И он шагал дальше в соседние дворы, и все начиналось сначала. Человек впервые, значит, в городе, хочет повидаться с дядей, который живет где-то на этой самой улице, работает на фабрике… А какой дом и как фамилия — позабыл…
И опять одни смотрели на него с участием, другие — как на несусветного чудака, провинциала. Иные даже сердились, почему, мол, морочит занятым людям голову…
И в самом деле, он теперь выглядел в глазах многих этаким растяпой, ищущим вчерашнего дня. Ему только не хватало того, что некогда в Меджибоже сделал его знаменитый земляк Гершелэ из Острополья. Тот привязал к своему пиджачку на длинной веревке ломоть хлеба, который волочился за ним. Когда люди спрашивали его, куда он идет и как дела, он отвечал:
— Слава богу, плохо, но помаленьку, как видите, тянется кусок хлеба за мной…
Да, но это было давно. Чего теперь плетется этот солдат и чего ищет — непонятно…
Но иного выхода у Ильи нет. Настойчивым и упрямым он слыл издавна. И знал: кто ищет, тот находит.
Так он обошел множество дворов. Устало заныли ноги. Солнце уже крепко припекало, а он, обливаясь потом, все еще шагал в поисках родича.
Ему это уже изрядно надоело. Он тихонько поругивал и своего дядюшку, и свое упрямство, и самого себя… Решил было махнуть на все рукой и податься в свою часть. На пакете точно указано, куда надлежит явиться. А там, возможно, его уже ждут.
Но, с другой стороны, зло разбирало. Столько времени потерять. Так неужели он оставит эту свою затею и уйдет несолоно хлебавши? Столько шуток, острых словечек за эти поиски услышал в свой адрес. Столько насмешек было на лицах людей, наблюдавших за его растерянным видом. Так разве можно отступать? Это ведь не в его привычке!
И он упрямо ходил из одного двора в другой, спрашивал, искал. Но это была напрасная затея. Никто не видел и не слышал о таком дядюшке.
Да, он, пожалуй, и сам уже стал убеждаться, что все это несерьезно: работа для бездельника. А время шло, солнце поднялось уже высоко.
Окончательно убедился, что напрасно топчет ботинки, хотя и казенные.
Махнув на все рукой, гость выбрался из лабиринта киевских дворов и размашистым шагом пошел по улице.
И тут произошло удивительное!
Меджибож, как вы уже знаете, издавна славился своими чудесами. Там ведь жил-поживал когда-то знаменитый чудотворец, мудрец и исцелитель всяческой хвори, благодаря которому люди стали верить в него — Балшема. К тому же Гершелэ из Острополья вытворял такое, что тоже походило на чудо. Каждый день, бывало, выходил на улицу со своими шутками, выдумками, и люди держались за бока от смеха.
Так вот, почти такое необычайное теперь и произошло с Ильей!
Он уже направился было к трамвайной остановке, чтобы поехать в другой конец города, вручить наконец адресату пакет. Шел, правда, не очень-то веселый, усталый и расстроенный: не повезло с первого шага, что являлось плохой приметой. И вдруг кто-то схватил его за рукав:
— Эй, куда ты?! Могу поклясться, что знакомое лицо. Ты не из Меджибожа? Учитель? Не внук Гершелэ из Острополья? Откуда ты ваялся здесь?
— Как откуда? Откуда все… — ответил Илья, пристально всматриваясь в незнакомого пожилого человека. И после долгой паузы широко раскрыл глаза: — И я могу поклясться, что где-то вас видел… Если не ошибаюсь, вы тоже из Меджибожа. Вы не Бруловский?..
— Как был при этом! Тот самый, твой бывший сосед! — И обнял парня, не отводя от него пристального взгляда. — Значит, ты Илья Френкис? Как же ты вырос, возмужал! С трудом узнал тебя… Значит, Алик?
— Ну, конечно, Алик! А кто же я, граф Потоцкий? И я вас тоже сразу признал. Подумал: кто это меня посреди улицы в чужом городе может схватить за рукав?.. Да, не узнал, реб Бруловский, разбогатеете!..
