Да, из всех ее соседей, из всех местечковых мудрецов и пророков прав оказался пекарь. Он как в воду глядел!

Прошло немного времени, и Алика трудно стало узнать. Его потянуло к книгам — так травы тянутся к солнцу.

Ни матери, ни соседям больше не приходилось подгонять малыша. Они не знали, когда Алик делает уроки, когда сидит за книжкой. Наука у него пошла как по маслу. По ночам лежал и при свете маленькой лампочки читал.

Редко появлялся на улице, редко гонял мяч с мальчишками — все это отошло на второй план. Он тщательно готовил уроки, и учителя, и сверстники стали смотреть на него совсем иными глазами.

Мы погрешили бы против истины, если б не вспомнили тут имя учительницы Стельмах. Это она, оказывается, возымела немалое влияние на Алика. Она преподавала немецкий язык и арифметику ученикам старших классов и как-то чисто случайно подумала: «А не понравятся ли Алику эти нелегкие предметы?» Оказалось, понравились!

И «училка» приходила частенько к нему в дом, учила читать и писать по-немецки… Поражалась, как быстро он усваивает язык.

В следующих классах он уже хорошо знал немецкий, и учителя предсказывали, что это ему в жизни очень пригодится.

Время шло незаметно. Но, может быть, это только так казалось?

Алик стал одним из лучших учеников. Учителя поражались его трудолюбию, напористости. Он не только преуспевал в учении — ко всему много трудился после уроков, помогая матери зарабатывать на хлеб насущный.

Годы прошли быстро. Парнишка окреп, повзрослел, и вот уже надо было решать, что делать после семилетки. Пойти учиться дальше или выбрать какую-нибудь профессию…

Ребята завидовали ему, когда по окончании учебы он получил свидетельство с отличием.

Дома думали, гадали как быть: наняться на работу или дальше учиться? Это было не так просто без отца.

Он очутился на распутье.

Но тут прибыла из областного города комиссия для отбора лучших учеников в педтехникум. Перед ней предстал способный и возмужалый парень. Познакомившись с ним, единодушно решили, что из него выйдет отличный преподаватель.

Ранней осенью он попрощался с матерью, сестренками, с друзьями, с любимой речкой, старинной крепостью и заодно с детством. С грустью покидал родные пенаты, надеясь, что после техникума непременно возвратится домой. Впервые в жизни Алик уезжал в большой свет, томимый тревогой. Что ждет его впереди?

Винница, после родного Меджибожа, показалась ему огромнейшим городом. Особенно поразил его трамвай, который грохоча спускался с горы над Бугом. Значит, вместе с ним сюда пришла и любимая река, что очень его порадовало.

Некоторые улочки и тупики на окраине напоминали улочки и тупики родного местечка, но сам город с его неказистыми трамваями, высокими домами и железнодорожным вокзалом казался ему огромным.

Где-то далеко остались мать, сестры, дружки. Его устроили в небольшом общежитии с еще несколькими такими же Желторотыми мальчишками, как он. Теперь надо было самому заботиться о себе, начиная с того, чтобы постирать рубашку.

Вместе с другими он быстро приспособился к новому быту и вскоре как-то повзрослел.

Теперь жизнь его стала куда сложнее, чем прежде, когда он учился в школе. Дома, под крылышком матери, все его жалели и заботились о нем. К тому же учиться стало труднее: как-никак, он готовился стать учителем. Приходилось подолгу сидеть над книгами, учебниками. Появилось множество всяких забот. Жилось трудно, но, как бы там ни было, студент остался доволен своей судьбой, своим новым положением. К жизни он покамест никаких претензий не имел.

Как-то незаметно парень окреп и возмужал. Стали заглядываться на него смущающиеся девчонки. Приходилось отрывать часок-другой от занятий и гулять с ними по берегу Буга, а иной раз зайти в летний парк на танцы. Правда, танцы ему не очень давались, — девчушки жаловались, что уж слишком по-медвежьи поворачивается и наступает им на ноги. Но таких стройных, ладных парней с голубыми глазами и светлой шевелюрой в техникуме было не так уж много, и девчата ссорились из-за него.

