- Маленький стрелок из лука, - говорила она, - большой обманщик! Целится в сердце, а попадает в голову... Вот почему у него демоническая улыбка и бесенята в глазах... Уж он-то знает, что любовь выдумали боги, а людям дали одну видимость любви...

- Оригинально вы истолковываете древнюю легенду о стрелке из лука, - заметил Кирилл.

- Почему боги не научили людей искусству любить? - с улыбкой посмотрела на него своими красивыми голубыми глазами Виктория. А в глазах у нее была затаенная грусть.

- Я всегда хотел от этой картины избавиться, - сказал Кирилл. - Вот и вы расстроились...

- Это чудесная картина! - с жаром воскликнула она. - Берегите ее, Кирилл.

Николай еще что-то негромко пробубнил в трубку и повернулся к ним. Напряженность с его лица исчезла, даже появилась робкая неуверенная улыбка, но ей было далеко до той, которую Николай щедро расточал всем женщинам в Коктебеле на пляже...

Кирилл поставил на стол легкую закуску, бутылку шампанского и вазу с апельсинами.

- Полусухое! - обрадовалась Виктория. - Мое любимое.

Николай шампанское не пил, и Кирилл достал из старинного буфета графин с водкой. Возвращаясь к столу, он бросил взгляд на картину: Купидон целился в него. И Кирилл подумал, что женщины как-то по-особому воспринимают это полотно. Мать часто останавливала свой взгляд на картине, и глаза ее были грустными, как нынче у Виктории... Еву маленький стрелок из лука совсем не взволновал, хотя она часто смотрела на картину, но глаза у нее были равнодушные. И она ни разу не заговорила о картине. Нет, однажды вскользь заметила: "Пыль стряхнул бы с картины, что ли?"

А он вот до сих пор не стряхнул.

- А у вас бара нет? - поинтересовалась Виктория.

Кирилл улыбнулся и развел руками, мол, тут он дал маху, не обзавелся современным, с подсветкой и вращающимся дном, баром...

Николай не пил шампанское, но бутылку открыл умело. Вместо традиционного хлопка послышалось лишь легкое шипение. Виктория обеими руками, держала фужер за высокую ножку и, изредка отпивая по маленькому глотку, рассказывала:

- От Москвы до Ленинграда один час лету, но я редко бываю у вас. Последний раз была... Дай бог памяти... Три года назад. Муж ставил на "Ленфильме" картину... Побывала в Эрмитаже. И конечно, и театрах... Ваш Горьковский гремит на всю страну. И Пушкинский мне понравился... Что же я там видела? Дай бог память... Кажется, "Похождение Чичикова". Толубеев и Горбачев - просто прелесть!

Глядя, как Виктория ловко сооружает им бутерброды из сыра и колбасы, потом варит у плиты кофе и разливает в маленькие керамические чашечки, привезенные из Великих Лук, Кирилл вдруг подумал, что женщина в доме - все-таки большое дело. И пусть она себе болтает там разную чепуху, тем не менее она заполняет квартирную пустоту, ее мелодичный голос не раздражает, а наоборот, успокаивает, даже больше - умиротворяет.

Виктория Снегова двигалась по кухне легко и неслышно. Как-то незаметно и естественно она взяла на себя роль хозяйки дома. Весело о чем-то рассказывала, смеялась, показывая красивые ровные зубы. В Ленинград она приехала всего на два дня в командировку, ведь она женщина с "верхним" образованием и работает экономистом в Центральном статистическом управлении.

Кирилл с удивлением смотрел на нее: вот уж никогда бы не подумал, что подобные красотки обитают в столь прозаическом и серьезном заведении! Он не удивился, если бы она оказала, что работает манекенщицей или заведующей Домом культуры...

После двух или трех рюмок водки у Николая развязался язык, и он стал говорить, как рад видеть Викторию и очень жаль, что занят на работе, а то можно было бы побродить по городу, он показал бы ей такие достопримечательности, которые известны только ему... Поймав насмешливый взгляд Кирилла, поправился и прибавил, что Кирилл, конечно, больше знает о красоте города, потому как он на этом деле собаку съел...

Но тут зазвонил телефон, и Николай, споткнувшись на полуслове, уставился на Кирилла. Звонила Маша, она попросила к телефону своего мужа. С кислым видом Николай взял трубку. Сначала он отвечал односложно: "Да", "Нет", "Не знаю", "Я тебе позвоню", но потом, забыв про Кирилла и Викторию и все больше распаляясь, заговорил:

- Выключи телевизор! Черт бы его побрал с этим хоккеем... Передай ему, что, если он не выполнит домашнее задание, я ночью его подниму с постели... Почему ночью? Ну, пока доеду, то да се... Скоро, скоро... Ну, хорошо, через полчаса выеду... Да, дай мне сюда Вовку!.. Ты что же это, сукин кот, весь вечер торчишь у телевизора? "Зенит", "Зенит"... Твой "Зенит" вечно проигрывает! Можно и не глядя на экран это знать... Садись сейчас же за алгебру. Я приеду проверю... Слышишь, Вовка? Я шутить не люблю... Когда приеду? Скоро... Ну, ладно, давай Лиду... Лида? Ну, у тебя-то всегда все в порядке... Что? Когда приеду? Я смотрю, вы без меня часу прожить не можете! А тебе-то зачем я понадобился?.. - зажав трубку ладонью, повернулся к ним и с гордостью сообщил: - Лидочек у меня такая умница. Что? Ваня хочет со мной поговорить... Хватит, ребята! Я все-таки в гостях... Пока! Приеду домой - вот и поговорим...

- Сколько их у вас? - с нескрываемым изумлением уставилась на него Виктория Снегова.

- Трое, - улыбнулся Николай. - Двое нормальных, а один, Вовка, - хоккеист...

- Там, на юге, вы мне не рассказывали про детей...

- Я думал, вам неинтересно, - сказал Николай.

- Я очень люблю детей, - вздохнула Виктория. И по тому, как она это произнесла, Кирилл понял, что у нее их нет. Он, конечно, промолчал, не собираясь уточнять сей факт, но немного захмелевший Балясный не смог удержаться и спросил:

- А у вас, конечно, один ребенок... Сын или дочь?

- У меня никого нет, - еще больше помрачнела Виктория.

- Почему-то теперь принято заводить одного ребенка, от силы - двух, а некоторые молодожены вообще предпочитают не иметь детей, - продолжал, не замечая, что у Снеговой переменилось настроение, Николай, - Почему такое происходит? Живем мы неплохо, квартирные условия с каждым годом улучшаются, а рождаемость падает. Вот вы, Виктория, объясните мне, почему у вас нет детей? Если бы знали, как вы себя обкрадываете! Скажу вам по секрету, я запроектировал еще одного гражданина... А вообще у меня мысль: довести количество своих детей до пяти человек.

- Я очень рада за вас, - сказала Виктория и отхлебнула из фужера шампанского. "Молодец, правильно ответила, - подумал Кирилл. - Колька-то, болван, как тетерев на току, кроме себя никого не слышит..."

- У вас были бы красивые дети, - глядя на нее, долбил свое Николай.

- Не всем же такое счастье, - скрывая досаду, ответила Виктория.

Видя, что ей неприятен этот разговор, Кирилл пришел на выручку.

- Включить магнитофон?

- У вас есть что-нибудь быстрое, современное? - благодарно взглянула она на него.

- Мне казалось, что вы больше любите медленную музыку, - ввернул Балясный. - Например, трубу или гавайскую гитару.

Они завели разговор о музыке, и Кирилл подошел к полке и стал перебирать кассеты. Поставил какую-то американскую группу, чем-то напоминающую ранних битлсов.

Не успела кончиться пленка, как Виктория заторопилась в гостиницу. Она жила в "Октябрьской" у Московского вокзала. Николай тоже с облегчением поднялся из-за стола. Он хотел проводить ее, но Виктория, сославшись на холодную пагоду с ветром и снегом, попросила вызвать такси. Диспетчер сообщила, что машина будет через двадцать минут, и попросила не занимать телефон.

Как часто в подобных случаях бывает, наступила тягостная пора ожидания. Николай заявил, что, мол, они, диспетчеры, всегда так говорят, а на самом деле придется ждать полчаса и больше. Лучше пошли бы пешком, тут и ходу-то семь минут...

Однако такси дали через десять минут. Сказали, что машина идет от Финляндского вокзала. И Николай снова стал возмущаться, говоря, что могли бы и поближе найти машину... Разве мало их на Литейном?.. Виктория со скукой в глазах смотрела на него и молчала. Она ведь не знала, что Николай очень редко употребляет спиртное, а уж если выпьет, то в нем пробуждается бес говорливости и противоречия. И этот бес нынче все возможное делал, чтобы выставить Николая в неприглядном свете. Обычно тактичный, тонкий, Балясный становился твердолобым и развязным. И слепому, как говорится, было ясно, что Виктория не хочет говорить, почему у нее нет детей, а он долдонит и долдонит! Может быть, она вообще не может иметь детей, такое у женщин бывает. И они очень болезненно воспринимают подобные разговоры, но Николай и ухом не повел... И с этим такси! Чего доброго, она подумает, что он скупердяй, а на самом деле это не так: Николай добрый и широкий человек. И, не задумываясь, всегда выручит товарища в трудную минуту. Уж кто-кто, а Кирилл-то это прекрасно знал. Кирилл до сих пор полностью не вернул ему деньги, которые два года назад занимал на покупку "Жигулей". И Николай не торопит его, наоборот, сказал, чтобы Кирилл не переживал и вернул долг, когда найдет возможным.