— Не думаю… — покачал головой наблюдатель. — Государь ходит под полным штандартом. А малый имеют право нести лишь близкие родственники.

Впрочем, это уже было не важно. Встретить хоть какого‑то родича в этой глуши было для Софьи большим счастьем и радостью.

Ее ожидания разрешились только лишь через восемь часов, которые она провела как на иголках. Ведь Владимир Петрович, старший сын Петра, прибывший на головной шхуне, не заходил в порт до тех пор, пока все флейты и барки не займут свое место на рейде. Да, никто в такой обстановке не рискнет нападать на столь громадный флот в виду порта. Однако задачи боевого охранения никто не снимал с контр — адмирала Федора Матвеевича Апраксина. Вот и накручивал круги недалеко от рейда, словно пастушья собака, собирающая свое стадо в теплый хлев…

Владимир вошел в большой зал Софийской городской администрации спокойно и уверено. Форма генерал — полковника и малый царский штандарт придавали ему уверенности и важности. А Софья же слегка побледнела, узнав в нем сына той самой рыжей простолюдинки, что прибилась к его брату по молодости. Да и как не узнать, коли у Владимира вились кудрявые рыжие волосы, хоть лицом больше брата напоминал.

— Графиня, — вежливо кивнул гость.

— Баронесса, — поправила его Софья.

— Наш Государь за верную службу произвел тебя в графское достоинство, как и твоего супруга. Вот бумаги, — Владимир обернулся и взял у кого‑то сзади конверт, протянул его Софье. Она же в свою очередь побледнела и как‑то осунулась. Весьма непростые у нее складывались отношения с братом. Сначала лишил всего, сделав обычной простолюдинкой, а потом стал одаривать. Да неспешно и вдумчиво. Обидно, жутко обидно становиться графиней после статуса царевны. И хотя Софья в целом уже свыклась, но все одно — немного задевало.

— Это большая честь для меня, — медленно произнесла бывшая баронесса, спустя почти минуту. Непросто такое пережить. И если с баронским титулом все понятно — его нужно было дать, дабы она смогла занимать важную должность, то с графским достоинством она растерялась. Зачем?

— Не переживай, — улыбнулся Владимир. — Наш Государь очень благодарен тебе за то, что не покладая рук укрепляете влияние России в этих землях. До него доходят только самые благоприятные отзывы. А потому он считает своим долгом наградить тебя за усилия и верность.

— Благодарю, — кивнула Софья немного неуверенно и покосилась на штандарт.

— За мои успехи в учебе и делах отец наградил и меня, позволив открыто нести малый штандарт царской фамилии, — ответил Владимир, а Софья чуть покачала головой задумчиво. Неспроста все это. Ой, неспроста. Она глянула на своего супруга, тот кивнул, подтверждая догадку. После чего поинтересовалась.

— Полагаю, что такое множество кораблей прибыло не для сопровождения этой грамоты?

— Верно. И если официальная часть приема завершилась, то мы могли бы пройти в ваш кабинет и обо всем поговорить.

— Конечно, — поспешно ответила Софья. Все‑таки намек, который сделал ее брат, был слишком прозрачным. А ссориться с человеком, что весьма вероятно станет будущим царем, показалось ей глупой затеей. Тем более что лично с ним у нее не было никаких противоречий и былых обид. Так почему бы не быть приветливой с тем, от кого будет зависеть судьба ее детей?

Разговор в кабинете, устроенном секретарем, присланным в свое время Петром, был долгий. На одной стене обширная и довольно точная карта региона, на другой — оперативная картотека. Ну и так далее.

Восточное графство, как по документам проходили земли, занятые Россией на побережье Тихого океане, за семнадцать лет освоения развилось довольно прилично. Столицей и единственным городом была София — на — Сахалине, в которой проживало около восьми тысяч человек, практически поголовно — переселенцы из России или гости из Соединенных Провинций. Китайцев, айнов и японцев едва ли сотня набирается. Зато с фортами было все хорошо. По островам Сахалину и Южному, северной части Охотского моря, на Камчатке и Курильских островах имеется сорок три стандартных опорных пункта. Причем семь из них — каменные. А суммарная численность переселенцев из Европейской части России с детьми достигла пятидесяти тысяч. Плюс айны, принявших православие и ставшие под руку Петра, насчитывалось порядка двухсот тысяч.

