— Скажите ей, что я -Гэл из Мириала, -попросил я, испугавшись, что одно моё имя ничего ей не скажет-Не забудьте, пожалуйста.
На другом конце повисло подозрительное молчание. Я выждал минуту и повесил трубку.
Через некоторое время телефон на проходной зазвонил, и охранник, выслушав распоряжение, пропустил меня внутрь.
Я прошёл по зелёному парку перед зданием санатория, в котором не было деревьев, а только ровная зелёная трава и аккуратно подстриженные кустарники, и поднялся по ступенькам клиники.
В приёмном покое медсестра, посмотрев на меня довольно странно, сказала, что палата Стрисси на восьмом этаже, последняя по коридору с левой стороны. Я поблагодарил и пошёл к лифту.
Зачем я хотел видеть Стрисси Кауч? Не знаю… Может, это была простая вежливость, может — любопытство. Я ещё никогда не видел людей, которые сошли с ума, а Стрисси в моих воспоминаниях оставалась сильной энергичной женщиной, умной и симпатичной.
Выйдя из лифта, я сначала подумал, что по ошибке попал на другой этаж. Прямо напротив лифта, чуть левее, стоял небольшой столик, на котором красовались несколько красивых белых статуэток. Судя по всему, это был магазин, потому что рядом на стуле сидел какой-то мужчина в полосатой рубашке и пересчитывал деньги. Он поднял глаза на меня и широко улыбнулся.
— Белая глина, -сказал он.-Чрезвычайно напоминает мрамор, но достаточно хрупкая.
Я вежливо улыбнулся и собрался пройти мимо. Но продавец крикнул:
— Подождите, юноша!
Я подумал, что будет невежливо пуститься наутёк, и внимательно склонил голову.
— Вот у меня есть пробный экземпляр, -сказал странный продавец, -смотрите, как хорошо ломается и крошится.
Он достал из-под стола нечто, бывшее раньше статуэткой, без головы, рук и ног, — одно туловище женщины в белой тунике. Подняв фигурку высоко над столом, он отломал край туники, который торчал, словно развевался на ветру, и победно на меня посмотрел.
— Ну что, молодой человек?
Я не нашёлся, что ответить. Небритый продавец, ломающий глиняные фигурки, был явно нездоров, и я растерялся.
— Всего восемнадцать долларов, -расхваливал он тем временем свой товар, -а качество, качество! То, что нужно! Но если это дорого, есть даже, вот…-он указал на какую-то статуэтку, кривоватую и маленькую, -по три… Всего три доллара!
Я что-то промычал и отрицательно покрутил головой.
— Не нравится?-Обиделся больной продавец.-Разве в городе вы найдёте статуэтки, которые ломаются?
Я пожал плечами.
— А кукол она не любит, между прочим. Ну, как хотите, дело ваше.
Продавец обиделся и отвернулся. Я начал о чём-то догадываться, и поэтому не ушёл.
— Это для Стрисси?-Спросил я.-Вы продаёте эти фигурки для неё?
— Ну конечно, -проворчал он.-Сильно они мне нужны…
— Ну тогда дайте мне эту, за три…
Я отсчитал ему три доллара мелочью и взял в руки маленькую женскую фигурку. Он не выказал никакой радости, словно делал мне одолжение, и засунул деньги в карман.
Я пошёл по коридору, стараясь не удивляться и не злиться. Эти люди были просто немного необычны, вот и всё. Единственная разница — им нельзя ничего объяснить, они думают, что они правы. Пусть будет так, в конце концов, я ведь здесь ненадолго.
Подойдя к палате Стрисси, я громко постучал в дверь. Ответом мне была тишина.
— Стрисси!-Позвал я, как в склепе Керта, когда она так бессовестно меня бросила.
Послышался какой-то шорох.
— Можно войти?-Громко спросил я.
Шорох стал громче. Я нажал на ручку, она поддалась. Дверь была незаперта, и я решил войти.
Палата Стрисси напоминала гостиничный люкс по размерам и нашу с Тонитой комнату по обстановке. Напротив двери находилось большое незашторенное окно, грязное и с обшарпанными рамами, и на стенах белая штукатурка в некоторых местах облупилась. Кроме полуторной кровати, в комнате находились две деревянные тумбочки из светлого дерева, продавленное кресло и шкаф с перекосившимися дверцами.
Стрисси стояла возле шкафа в тонком халате в цветочек и испуганно смотрела на меня. Я остановился на пороге и попытался изобразить искренность и дружелюбие.
— Я не успела переодеться, -на высоких нотах произнесла Стрисси.
