Пранайтис гибнет, мстя за свое глубокое горе и кровную обиду, в стихийной борьбе крестьянства против поработителей и угнетателей.
Мацкявичюс решает вступить в организованную борьбу, отвечающую интересам всего народа.
Во времена крепостничества пранайтисов в Литве было много, Мацкявичюс — один. Пранайтис — литературный персонаж, Мацкявичюс — историческое лицо. Он один из немногих вождей восстания 1863 года, стоявших на революционно-демократических позициях.
Царский манифест об отмене крепостного права и "местные положения" в Литве были объявлены 8—12 марта 1861 года. Торжественное провозглашение манифеста в костелах и на рыночных площадях должно было убедить крестьян, что они удостоены величайшей милости. Но как и во всей России, крестьяне Литвы сразу поняли грабительский характер реформы. Они решительно сопротивлялись ее проведению: не выходили на барщину, перестали исполнять и другие повинности, отказывались признать выкупные акты на землю, противились выборам старост.
Роман "Повстанцы" показывает, как из крестьянской среды выходили руководи гели; они выдвигали озон условия уничтожений крепостничества и агитировали за то, чтобы не уступать требованиям помещиков и царя. Власти едва успевали перегонять войска в места крестьянских волнений. В Литву перебрасывались воинские части из соседних губерний. Самых активных участников сопротивления секли на глазах у всех жителей деревень. Их арестовывали, ссылали, а остальных силой принуждали работать на помещика. Реакционное духовенство помогало дворянам и царским властям в их борьбе с крестьянством. По просьбе помещиков епископ Жемайтийский Валанчюс в мае 1861 года обратился к крестьянам со специальным посланием, призывавшим их не сопротивляться.
Скрываясь в лесах от преследований, крестьяне начали собираться в отряды.
Отдельные группы, вооружившись кто чем мог, нападали на имения, на местные учреждения и чиновников. При этом они освобождали забритых в рекруты и арестованных. Крестьяне боролись за право получить от поместья землю в полную собственность без всякого выкупа и без всяких крепостных повинностей.
Начало крестьянского восстания в Литве содействовало усилению польского национально-освободительного движения. В начале 1863 года вспыхнуло польское восстание. Основные силы этого восстания — массы крестьянства, городская беднота и формировавшийся в то время в Польше рабочий класс. Национально-освободительное движение в Польше поддерживали средняя буржуазия и среднее, а особенно мелкое, разорившееся дворянство.
Крупнейшие помещики Польши и растущая промышленная буржуазия боялись крестьянского движения и создали так называемую партию "белых". "Белые" стремились возродить Польское государство в границах 1772 года, то есть с присоединением Литвы, Белоруссии и Украины, надеясь на помощь капиталистических стран Западной Европы и на уступки русского царя.
Другое крыло общественного движения составляли так называемые "красные". Они признавали права крестьян на бесплатное получение в собственность той земли, которую они обрабатывали при крепостном праве, но, однако, за эту землю обещали помещикам вознаграждение из государственных средств. Крайние левые из "красных", чье мировоззрение сформировалось под воздействием крестьянского движения и под влиянием русских революционных демократов Герцена, Чернышевского, Добролюбова, исповедовали революционно-демократические убеждения и защищали интересы крестьянских масс. К этому крылу принадлежали Ярослав Домбровский, Сигизмунд Сераковский, Кастусь Калиновский, Валерий Врублевский.
Сераковский и Калиновский во время восстания действовали в Литве. Их соратником был ксендз Антанас Мацкявичюс, один из главных героев этой книги.
Мацкявичюс родился в 1826 году в Жемайтии, в семье мелкого дворянина. С детства он хорошо знал горькую жизнь крепостных. Учился в Вильнюсской гимназии, затем — два года в Киевском университете. Увлеченный идеями русских революционеров-демократов, он решил идти к народу, просвещать его и готовить к борьбе. Мацкявичюс думал, что в условиях его времени осуществить это можно лучше всего, став ксендзом. Поэтому он бросил университет и, вернувшись в Литву, поступил в Варняйскую духовную семинарию. Окончив ее, он двенадцать лет прожил среди крестьян, всячески стремясь развить их сознание и возбудить дух сопротивления.
В романе "Повстанцы" о юности Манкявичюса рассказано в его беседе с поэтом Акелайтисом — Акелевичем. Акелайтис (1829–1887) много лет провел в поместьях в качестве домашнего учителя. Он знал языки, сотрудничал в печати Был близок с писателем-просветителем Симанасом Даукантасом (1793–1864). Стихи Акелайтис писал по-польски и по-литовски. Патриотизм его был романтического толка. Акелайтис провозглашал "идею любви". На практике эта идея означала "единство" между помещиками и крестьянами.
Литовские дворяне давно ополячились. Большинство не умело даже говорить по-литовски. Они презирали литовский язык, называя его "языком хамов", и издевались над любым проявлением национальной культуры. В таких условиях крестьянское движение в Литве, направленное против помещиков, отличалось и некоторыми чертами национальной борьбы.
Совместно с польским писателем — романтиком Юзефом Крашевским, восхищавшимся литовской стариной, Акелайтис организовал товарищество для издания польских и литовских книжек. Книжечки предназначались для крестьян. Некоторые крупные литовские дворяне, слывшие либералами и гуманистами, — В, Радзивилл, И. Огинский, Карпис, Бистрамас и другие — внесли на это денежные пожертвования. Огинский даже пригласил Акелайтиса в свое жемайтийское поместье в Ретаве и устроил там типографию. До начала восстания Акелайтис успел выпустить несколько букварей и молитвенников. Участвуя в восстании 1863 года, он стоял на позициях "белых", добиваясь "единства" между дворянами и крестьянами. Уже с 1861 года он сочинял и распространял листовки на литовском языке. Во время восстания начал выпускать газету. После разгрома восстания Акелайтис эмигрировал в Париж, где служил в конторе.
В спорах Мацкявичюса с Акелайтисом на страницах романа отражена происходившая в действительности идеологическая борьба между "красными" и "белыми".
Руководство восстанием в Литве и Белоруссии осуществлялось Центральным национальным комитетом, находившимся в Варшаве, через Литовский провинциальный комитет в Вильнюсе.
Главную роль в Литовском комитете играли "красные" из крайне левого крыла, с белорусом Кастусем Калиновским во главе. Но с развертыванием восстания Литовский комитет был преобразован в Отдел Управления провинциями Литвы и в нем возобладали соглашательские правые элементы во главе с дворянином Я. Гейштором. Они стремились затормозить крестьянское движение в Литве, удержать руководство в руках дворян, направить восстание, в соответствии с интересами польского дворянства, лишь на борьбу за восстановление Польши.
Однако Калиновский, Сераковский и их сторонники стремились придать восстанию крестьянский, аграрный характер. Крестьянское восстание развивалось в Литве независимо от стремлений руководства "белых".
Между Кедайняй и Паневежисом Мацкявичюс организовал отряд почти из пятисот человек. Они были вооружены косами, вилами, сделанными из кос штыками и редко кто — ружьями. Отрядами литовских повстанцев — "косинеров" нередко командовали перешедшие на сторону восставших военнослужащие царской армии — русские, поляки, литовцы, а также студенты русских университетов. Среди командиров были и отдельные представители революционной шляхты. Способные организаторы и командиры вышли из среды самих крестьян. Это упомянутые в романе исторические лица: Адомас Бите, Пранас Лукошюнас и литературный персонаж — Пятрас Бальсис.