетённое в почти идеальную защиту Шоэрга.

— Руки убрал, быстро! Кому сказала!

Эльф замер. В предрассветных сумерках Зара легко разглядела, каким недоверчиво — удивлённым стало его лицо. Каким‑то чудом она смогла выскользнуть из ненавистных объятий и, тяжело дыша, встала бок о бок с подругой.

— Жаля, ты не понимаешь. Он…

— Понимаю, не дура, — отрезала та, продолжая держать свою изящную рапиру в боевом положении. — И даже теперь смутно припоминаю. Это от него ты бегала всё это время?

— Да. Жаля, прости, что не говорила раньше. Это страшная семья. А Демон — страшнее и опаснее их всех. Можешь не верить, но…

Подручные Шоэрга ударили одновременно. Зару только отшвырнули на землю, а её безрассудной подружке грозила немедленная смерть. Ха, не на ту напали! Всего несколько мгновений — и две бесформенные кучи неподвижно скрючились в мокрой от росы траве.

Но этих мгновений Старшему эльфу оказалось вполне достаточно. Резко спружинив, уйти в сторону от неизвестного клинка, скользнуть к пытающейся подняться Заре, прижать узкое лезвие чёрно — серебряного кинжала к тонкой девичьей шее.

— Не вмешивайся. Уйди, и я не причиню никому зла. Зариэль моя.

— Не твоя.

— Моя! Будет моя — или ничья. Выбирай.

Жалея, словно раздумывая, наклонила голову к плечу.

— Почему она так тебя боится?

— Старый рефлекс, — криво усмехнулся эльф. — Она боялась своего жениха, моего брата. Он был форменным садистом. Но я никогда не разделял его взглядов. Я люблю её и сделаю всё, чтобы она была счастлива. Зариэль не пожалеет, что станет моей женой. Слово рода.

— Слово?

— Да.

Зара с горечью подумала, что в эту минуту и сама поверила бы ему. Этому твёрдому, серьёзному голосу, этой, считавшейся у эльфов нерушимой, клятве. Но…

— Знаешь, Жаля, что написано на гербе его рода? — сглотнув, тихонько сказала она. Лезвие кольнуло чуть сильнее, но она постаралась не обращать внимания на это недвусмысленное предупреждение. — "Добиваться своего любым путём". Любым, Жаля. Не верь Демону…

Несколько красных капель стекли по шее за воротник. Жалея не видит этого, она всё ещё думает…

И тут "на сцене" появилось новое действующее лицо. Впрочем, лица как такового у него не было, как и многого другого. В том числе и терпения.

Петька, по своему обыкновению, устроился поверх Весиного одеяла и меланхолично пялился на гаснущие звёзды, как вдруг его внимание привлёк "товарищ командир". Неподвижно лежавший на своём месте эльф, оказывается, не спал: вот он тихо поднялся, пошёл, оглядываясь, вдоль ряда спящих воинов, отдельно похлопал по плечу дремавшего сидя часового. А, за безопасность радеет, молодец! Но вместо ожидаемого "спать на посту? три наряда вне очереди!" Шоэрг лишь коротко кивнул и сделал рукой подзывающий жест. Из‑за дальних кустов тотчас же вынырнули два подозрительных силуэта, так же бесшумно приблизились и, повинуясь жесту, склонились над… Зарой! Что‑то здесь не так! "Не так" — хотя бы потому, что во время последующей не слишком тихой сцены никто из отряда даже не шевельнулся. Даже обычно чуткая Веся… Что за гадство такое?!

Петька осторожно соскользнул с одеяла на землю и, изо всех сил стараясь не шуршать, пополз к Жалее. Из всех присутствующих она — самый опытный воин да ещё и маг впридачу. Если она не поможет, то и никто.

Он резко накрыл рукавом лицо девушки, дождался, когда она дёрнется, и зашептал в самое ухо:

— Зару хотят похитить.

Больше ничего объяснять не пришлось. Фея тут же материализовала свою рапиру и неуловимой тенью метнулась к дереву.

Однако Петька радовался рано. Подползая к месту действия, он почти не вслушивался в напряжённый диалог Шоэрга и Жалеи, но последние, едва слышные слова Зары больно резанули по нервам. Чего доброго, этот урод и вправду её убьёт!