Мы стояли друг напротив друга, бестолково моргая.
— Мне выйти?-Переспросил я.
— Оставайтесь, -махнула рукой она.-Вам всё равно безразлично, как я выгляжу.
Я не знал, опровергнуть или согласиться, и в конце концов решил промолчать. Стрисси, покинувшая Мириал совсем недавно, изменилась до неузнаваемости. В этой палате, полностью белой и безликой, словно созданной для того, чтобы заглушать мысли и чувства, она казалась единственным ярким пятном, не вписывающимся в окружающую обстановку. Её крашеные белые волосы, всегда раньше собранные в пышную причёску, висели бесформенной копной, кое-где даже запутанными клочками, светлые зеленоватые глаза были смотрели напряжённо и одновременно беспомощно, крупные черты лица обострились, нос вытянулся, щёки впали, морщинки, которых я раньше не замечал, разбегались по её лицу тонкими лучиками.
Стрисси осторожно, словно с опаской, отошла к окну. Она стала возле него и сложила руки на груди, не сводя с меня глаз. Я улыбнулся и прошёл к креслу, стоящему возле стены. Не услышав возражения, я сел и протянул ей фигурку, купленную у местного коммерсанта.
Глаза Стрисси зажглись интересом. Она подошла ко мне, взяла её в руки и долго рассматривала с таким вниманием, что я невольно устыдился, что не смог купить ей статуэтку подороже. Но неожиданно она издала торжествующий вопль и отломала у фигурки голову с такой же лёгкостью, с какой это делал больной торговец. Подбежав к окну, она распахнула его и изо всей силы выкинула отломанную голову вниз.
Повернувшись ко мне, она безумно сверкнула глазами и прижала к груди обезглавленное ею глиняное тельце.
Я невозмутимо наблюдал, приклеив к лицу улыбку. Постояв ещё какое-то время, умиротворённо баюкая статуэтку, она прошла в дальний угол палаты и поставила её на столик, у стены. Там стояло ещё несколько штук подобных фигурок, все без голов.
— Спасибо, Гэл, -сказала Стрисси, зардевшись, как девочка.-Всё-таки зря я не переоделась.
Она смущённо поправила нечёсаные волосы и облизнула губы.
— Зачем вы это делаете, Стрисси?-Спросил я.-Разве вам свойственна жестокость?
Стрисси вздохнула и ответила:
— Маленькие фигурки, фигурки без голов -это всё, что мне осталось, всё, что мне оставили. Я отламываю им головы, отламываю и выбрасываю, и я делаю это сама. Придёт день, когда закончится это, и этот день будет днём моего освобождения. С каждой выброшенной головкой мне становится легче, и когда я сравняюсь с числом моих несчастий, моих невидимых частей, болезни придёт конец.
— А когда это случится, Стрисси?-Спросил я.
— Не ведомо никому, и мне тоже неведомо. Но этот день обязательно придёт, потому что конец есть у всего.
Она присела на кровать и грустно склонила голову. Я пошарил в кармане, но нашёл лишь немного мелочи, а ведь предстоял ещё обратный путь! Я пожалел, что не могу купить Стрисси ещё одной статуэтки.
— А вы сами не можете просто скупить всё у этого придурка?-Спросил я.
— Нет, -снова вздохнула Стрисси.-Это не в счёт, мне их должны принести. Только так я получу искупление.
Интересный способ лечения.
— Как вы живёте, Гэл?-Спросила Стрисси.
— Неплохо, -улыбнулся я.-Недавно я даже изучал ваши работы.
— Правда?-Обрадовалась Стрисси.-И что вы думаете?
— Думаю, что вы остановились на самом интересном.
— Я бы… да нет, это не я…
— То есть, Стрисси?
— Это… ох! Всё началось с Керта, и потом… потом словно расклеились, разошлись какие-то невидимые частички. Я плохо помню, только почему-то мистер Джек до сих пор снится мне каждую ночь. Я не сплю, Гэл, долго не сплю и смотрю на глиняные фигурки без голов и думаю, сколько ещё их будет и кто принесёт мне следующую, а потом появляется Джек, и я засыпаю. Он говорит мне, что один человек не может придти ко мне два раза с фигуркой, это не учитывается, и что я должна ждать и вспоминать, пытаться вспомнить, что же произошло. Я думаю, что не так уж много во мне этих разных частичек, потому что во время своих опытов я смогла обнаружить их в одном человеке всего три, и они казались неделимы. Я подозревала, что их больше, но не знала, сколько. Теперь я знаю, что их больше двенадцати.