Так шло время.

Изредка он уезжал на день-другой домой, в Меджибож, на побывку к родным, пополнял кое-как свой скудный бюджет и возвращался в город. С каждым приездом его домишко и все маленькое местечко казались ему еще меньшими. Он теперь был уверен, что уже не смог бы там жить. Большой город пленил его своим шумом, развлечениями, совершенно иными интересами.

Мать надеялась, терпеливо ждала, когда он окончит техникум, станет учителем и вернется в родные пенаты. И ей, и ему будет тогда легче. Но сердце подсказывало, что по окончании учебы его вряд ли направят туда, откуда он приехал. И вообще, трудно представить, куда его забросит судьба.

Медленно и нелегко тянулись эти три года. И вот наступил выпускной вечер. Страшно волнуясь, с пунцовым румянцем на щеках, он стоял на сцене клуба техникума, где ему вручали настоящий диплом, и на сей раз с отличием. Выслушал, стоя на сцене клуба, лестные слова директора. Был оглушен гулом, рукоплесканиями всего зала. Спутался от волнения и не знал, как сойти со сцены.

Оркестр грянул туш, и под этот шум он соскочил с подмостков, убежал в коридор, чтобы как-то успокоиться.

Теперь перед ним встала дилемма. Он, как отличник, мог выбрать себе место работы. То ли отправиться в школу родного Меджибожа, где сам когда-то учился, то ли по соседству — в Копайгород. Тянуло, конечно, домой, где мать и сестры его ждали. Но он не представлял себе, как будет учительствовать там, где все его знали как облупленного, где он столько хлопот доставлял соседям. К тому же он, как-никак, взрослый, и пусть мать не воображает, что он не сможет жить самостоятельно, вдали от нее.

Обдумав хорошенько, все же решил отправиться на работу в соседнее местечко, в Копайгород, где молодого учителя никто не знает, где не будут его величать «потомком или внуком Гершелэ из Острополья», где не станут ему все время напоминать, как он когда-то озорничал, воевал с ребятами на стенах старинной крепости, гонял местечковых беспризорных собак, стреноженных коней на лугу… Да, только в Копайгород! Туда, где ему не придется краснеть, где он сможет начать трудовую жизнь заново.

Мать будет недовольна? Не беда! От Копайгорода до Меджибожа рукой подать. Он сможет частенько наведываться домой, будет частым гостем.

В один из солнечных осенних дней молодой учитель немецкого языка и арифметики отправился в путь-дорогу. Он спешил, испытывая неуемное волнение. Не представлял себе, как все будет, как его встретят ученики, преподаватели, родные учеников.

Молодой учитель Илья Френкис спешил на первое место работы, на новое местожительства, как едут на большой праздник, а то и на сложный ответственный экзамен.

«ТОВАРИЩ ИЛЬЯ ПОКИДАЕТ НАС»

Появление молодого учителя на копайгородском небосклоне стало там, в маленьком местечке, большим событием.

Всюду шептались: «Прибыл к нам учитель из Меджибожа!»

Малыши и взрослые внимательно присматривались к нему, глядели изучающими взглядами, стараясь угадать, как он здесь, на новом месте, приживется. Не без интереса косились на него местечковые девчушки, краснея и смущаясь под его веселым и чуть озорным взглядом.

С нетерпением ждали начала учебного года, чтобы увидеть, как поведет себя новый учитель. Полюбят ли его ученики, примут ли в свою небольшую семью остальные работники здешней школы?

Ждать оставалось не так уж много. Настало первое сентября. Грянул оглушительный звонок на просторном школьном дворе.

С первых же дней молодой учитель понравился ребятам, сразу пришелся ко двору. И не только ученикам.

Жизнерадостный, веселый и разговорчивый, он на все случаи жизни находил соответствующую пословицу, шутку, прибаутку. Молодой учитель постепенно овладевал душами детей, нравился и взрослым острым умом и скромностью.

Вскоре оказалось, что он здесь не только быстро прижился. Больше того: были от него без ума, наперебой начали приглашать на семейные торжества и праздники. Всем он стал мил и близок.