"Народная индейская изба — фиг вам называется" — про себя пробормотал Петька и, поднапрягшись, метнулся под ноги террористу. Эльф явно не ожидал нападения снизу, оступился и потерял равновесие. Лезвие несильно чиркнуло по шее пленницы, оставляя кровавую дорожку, Зара вскрикнула, Жалея с трубным рёвом кинулась на обидчика подруги… Золотистая сталь вонзилась рядом с головой упавшего эльфа, но в его руке тотчас же возникло более массивное чернёное лезвие. Звон и скрежет металла о металл, тени едва успевают за своими безумными хозяевами… Посреди этой неразберихи Петька не успел отползти в сторону, и Зара, подскользнувшись на его рукаве, со всего маху свалилась прямо на него. Поляну потряс слаженный вопль такой силы, что предусмотрительно опоенный снотворным отряд проснулся в полном составе. В неверном ещё утреннем свете их глазам предстало удивительное зрелище: командир отчаянно сражается с рассвирепевшей Жалеей, а чуть в стороне валяются на земле и орут от боли… кто? Неизвестный высокий парень в мятой клетчатой рубашке и — офигеть! — прекрасная белокурая эльфийка.

Петька в первую минуту ничего не видел и не соображал — слишком уж сильная была боль. Словно с головой окунули в раскалённую лаву… Но так же внезапно всё стихло. И лишь где‑то под ним кто‑то продолжал пинаться, брыкаться и надрывно выть на одной ноте. О, заткнулся… Ободрённый этим Петька с наслаждением втянул в себя воздух и открыл глаза. Взгляд тут же уткнулся в размётанные по земле светлые косы. Что за ерунда?

— Урод, слезь с меня! — недовольно рыкнула Зара.

Он машинально послушался — и натурально офанарел. Во — первых, это была не Зара. Голос её, даже глаза, когда она повернулась, оставались смутно — знакомыми, но вместо костлявой, угловатой девушки с вечным "вороньим гнездом" на голове на него угрюмо смотрело самое прекрасное создание, какое он когда‑либо видел.

Петька сглотнул и рукой поддержал отпавшую челюсть. Стоп. Какой рукой? Какую челюсть? Он растерянно оглядел выбившуюся из джинсов любимую рубашку, машинально запустил пятерню в рыжеватые лохмы… И издал громоподобный клич в стиле Тарзана:

— Йоохоо!!! Охренеть — я человек!!!

Даже пыхтящие противники вздрогнули и на мгновение оторвались друг от друга. А невменяемо — счастливый Петька неожиданно сгрёб свою спасительницу в объятия и от души поцеловал в губы.

— Спасибо, Зариночка, солнышко!

Девушка опешила, и только это спасло его от неминуемой расплаты. А, может, и не только это… Всё‑таки целовался Петька как бог, это все его девчонки говорили!

Наконец, она смогла отпихнуть от себя бывший плащ, а в следующую секунду между ними и Шоэргом с Жалеей возникла из ниоткуда высокая фигура в дорожном плаще и почему‑то с книгой. Далиниэль!!

— Наконец‑то! — брезгливо отряхивая с пальцев собственную кровь, пробурчала Жалея. — Тут жену совсем убьют, пока тебя дождёшься…

Верховный эльф отбросил книгу и потемневшими глазами уставился того, кто посмел ранить его девочку. Сам Шоэрг пострадал от боевой феи куда сильнее: кровоподтёки виднелись на обоих руках, бедре и на груди справа.

— Что это значит??

— Зариэль — моя невеста. Она мешала мне забрать её.

— Зара была против.

— У меня согласие её родителей. В наших родах этого достаточно.

Шоэрг не без труда выпрямился и твёрдо встретил тяжёлый взгляд Древнего. Он прекрасно знал, что прав, и что Далиниэль формально не может помешать ему увезти Зару. Но было также очевидно, что эта мелкая бестия, которая оказалась его женой, явно против. И будет капать ему на мозги до последнего. Нет уж, не для того он заварил всю эту кашу!

— У тебя есть письменное согласие?

— Да. Принесите мой мешок.

Кто‑то из воинов шустро притащил походный мешок эльфа, и тот достал и вручил составленную по всем правилам бумагу. Да, родители оказали своей дочке воистину медвежью услугу: буквально продали её в древний закрытый род Серебряного Папоротника. Интересно, за сколько? Она была обещана в жёны старшему брату, с более поздней припиской, что в случае его смерти это право переходит к младшему. Понятно, почему они так и не смирились с тем, что девушка сбежала, не дожидаясь этой сомнительной чести: она действительно была чудо как хороша. Даже на его вкус и с его однозначной привязанностью. Смешно, он ведь и сам не догадывался, что подружка Жали — на самом деле эльфийка. У его жены воистину непревзойдённый талант — замаскировать не только внешность, но и специфическую ауру!