Спустя две недели. Остров Южный (Хоккайдо). Крепость Мацумаэ

Владимир стоял на квартердеке своей шхуны и с интересом наблюдал за шевелением японцев в своей крепости. Весьма примитивной, однако, иной защиты у них не было.

— Федор Матвеевич, — обратился Владимир к контр — адмиралу, — просигналь им, чтобы шевелились быстрее. А то так, глядишь, они вообще притихнут как мышь под веником и постараются переждать.

Бабахнул холостой выстрел, который, видимо ждали. Потому как не прошло и пяти минут, как от берега отошла небольшая лодка и направилась к шхуне, с которой выстрелили. Причем гребли довольно энергично.

Спустя десять минут на борт поднялся воин в средневековых японских доспехах.

— Этот господин говорит, что нам нельзя пристать к берегу, — перевел пожилой японец, что стоял толмачом при эскадре.

— Опрометчиво, — произнес, усмехнувшись, Владимир. После чего кивнул и гостю передали скрученный трубочкой лист бумаги, на котором был зафиксирован ультиматум. — Пусть передаст этот коменданту крепости или кто у них там самый главный.

— Хай! — Ответил гость, и, не прощаясь, полез обратно в лодку.

— Ты думаешь, согласятся?

— Нет, конечно.

— Тогда, может, сразу атакуем?

— И как потом вести переговоры? Нет. Мы должны продемонстрировать японцам, что не только сильны, но и верны своим словам. Если сказали, что открутим голову в три часа пополудни, то именно в это время и учиним расправу. Пускай привыкают.

— Сил у нас маловато.

— Что, думаешь, крепость устоит?

— Нет, что ты? Конечно, нет. Но крепость — это только крепость. Затяжная война с Японией — немного не то, что нам нужно. Ведь так?

— Верно.

— Тогда нужно бить первыми и стараться опережать их. Не давать опомниться.

— Нет. — Покачал головой Владимир. — Отец говорил, что в такой ситуации нужно показывать иное. Мы должны разбить противника, но так, чтобы со стороны это выглядело, словно от мух отмахиваемся. А то еще подумают, что нам повезло случайно…

Спустя пару часов с корабля Владимира в небо взвились четыре сигнальные ракеты и флейты, сопровождавшие боевые шхуны, стали спускать шлюпки, дабы высадить десант. Не в город или крепость, а чуть в стороне.

Прошло три дня.

На рассвете второго июня Владимир взглянул в подзорную трубу на крепость и усмехнулся.

— Даже парламентера с отказом послать не желают.

— Боятся, что убьешь. А им сейчас каждый солдат на вес золота.

— Вряд ли. Скорее так проявляют неуважение. — Усмехнулся Владимир. — Федор Матвеевич, у вас все готово?

— Да, ваша милость.

— Открывайте огонь. — Кивнул Владимир.

И на средневековую крепость обрушился настоящий ад. Новые орудия 'Орхидея', калибром сто миллиметров, заряжались с казны и стреляли тяжелыми четырнадцатикилограммовыми снарядами, начиненными тротилом.

Дабы снизить нагрузку на набор, артиллерийские офицеры выбрали тактику беглого огня. Так что на Мацумаэ снаряды обрушивались непрерывно, спокойно и размеренно. Ну как размеренно? При выбранном темпе — два выстрела в минуту, двадцать четыре орудия обрушивали на японцев сорок восемь снарядов каждую минуту с примерно одинаковым интервалом. То есть, в районе крепости что‑то взрывалось чуть ли каждую секунду. А полтора килограмма тротила в тяжелой стальной гранате 'угощали' весьма и весьма. Так что, паника среди защитников началась очень быстро. На первых же минутах.