— На такое могла решиться только по-настоящему отважная женщина.

Ауриана отвернулась, ничего не ответив. В ее глазах таилась глубокая грусть.

— Ауриана, если мне суждено выжить, то в следующий раз я буду биться в паре с кем-нибудь.

Она вздрогнула. Бодрость и энтузиазм, с каким произнес эти слова Коньярик, встревожили ее. «Как быстро Коньярик уловил римские понятия о чести и отличиях!» — подумала она, но вслух проговорила:

— Ты будешь жить, Коньярик.

— Граждане Рима будут знать мое имя, все так говорят. Я попаду во Второй ярус. Когда я думаю об этом, в моих жилах закипает кровь!

— Ты и так уже прославился, Коньярик. У нас на родине все считают тебя знаменитым воином.

Но Коньярик не услышал ее.

Только сейчас Ауриана заметила русоголового юношу, который, судя по высокомерному и ухоженному облику, не принадлежал к числу обитателей школы. Он уверенно пробрался сквозь толпу зрителей и направился к Ауриане. Его поведение было типично для слуги высокопоставленной персоны. Он остановился позади нее.

— Гарпокрас приглашает тебя к себе! — услышала Ауриана его голос.

— Гарпокрас? — прошептала она.

Зачем она понадобилась ему? И вдруг ее озарило. Очевидно, Гарпокрас действовал по приказу Марка Юлиана. Боясь поверить этому, она тем не менее ощутила радостное предчувствие.

— Иди быстрее и следуй по проходу, ведущему мимо латрины[15], — отрывисто произнес юноша. — Когда увидишь шеренгу стражников, загораживающих вход, остановись. Среди них будет Гарпокрас. Он встанет рядом с конной статуей Домициана. Жди в тени напротив входа в арсенал и не спускай глаз с Гарпокраса. Если ты увидишь, что он подает этот знак, сейчас же возвращайся на место.

И он почесал ухо двумя пальцами левой руки. Потом он круто повернулся и исчез, смешавшись со служителями, которые разносили по столам подносы с сочными и ароматными свиными колбасками, а также бараньими окороками, зажаренными в медовом соусе.

— Если Акко заметит мое отсутствие, — предупредила Ауриана Коньярика, — скажи ему, что у меня от всей этой дурацкой еды разболелся живот, и я побежала в латрину.

Проходя по залу, украшенному цветами, взволнованная Ауриана почти не обращала внимания на странное сочетание веселья и горя, встречавшееся на каждом шагу. За одним столом пили за здоровье друг друга, провозглашая все более и более воинственные тосты, боец с сетью и ветеран-самнит, сражавшийся мечом. Напротив сидел новичок, окруженный плачущими родными, которые пришли попрощаться с ним. Она миновала человека, который лихорадочно трудился над составлением завещания, чтобы в случае его смерти весь нехитрый скарб достался родственникам или друзьям. Прямо на полу у ног пишущего другой гладиатор, исторгая хрипы и рычание, совокуплялся с проституткой, стоя перед ней на коленях. Ее ноги были заброшены на его плечи.

Затем Ауриана оказалась в коридоре, проходившем по всему периметру огромной школы, и остановилась, почувствовав резкий запах человеческих испражнений. Рядом находилась латрина. Отсюда она увидела Гарпокраса и стражников, стоявших в пятидесяти шагах от нее. Он еле заметно кивнул. Посетители широким потоком вливались в ворота, следуя между двойными шеренгами стражников. В проеме ворот виднелась часть Колизея и небольшая полоска ярко-голубого неба. На городских улицах, напоминающих стигийские каньоны, раздавалось эхо от ругательств возчиков. Отовсюду доносился скрип колес, не умолкавший даже ночью. Сотни повозок ежесуточно доставляли в гигантский город различные припасы. Этот странный Рим оживал ночью и в темноте набивал свою ненасытную утробу.

Ауриана ступила в тень стены напротив двери арсенала. Этот огромный, безразличный и враждебный мир порождал в ней пустоту и холод.

Чьи-то уверенные руки схватили ее сзади за плечи и повернули к себе.

— Марк? — шепотом спросила она, глядя на высокого человека, чье лицо скрывал капюшон плаща.

Ауриана увидела глаза, горевшие слишком ярко и выдававшие глубокую и с трудом сдерживаемую страсть.

— Да, это я, — услышала она голос, придавший ей силу и уверенность.

Ауриана прильнула к нему и долго стояла так, окунувшись в спасительную, благотворную тишину, которую ощущала физически. Чувство умиротворенности духа было прекрасно, но оно тревожило Ауриану, ибо эти редкие минуты счастья еще более остро подчеркивали всю безутешную и отчаянную атмосферу, окружавшую ее почти все время, которое она находилась в школе. Такие резкие переходы от настроения к настроению сводили ее с ума после каждой встречи с Марком.

— Послушай меня! — сказал Марк Юлиан, прижимаясь к ее нежному, красивому лицу. — Я поступил как последний дурак, придя сюда, но в последнюю минуту ко мне поступило очень неприятное известие. Ауриана, ты должна отказаться от этой бредовой идеи. Они составили против тебя заговор. Ты не победишь!

Она напряженно слушала, подобравшись всем телом и приготовились возразить ему. Марк оглянулся вокруг, чтобы убедиться в безопасности.

— Я принес с собой ядовитую смесь, — продолжил он, увидев, что за ними никто не наблюдает. — Не бойся, ты не умрешь. Она вызовет обильную рвоту как при отравлении пищей. Это будет продолжаться полтора дня — вполне достаточное время, чтобы обмануть судьбу и уйти от гибели, которая неминуемо ждет тебя завтра. Ни один врач не сможет заподозрить тебя в симуляции. Прими это снадобье сейчас же за едой, и если фортуна будет нам благоприятствовать, ваши лекари примут все за чистую монету.

Марк вложил ей в ладонь маленький терракотовый пузырек.

— Возьми это и живи.

— Марк, нет! Я связана…

— Ты должна сделать это! Подручные Аристоса хотят подсунуть тебе негодное оружие. Они будут из кожи вон лезть, чтобы погубить тебя еще до того, как ты сможешь сразиться с ним. Эрато не в состоянии уследить за ними. Кроме того, у Аристоса слишком много покровителей из числа придворных вельмож. Сделай то, о чем я прошу, и я успею забрать тебя отсюда задолго до твоего следующего поединка.

Ауриана отвела от него взгляд и посмотрела на Гарпокраса. Он был спокоен и неподвижен.

— Марк, меня невозможно спасти, пусть все идет своим чередом. Не нужно вмешиваться в волю провидения. Не беспокойся. Мне не помогут теперь ни бог, ни человек. Верь в мои силы, — она вернула Марку Юлиану яд. — И не думай, что я неблагодарна.

На глазах ее показались слезы, и она отвернулась в сторону.

Марк бережно взял ее руку и приложил к своему сердцу.

— Эти подлые боги хитростью и коварством поставили нас в безвыходное положение! Я в отчаянии, потому что не знаю, как мне вести себя с человеком, который отвергает любую мою помощь. Ты умудрилась сделать меня совершенно жалким и ничтожным. Я никогда еще не чувствовал себя так скверно!

Он повернул ее лицо и продолжил тоном, не терпящим возражений.

— Если уж ты не соглашаешься бежать отсюда, то береги себя как следует. Эрато намеревался позволить тебе самой выбрать меч. Ты пойдешь в арсенал. После этого ни на секунду не спускай глаз с меча. Подмена меча — старый испытанный трюк, а они мастера на такие штучки. Думаю, тебе не нужно говорить, что когда ломается меч, на это смотрят как на досадное невезение. Стоит мечу развалиться в твоих руках, и ты пропала. Тебя не пожалеет ни толпа, ни твой противник.

Ауриана медленно кивнула, завороженная его взглядом, который был так похож на ее собственный. Это был взгляд человека решительного, привыкшего противостоять любым ударам судьбы и не сгибающегося в самых безнадежных ситуациях. От его голоса у нее слегка кружилась голова, она чувствовала себя словно на крыльях, невесомой и парящей над всей суетой.

— Эрато утверждает, что ты обладаешь поразительными способностями. Я не удивлен, потому что ты всегда была для меня источником чудес. У тебя неплохие шансы, даже если твоим врагам удадутся их козни. Когда будешь стоять перед ложей Императора, не смотри на меня. Мне тоже нельзя смотреть на тебя. Домициан страшно ревнив ко всему, что мне нравится. И не смотри на Императора, не раздражай его никоим образом. Старайся выглядеть взволнованной и невинной, если, конечно, сможешь.