— Спасибо бабушке твоей! Только этого мне не хватало! — поморщился тот. — Зачем мне надо богатеть? К черту! Мне не нужно богатства. Мне нужно быть здоровым! И зарабатывать на кусок хлеба… Слава богу, я и так не жалуюсь…
Присматриваясь к стройному, красивому парню в солдатском мундире, он спросил:
— Так скажи же, разбойник, не выматывай душу — каким ветром тебя занесло сюда? Откуда и куда шагаешь? Нарядился, как генерал…
Илья почувствовал себя вольготнее с этим разговорчивым соседом. Задорно улыбаясь, ответил:
— Так я вам уже сказал, как попал сюда, — немного поездом, немного конкой, а остальное ногами, как наши прадеды когда-то в рай ходили…
— Какой конкой? О чем ты говоришь? Где ты теперь увидишь конку? — оживился земляк. — Когда-то, в старые времена, ходили здесь конки. Теперь, слава богу, у нас уже трамвай!
— Ладно, пусть будет по-вашему! Конка, трамвай… Но скажите, дядя: а что вы тут делаете?
— Ого, что я тут делаю! Уже шестой год как я тут живу со своей старушкой. Работаем на самой сладкой фабрике в городе — конфеты делаем. Приехал шесть лет тому назад к дочери в гости и забыл обратный адрес… Она кончила институт, лечит людей, а я их пичкаю конфетами и шоколадом…
Сосед все еще вдоволь не мог наглядеться на своего возмужавшего земляка, которого помнил по Меджибожу совсем желторотым мальчишкой. Помнит с тех пор, как лупил Алика ремнем за то, что тот пробрался к нему в сад и очистил целое дерево.
И, рассмеявшись вдруг, сказал:
— Ага, теперь я уже знаю, чего ты приехал! Вероятно, хочешь рассчитаться со мной за те груши!.. А вкусные груши были?.. Но тебе, помню, хорошо влетело за них! Знал бы я, что из тебя получится такой бравый солдат, разве бы я тебя тогда лупил? Да побей меня гром!..
Оба весело смеялись, стоя посреди улицы, мешая пешеходам. Перебрасывались шутками и чувствовали себя счастливыми от столь неожиданной встречи.
— Так скажи мне, голубчик, — перебил его сосед, — только без шуток. Знаю, что внук Гершелэ из Острополья мастер пошутить. Какими же судьбами ты попал сюда и куда держишь путь, если это не военный секрет?.. И что ты здесь собираешься делать? Открыть фирму по изготовлению шуток или учредить государственный банк?.. Да, но прежде чем ответишь мне на эти вопросы, скажи, не можешь ли оказать мне большую любезность…
Илья широко раскрыл глаза:
— С удовольствием. Скажите только что именно.
— Давай отойдем немножечко в сторону. Это тебе не Меджибож, где ты можешь стоять с кем-то посреди площади хоть целый день и ни одна душа тебя но заденет. Видишь, сколько людей спешит взад и вперед? Они тебя сшибут с ног и скажут, что так и было! Стоим с тобой посреди улицы, будто хозяева города, и мешаем движению…
Они немного отошли. Бруловский выслушал, как Илья с самого раннего утра ищет дядю, и разразился таким смехом, что люди шарахались от него. Видно, человек рехнулся или пьян.
— Ну, брат ты мой, — взглянул на него сосед, — скажу я тебе: это такая комедия, каких я еще не видывал! Мне кажется, что Гершелэ из Острополья со всеми своими шутками и проделками годится тебе в ученики. Он ребенок по сравнению с тобой. Вот, значит, как ищут дядю в таком огромном городе, где живет, не сглазить бы, миллион душ. Легче найти иголку в стоге сена. Ты мог бы искать своего дядю от первых дней пасхи до покровы!.. Счастье, что я тебя случайно увидел, не то, так бы и ушел ты несолоно хлебавши.
Да, не зря так обрадовался земляку Илья. Он сразу понял, что его мытарствам пришел конец.
Бруловский взял его под руку и отправился с ним совершенно в противоположный конец, где жил-поживал дальний родич Самуил.
К счастью, дядя случайно оказался дома. И, увидев солдата, обрадовался ему, словно неожиданно нашел потерянный клад. Он не знал, куда усадить желанного гостя.
Не успели они переброситься первыми фразами, передать взаимные приветы от дядюшек и знакомых, как дом заполнился соседями и земляками. Неизвестно, откуда они узнали, что к Самуилу приехал такой важный гость из Меджибожа. Да еще, оказывается, дальний родственник!
И началось в доме торжество.
Люди окружили солдата и стали засыпать его вопросами, расспрашивать о том, о сем: и что делается в Меджибоже, и как поживают знакомые и родичи, и куда он собрался, и откуда прибыл. Что слыхать в мире вообще и скоро ли хватит апоплексический удар проклятого ефрейтора Гитлера, который залил целые страны кровью и все еще бесится. Не собирается ли он пойти войной и на нас и скоро ли ему переломают хребет?