— Он по-прежнему такой.

Мила нарушила тишину, спросив:

— Ты собираешься строить из себя суку всякий раз, когда я буду звонить Максу, чтобы поговорить с ним?

— Да, Макс иногда приходит ко мне, чтобы починить кое-какие вещи у меня дома. Будет сложно, если я не смогу рассчитывать на его помощь.

— Я не собираюсь вмешиваться в ваши с Максом отношения, — честно заявила Кейси.

— Ты будешь доверять нам, когда мы будем наедине с Максом? — фыркнула Мила.

— Я доверяю Максу.

— Тогда ты еще тупее, чем была я, — рассмеялась Мила.

— Прекрати, Мила. Мы все знаем, что Макс не изменяет. Хотя он и был с нами недолго, но я ни разу не подловила его на измене. А вы? — Джинджер решительно посмотрела на всех женщин. Кейси была удивлена, что Джинджер облегчала общение с другими женщинами. Она ожидала, что Джинджер будет главным противником ее проживания с Максом.

— Мне не нужно, чтобы ты изображала мать моему ребенку, — сказала Сасси, бросая ответный взгляд на Джинджер.

— С чего бы мне это делать? У каждого из них есть мать, которая отлично справляется со своей задачей. Все дети здоровы, хорошо воспитаны и любимы. Вы проделали замечательную работу. Это я боюсь облажаться с ними.

— Знаю, это кажется глупым, но я хочу, чтобы у них было место, где все они смогут почувствовать себя одной семьей, когда приезжают к Максу. Я счастлива, что у меня есть Коул. Мы очень близки. С Макси, Макстоном, Максимом и Рэнди моя единственная цель состоит в том, чтобы они поддерживали отношения и были семьей. Братья и сестры важны. Когда тебе нужна поддержка, это делает семья. Я просто хочу найти свое собственное место в их мире… — голос Кейси затих, поскольку все четыре женщины уставились на нее.

Джинджер улыбнулась ей, и это была первая искренняя улыбка с тех пор, как Кейси села за стол.

— Ну, девочки, думаю, что долго ждать не придется и скоро к нашей группе примкнет еще одна.

Кейси, смеясь, покачала головой.

— Я не беременна и в ближайшее время детей не планирую.

Женщины засмеялись, и официантка странно на них посмотрела, пока ставила перед ними кофе.

— Даю ей месяц, прежде чем она залетит, — ухмыльнулась Сасси.

— Не-а, по крайней мере, год. Она умнее, чем мы, — Джинджер подула на свой кофе.

— Одно знаю наверняка — ребенка в честь Макса не назову, — уверенно сказала Кейси.

Мила покачала головой.

— Ты не можешь сломать традицию. Это к неудаче.

— Макс — это ведь не настоящее его имя, да? — спросила Кейси. — Я могу использовать его настоящее имя, чтобы не ломать традицию. Кто-нибудь из вас знает его настоящее имя?

Женщины сочувственно на нее посмотрели.

Блейз с жалостью произнесла:

— Фрэд Эверетт.

— Мда, Макс звучит не так уж и плохо.

***

— Ну, это неловко, — Пенни легонько толкнула ее локтем в живот.

— Нет, это не так. Мы смешанная семья, — возразила Кейси.

Пенни указала бумажным стаканчиком на группу женщин, прожигающих взглядом дыру в Кейси. Она стояла на кухне, наблюдая, как на заднем дворе все играют в бассейне, который Макс построил несколько лет назад.

— Они что-то задумали, чертовски в этом уверена, — протянула Пенни.

Кейси улыбнулась, глядя в сторону бывших Макса, поскольку Пенни даже не попыталась говорить тише.

С тех пор как они с Максом поженились, матери его детей решили, что в их интересах позволить ее мужу больше времени проводить с детьми. Он со злорадством сообщил ей, что его тонкий намек на наличие у него адвоката ослабил их жесткий контроль, хотя Кейси полагала, что причина тому обручальное кольцо на его пальце.

— Где вы трое пропадали на прошлой неделе? — небрежно спросила Кейси, взяв морковь и откусывая кусочек.

— Мы ездили в отпуск с моим братом, Шейдом. Хочешь, покажу фото? — телефон Пенни всегда был при ней. Она коснулась экрана и подняла телефон, показывая Кейси фотографию.

— Нет, Пенни! — Сойер попыталась забрать телефон, но Кейси выхватила его из рук Пенни, собираясь подразнить Сойер. Наверняка там фотография, которую та слишком стеснялась показать.

Все мысли вылетели у Кейси из головы, когда на фотографии она увидела счастливо улыбающуюся женщину. Вокруг нее стояли Сойер, Вида, Пенни и все их дети. Ее фиалковые глаза сияли, а на руках она держала маленького ребенка, очень похожего на нее и на мужчину, сидящего рядом с ней. Он смотрел на нее, как будто она была самой большой драгоценностью в его жизни. (Примеч. Речь идет о героях книги Shade (The Last Riders series #6) — Лили (она же Калли) и Шейде. Кейси и Коул знали Калли в детстве и Коул помогал ей).

— Все в порядке, Сойер, — Вида взяла Сойер за руку, не давая ей забрать телефон.

Кейси подняла глаза и увидела волнение на лицах Виды и Сойер. Пенни побледнела, чувствуя, что сделала что-то неправильное.

Кейси взглянула вниз на фотографию, затем вернула телефон Пенни.

— Кажется, вы хорошо провели время, — голос Кейси был хриплым от эмоций. — Мне нужно проверить Макса, — она оставила их смотреть ей вслед и вышла на крыльцо, закрыв за собой дверь. Она дошла до края крыльца, прислонилась к перилам, сжимая гладкое дерево руками, и посмотрела на Коула. Он плескался в бассейне и прыгал с трамплина.

Он обрадовался бы, узнав, что маленькая девочка, которой он пытался помочь много лет назад, и которую Кейси только что видела на фотографии, обрела свое счастье. Коула, с которым она выросла, больше нет, но, по сути, он остался все тем же человеком — сильным и любящим. Если бы у него был выбор — спасти себя или кого-то еще — Коул поставил бы себя на второе место. Кейси понимала это.

Она отодвинула эти мысли подальше от себя и улыбнулась. На заднем дворе вся ее семья и друзья, которые пришли отпраздновать день рождения Макса. В бассейне плещется куча людей, а несколько Хищников бродят вокруг, следя за безопасностью.

Сначала Кейси была категорически против бассейна, но Макс установил три защитные системы на ограде, и только тогда она согласилась. Теперь, видя удовольствие, которое получают Коул и дети, она поняла, что не зря поддалась на уговоры мужа.

Макс стоял возле стола и ел кусок шоколадного торта — свое любимое лакомство. Пятнадцатимесячная малышка в пышном платье сидела на руках у папы, ее пушистые светлые волосы стягивала резинка с большим красным цветком. На шее повязана розовая бандана, которая служит ей слюнявчиком. В любую секунду она может сорвать слюнявчик и начать размахивать им в воздухе. Несмотря на множество платьев, которыми папочка балует малышку, с помощью этой банданы удалось спасти многие из них. Джой смотрела на Макса с восхищением, которое бывает только у детей, пухлыми ручками она обхватила щеки отца, прижалась лбом к его лбу и маленькими розовыми губками подарила поцелуй своему герою. Этот особый момент закончился слишком быстро, когда внимание Джой переключилось на вторую любимую вещь в мире. На шоколадный торт.

Кейси осмотрела остальную часть двора, задержав взгляд на трехлетней дочери. Макси, держа ее за руку, вела девочку к отцу. Скай схватилась за джинсы отца и потянула за штанину. Когда Макс посмотрел вниз, Скай подняла ручки в воздух.

Папина малышка; Скай особенный ангелочек для отца. Сила и поддержка мужа вселили уверенность и обеспечили Кейси возможность бросить работу и помогать людям с когнитивной дисфункцией, которым нужен дом. Когда приют подселил к ним в дом Скай, они просто влюбились в нее. Ее биологическая мать оказалась не в состоянии растить ребенка с синдромом Дауна, поэтому решение об удочерении было обоюдовыгодным.

Макс наклонился, поднял Скай и посадил на свободную руку, и две девочки захихикали, когда он по очереди поцеловал их пухлые шейки. Макс с легкостью держал обеих дочерей на руках.

Кейси улыбнулась и еще раз посмотрела на огромное количество людей, окружающих ее. Она точно знает, что видит на заднем дворе, где собралась ее семья и друзья. Писатели, поэты и влюбленные пытались описать это в течение столетий, но это невозможно описать словами. Невозможно передать и объяснить неосязаемое чувство, вызывающее слезы счастья. Проще говоря… любовь.