– Значит, вы и есть Георгий Михайлов, квартирант Екатерины Васильевны Пелевиной, – Путилин внимательно осматривал юношу, стыдливо присевшего на краешек стула.

Перед Иваном Дмитриевичем лежали на столе вещи, изъятые из карманов задержанного: метрическое свидетельство, кошелёк с 77 копейками, сломанный карандаш, грязный платок и горсть орехов.

Георгий молчал.

– По вчерашнему событию вы можете что—нибудь сказать?

Юноша стал, словно на голову меньше, втянул в плечи, руки поникли, плечи стали узки, голову опустил, видимо, уставился взглядом на не совсем чистые руки.

– Вы хотите что—нибудь показать или избрали орудием молчание?

– Я, – хрипло произнёс Георгий, – не понимаю, почему я арестован?

– Вы считаете себя задержанным незаконно?

– Да.

– Где вы были вчера до полудня?

– Вчера? – Переспросил юноша.

– Да.

– Не помню.

– Вы хотите сказать, что не знаете о произошедшем вчера до обеда на квартире Пелевиной?

– Н—да, – также тихо ответил Георгий.

– И значит, вы не знаете, что Николай Пелевин вчера убит?

Михайлов ещё больше втянул голову в плечи, вцепился руками в колени.

– Не—е знаю.

– Стало быть, не вас видел свидетель выходящим из дома, где вы квартируете?

– Наверное, меня, – тяжело задышал Георгий.

– Стало быть, вас? – Путилин постучал карандашом по столу. – Не хотите ли добровольно поведать о происшедшем?

– Я не могу, – краска отхлынула от лица юноши, – мне до сих пор страшно вспоминать.

– Всё позади, – Иван Дмитриевич смотрел в окно, – осталось только высказать, что вас гложет.

– Вчера, в самом деле, часов в одиннадцать, а может и около полудня, я воротился на квартиру, а там, – Георгий на миг умолк, – Коля лежал на полу с ножом в груди, мне показалось, что он дышит, я вытащил нож, но было поздно. Меня охватил страх и я сбежал.

– Почему вы не позвали дворника или полицию?

– Я был сильно напуган.

– Где нож?

– Я бросил возле тела.

– Вы никого не встретили по дороге на квартиру?

– Никого.

– Никто не попадался навстречу?

– Я же говорю, никто.

– Что—нибудь странное, подозрительное вы не видели?

– Мне показалось, что в соседней комнате мелькнула тень, меня охватила такая паника, что я очнулся только по дороге в Кронштадт.

– Следовательно, вы отрицаете причастность к преступлению?

– Я не убивал, – начал повторять Михайлов, раскачиваясь вперёд и назад, обхватив руками голову, – я не убивал.

– Уведите в камеру, – распорядился Путилин, – и позовите Жукова.

Миша явился с сияющим видом, словно выиграл в рулетку крупную сумму.

– Пока плыл из Кронштадта, одна мысль не давала покоя, если Михайлов – ангел во плоти, то почему сбежал из квартиры? И почему не прихватил деньги Пелевиных, ведь он, наверняка, знал, где они лежат. Почему не прихватил самое ценное, а летел стремглав, словно увидел приведение?

– К каким выводам ты пришёл?

– Не Михайлов – убийца, а кто—то другой, кто хотел, чтобы Георгия таковым считали.

– И на чём основываются твои предположения?

– Сперва выстрел пушки, потом испуганный вид юноши, ценности и деньги не взяты.

– Это только слова, – подзадоривал Мишу Путилин.

– Потом мне показалось странным, что никто не видел Михайлова, выбегающим из дома, кроме одного человека. Он, кстати, дожидается в коридоре.

– Иван Костромин.

– Он, – даже не удивился Миша.

– Пригласи—ка его.

В кабинет, теребя в руках кепку, зашёл небольшого роста мужчина с реденькой на лице бородкой и пышными бровями, которые первыми бросались в глаза. Потом хитренькая лисья мордочка с длинным острым носом и низким лбом.

– Здравия желаю, ваше превосходительство!

– Тебе того же, – поприветствовал в свою очередь Путилин, – присаживайся, в ногах правды нет.

– Стоячи, нам сподручнее.

– Как желаешь. Имя и фамилия?

– Моё?

– Своё я знаю.

