Тим шел по улице в направлении Кальмарового проспекта, неосознанно печатая шаг. Мысли его витали недалеко: в квартире номер 98 дома 5 по этому самому проспекту. Там, где предположительно находилась ведьма Корнелия Стоп. Именно этот адрес выдал его компьютер, который Тим впервые использовал в неслужебных целях. Конечно, для этого — и не только — ему пришлось облачиться в безразмерный мундир и форменные штаны и заглянуть в участок, но дело того стоило. Слава Истине, в списке зарегистрированных ведьм имя Корнелия принадлежало лишь одной, и проверять нескольких живых не пришлось.

Но, конечно, не факт, что ведьма дома вечером в пятницу или что она вообще проживает по данному адресу. Может, укатила в клуб. Может, на дачу. Или вообще в больницу попала. Задержавшись на работе на лишние полчаса, Тим запросил данные на эту особу из Главного управления по делам ведьм и проклятий и в течение двадцати следующих минут тщательно изучал немудрёную биографию Корнелии Стоп. Сведения были скудные, родилась, пошла в школу, имеет выраженную склонность к защитным заклинаниям. Ничем особенным себя не проявила, обычный середнячок, отчеты сдает вовремя. Есть несколько прогулов Шабаша, за последний объявлен выговор и, учитывая прошлые огрехи, назначено наказание в виде принудительного принятия бородавочного зелья. Срок действия — три дня. Было это неделю назад. С тех пор — тишина. Иными словами ни в чем противозаконном ранее ведьма замечена не была. С чего вдруг идти на такой риск и нанимать громил?

В общем, сведений мало. Но и этого Тиму было достаточно. Он еще тогда, за своим рабочим столом, удаляя с компьютера прочтенные файлы, решил отправиться к Корнелии в одиночку, справедливо рассудив, что Мира — создание нежное и нервное, может вспылить не по делу и испортить весь спектакль.

Более того, этот поход и последующий допрос не были санкционированы и законны — чистая самодеятельность, за которую Тим мог и с работы вылететь. Но сообщать об этом Корнелии он, разумеется, не собирался, надеясь выбить правду неожиданным наскоком. Застать врасплох и каким‑то образом выведать все, что ей известно. Поэтому и звонить, предупреждать о визите или договариваться о времени не стал. Не хотел давать ей время на придумывание правдоподобной лапши, которую она в этом случае понавешает ему на уши. По дороге мысленно планировал предстоящий спектакль, формулировал наиболее важные вопросы и тот порядок, в котором будет их задавать. Нет, у него не было намерения врываться в ее квартиру и запугивать, он решил действовать хитростью. Попытаться установить минимальный контакт с этой девицей, настроиться на мирную беседу, в ходе которой она сама не заметит, как всё ему выболтает. Тима аж потряхивало от бешенства всякий раз, когда он думал о том, что могло бы случится, если бы Миранда пришла домой в тот день чуть раньше. Или не догадалась позвонить ему.

И это называется — спокойный, уравновешенный. Скорее, нестабильный, нервный. А все из‑за одной невезучей ведьмочки. Решительно приказав себе успокоиться, дабы не провоцировать стражника на повторный бунт, парень вернулся к составлению списка вопросов. У него было несколько слабых мест, и одно из них — отсутствие живых свидетелей и доказательств того, что нанимала громил Корнелия. Черная смерть очень своевременно забрала жизни преступников, и это наводило на определённые размышления: не было ли это делом рук все той же ведьмы? Хотя зачем ей беспокоиться и мудрить? Конечно, при условии, что она знала — в квартире Миры развеян теорин. Громилы бы благополучно умерли в конце того дня и без привлечения заклинаний. Но в чем тогда суть разгрома? Или это отдельные случаи и смертельный порошок своим появлением обязан другому лицу? Вот это ему и предстояло выяснить. Если повезет и ведьма дома окажется.

Он шел наугад и ему сказочно повезло. Через секунду после того, как он нажал кнопку звонка, дверь распахнулась, и ему на шею со страстными поцелуями кинулось нечто гибкое, жаркое и стройное, источающее дурманный аромат духов. В первое мгновение растерявшийся Тим ответил на поцелуй, но дальше дело не пошло. Осторожно, чтобы не получилось грубо, отодвинул от себя кудрявое создание, окутанное чем‑то нежным и гладким на ощупь. Невольно нырнул взглядом в глубокий вырез на груди. Подумалось некстати, что Мире бы такой комплект тоже пошел, только немного другого оттенка. Интересно, где подобную красоту продают? Надо у Рича спросить, он в этих делах лучше младшенького разбирается. Ведьма нетерпеливо притопнула ножкой, и Тим очнулся от грез. Принял самый простодушный вид и спешно представился, беря под козырек:

— Рядовой Брайт, городской патруль.

Ни тени испуга или чувства вины. Круглые, блестящие глаза недоуменно уставились на него. Ведьма моргнула пару раз, затем поняла, что бросилась на шею не тому и надула губы:

— Чего надо? — спросила хриплым, безумно сексуальным голоском. — Чего в дверь трезвонишь посреди ночи?

— Во — первых, только десять часов, — во всем любивший точность, поправил ее Тим. — А во — вторых, разговор есть. Не соблаговолите ли уделить мне пару минут?

Корнелия еще немного похлопала глазами, оценивая степень решимости парня и размышляя, сумеет ли выставить его без проблем. Поняла, что вряд ли, и неохотно пригласила:

— Заходи, только быстро. У меня гости намечаются.

— Заметил, — негромко пробормотал Тим, проходя в коридор.

— Чаю не предлагаю, обойдешься, — грубо сказала Корнелия, вставая посередине коридора и никуда больше идти не собираясь. — Выкладывай, что там у тебя.

Тим дал себе время, чтобы присмотреться к девушке, понять, как с ней лучше разговаривать. С первого взгляда она не производила впечатление умной и проницательной особы, но это не значило, что она проста как две копейки. Глаз не опускала, держалась свободно и раскованно, единственная эмоция на лице — явное нетерпение и раздражение от появления незваного гостя. Если бы Тим не знал наверняка, что она нанимала тех громил, засомневался бы. Он выдержал паузу и мягко начал:

— Корнелия Стоп, если я не ошибаюсь?

— Ну?

— Простите, не узнал вас сразу. На наших фотографиях изображение нечеткое, специфичность вашего лица не передается в полной мере.

— Чего? — Корнелия удивилась такому заходу, да еще и от простого рядового. — Какие фотографии? Откуда у вас мои фотографии? И где это — у вас?

Тим умиротворяюще улыбнулся:

— Понимаете, тут нестыковочка небольшая вышла. Расследовали дело и случайно — случайно! — наткнулись на упоминание вашего имени.

— Что за дело? — Корнелия насторожилась, хотя постаралась это скрыть, но Тим все равно отметил напрягшиеся губы и острый блеск в глазах, мгновенно скрытый пушистыми ресницами. — И при чем здесь я?

Тим доверчиво наклонился к девушке и прошептал:

— Простите великодушно, но открыть вам все детали я не могу, не просите. За это меня могут уволить.

— Но все‑таки, я не понимаю…

— Не могу! — И пылко взглянул ведьме в глаза, затем словно не в силах сдержаться, опустил взгляд вниз, нырнув в глубокий вырез. Покраснел, шумно дыша. — Не могу!

Корнелия звонко рассмеялась:

— Да это же, наверное, просто недоразумение! Ну как я могу быть в чем‑то замешана?

И провела руками по своему телу — от впечатляющей груди до крутых бедер — мол, смотри, любуйся. Тим послушно посмотрел, полюбовался, даже впечатлился и сказал:

— Может, и недоразумение. Но выяснить надо, иначе меня начальник с хлебом съест, а кости собакам скормит. Поймите, не могу уйти, не задав вам несколько вопросов!

— А… с чем это связано? Хоть намекните! — Корнелия умоляюще сложила руки, всем телом подалась вперед, чуть ли не падая на красного как помидор рядового Брайта. — Может, я даже смогу помочь… как вас зовут?

— Тим, — сглотнув, представился парень, мысленно зверея от этого спектакля. — То есть… Рядовой Тимоти Брайт, к вашим услугам, госпожа!

— К моим услугам? Как мило. — Корнелия снова рассмеялась. — Тим, Тииим… ну вы же сами видите, что я — абсолютно безобидна. И вы можете мне доверять…