– Отставной солдат Иван Иванов сын Костромин.

– Давно проживаешь в столице?

– Десятый годок.

– Проживаешь на Кабинетной?

– Так точно, всё время на Кабинетной, ваше превосходительство.

– Пелевиных знаешь?

– Так точно, у них ещё мелочная лавка своя, – с мечтанием в голосе сказал Костромин.

– Стало быть, и Николай на глазах рос?

– Вот с таких, – он показал рукой.

– Знаешь, что лишили жизни сына Екатерины Васильевны?

– Ведаю, слухи быстро разносятся.

– Ты говорил моему помощнику, что видел, как Михайлов, квартирант Пелевиных убегал из дома?

– Видел, расхлестанный был, лицо бледное, волосы в разные стороны.

– В котором часу?

– До полудня точно.

– В руке нож он держал?

– Нож.

– Точно нож.

– Ваше превосходительство, неуж—то я нож от палки не отличу.

– Ты ж говорил, что не разглядел? – Вставил Миша.

– Нож – это был, – уверенно сказал Костромин.

– Значит, до полудня дело было?

– Да.

– И ты слышал выстрел пушки? – Снова спросил Миша.

– Так точно, ваше благородие, – Иван смотрел в глаза Миши.

– А я вот сегодня прислушивался, а выстрела не услышал, хотя ждал его.

– Не знаю, ваше благородие, но у меня, может, слух лучше?

– Скажи, когда Михайлов выбегал из дома, он ни с кем не столкнулся?

– Я бы заметил.

– А вот Семён Силкин утверждает, что Георгий на него наскочил у дома.

– Врёт ваш Силкин, не было этого.

– Значит, ты в стороне стоял и от угла, который мне показал, всё видел?

– Так точно.

– Следовательно, один из вас, Силкин или ты, соврал?

– Значит, так.

– Семён лицо не заинтересованное.

– А я? – Перебил Костромин.

– Я думаю, да.

– И каким макаром? – Улыбнулся щербатым ртом допрашиваемый.

– Ты был в квартире?

– Наговоры, – вскочил Иван, борода тряслась, в уголках губ появилась слюна.

– Сядь, – грозно сказал Путилин и сказал Мише, – продолжай.

– Дело в том, что когда ты вошёл к Пелевиным, подъехал Семён Силкин на подводе, погрузился и после столкновения с Михайловым, уехал. Когда же вышел ты, на улице никого не было. Куда ты дел нож?

– Не понимаю о чём вы говорите? – выдавил из себя Костромин.

– Чего ж не понять? – Вступил в разговор Путилин. – Ты убил, часы я найду, как и нож, видимо, ты хранишь всё накопленное и жадность на дала выбросить такую улику, как рублёвый бумажник. Я уверен в том, что ты убийца, всё говорит против тебя и, как сказал Михаил Силантьич, выстрел, часы, бумажник, мотив я обязательно найду. Просто не понимаю, как можно убивать того, кто с детских лет бегает под ногами. – Костромин играл желваками.– ненависть что ли такая или простая зависть?

Огонек по—соседски. 1875 год

Иван Дмитриевич Путилин, бывший начальник сыскной столичной полиции, уж год, как пребывающий в отставке, сидел в кабинете квартиры, которую занимал лет восемь. Безделье утомило, но резкая боль в левом боку временами так беспокоила, что хоть на стену лезь да еще нога, пострадавшая еще в молодые годы.

Решение уйти в отставку давалось не просто, столько лет в полиции, начинал с писарей, не чурался никакой работы, дослужился до действительного статского советника. Ваше Превосходительство, чудно, да и только – всего сорок пять, а болезни доконали. Иной раз забежит Миша Жуков расскажет про дела, совета спросит. Вот тогда Иван Дмитриевич откладывал в сторону газету и, вроде бы не испытывая интереса, а у самого глаза так и загорались, выслушивал бывшего помощника и невзначай подсказывал, ведь знал стольких проходимцев, воров, убийц в лицо, что те не переставали на улицах раскланиваться, зная, что Путилин давно в отставке.

Глаша, дородная женщина с русыми длинными волосами и неизменной улыбкой на пухлых губах, бывшая у Путилина и служанкой, и кухаркой, постучала в кабинет. Иван Дмитриевич перевернул следующую страницу и недовольно проворчал: