— Как зря?! Ты не понимаешь! Это катастрофа!

— Петр одержим бесами. Он чудовище, которое послал сам Сатана, чтобы разрушить дела церкви.

— И что это меняет? — Недовольно повел плечом король, намереваясь сбросить руку Франсуазы. Но у него не получилось.

— То, что он не позволит Габсбургам выиграть. Ведь они — честные католики, хоть и враги. Ему нужно, чтобы проиграли мы все.

— Но он помог Шотландии. А в Ирландии восстание честных католиков сбросило англичан в море.

— Это все уловки. Петр лукав и хитер. Его коварство не знает пределов. Я уверена, что Шотландия заплатит за эту помощь сполна. Да и Ирландия тоже. В будущем.

— Он меня пугает… — тихо произнес Людовик.

— Он пугает всех честных католиков. Габсбурги вымирают. Многих скосила оспа. Иных другие болезни. Даже тех, что были крепки и здоровы. Я уверена, что это дело рук лукавого.

— Думаешь?

— Нам всем нужен мир. Попробуйте договориться с Иосифом. У него все одно законного претендента на испанский престол больше нет. Пообещайте ему что‑нибудь. Я слышала, что он разбит горем и ему не до войны, которая играет на руку только Петру.

— У тебя есть доказательства вины Петра? — Хмуро осведомился Людовик. — Иосиф считает его своим союзником. Кроме того, он супруг его единственной сестры, выжившей в моровом поветрии. Без доказательств мои слова будут выглядеть смешными.

— Милый друг, — нежно обняв и поцеловав короля, произнесла Франсуаза. — Не стоит ему о том говорить. Ведь он ваш враг. Если Петр задумал извести его род, пусть тем и занимается. Но Иосифу не до войны. Только воля его матери и ваша решимость поддерживают эту войну. Войну, в которой выиграет лишь проклятый схизматик. Предложите Иосифу помириться, ссылаясь на то, что война утеряла смысл. Я уверена — он с радостью пойдет тебе навстречу.

— Да, но Элеонора…

— Я верю в ее благоразумие. Тем более, что у Габсбургов действительно некого сажать в Мадриде. Законные претенденты умерли, благодаря проискам лукавого. За что им теперь сражаться? Испания не согласится на объединение корон с ними. Им австрийцы не по душе.

— За что? — Переспросил, усмехнувшись Людовик. — Да хотя бы за то, чтобы короны не объединил я.

— Вот это и предложите… — тихо произнесла Франсуаза, потупив взгляд.

— Но ведь это перечеркивает все успехи в этой войне!

— Разве это мешает вам посадить в Мадриде своего наследника, упомянутого в завещании? — Удивленно подняла бровь Франсуаза.

— Пожалуй… — произнес после нескольких минут раздумья Людовик.

Глава 10

31 декабря 1706 года. Москва. Преображенский дворец

Петр с серьезным лицом и плотно сжатыми губами дочитал донесение и, аккуратно вернув его в папку, откинулся на спинку кресла.

— Плохо, очень плохо… — произнес он тихо.

— Мы не думали, что сопротивления практически не будет… — потупив глаза, произнесла Анна. — Я виновата… и готова понести любое наказание.

— Мы виноваты! — Одернул ее Петр. — Мы. Или ты думаешь, что я не знал то, в каком ужасном упадке находится европейская медицина? Это у нас демографический бум набирает обороты из‑за введения норм элементарной гигиены, внятной медицины, пусть и ограничено, а также усердной борьбы с эпидемиями. А у них всего этого нет. Вообще. Это мы оба с тобой оплошали. Даже скорее я, чем ты.

— Ты? — Неподдельно удивилась герцогиня. Да, Петр в ее глазах всегда был уникальным человеком, но она знала, что самым сложным для любого мужчины является признание своей неправоты.

— Да. Потому что на тебе лежало только исполнение моих планов. И ты их выполнила превосходно. А вот планы были дурацкими…

— Не говори так!

— А как еще говорить? — Удивился Петр. — Одно из самых замечательных событий наших дней — война за Испанское наследство — закончилась раньше времени. А должна была тянуться еще лет семь — восемь и закончиться колоссальным коллапсом, по сравнению с которым Тридцатилетняя война — детский лепет.

— Но ведь ты добился своего, — лукаво улыбнулась Анна.

— О да! Династический кризис Бурбонов и Габсбургов уже сейчас стал поистине всеобъемлющим. И выход моей книги 'Проклятье королей' оказался подкреплен более чем вескими доказательствами. Переполох в Европе изрядный. Не только среди королей. Аристократы и финансовые воротилы в тихом ужасе. Но нужно было мягче действовать. Менее раздражающе.

— И что теперь будет? — Насторожилась Анна.

— Не знаю. — Покачал головой Петр. — Полагаю, что Первая антирусская коалиция. Ее ядром, безусловно, станет Франция. Вопрос лишь в том, кто составит ей компанию.

— Не так уж и много сил готовы ее поддержать, — вкрадчиво заметила герцогиня.

— Ты думаешь?

— Англия в полном разгроме. Метрополия серьезно разорена и лишена флота. Под боком Шотландия, которая нависает над Лондоном как дамоклов меч. Там только и разговоры о том, как противостоять соседу. А лучше отомстить. Лихорадочное стягивание войск из колоний привело к тому, что повсеместно начались брожения, местами переходящие в восстания. Даже Ирландия, которую на три четверти вырезал Кромвель полвека тому назад, и то смогла освободиться. Лондону сейчас не до нее. И тем более не до нас, как бы они не хотели.

— Ну Англия сама бы и не воевала со мной.

— Могла поддержать коалицию флотом.

— Разве что…

— Сейчас же она не только потеряла флот и часть территорий, но и испытывает большие финансовые сложности. Ей будет сложно строить новые корабли. Тем более, что моряки, стремясь за заработком, убегут в другие страны. А Англию практически со всех сторон окружает Таможенный союз: Россия, Шотландия, Дания, Ирландия, Соединенные Провинции, где в моряках большая нужда.

— Я не очень верю в стойкость Таможенного союза, — покачал головой Петр.

— А зря. Разведка доносит, что в кабаках Соединенных Провинций уже поговаривают о том, что тебя неплохо бы избрать верховным штатгальтером. Голландцы считают тебя национальным героем. Понимаешь?

— Серьезно?

— Конечно. А что ты хочешь? Они медленно умирали под напором англичан, германцев и французов. Ты же вдохнул в них новую жизнь. Разгром Англии так и вообще произвел натуральный фурор.

— И они станут сражаться на моей стороне?

— Пока им это будет выгодно. А поверь — Таможенный союз им очень выгоден.

— Допустим. Но у Франции остаются Испания, Португалия, Священная Римская и Османская Империи. А также куча мелких карликовых союзников.

— Пожалуй только османы.

— Почему?

— Испании и Португалии нет дела до тебя. Конечно, они могут поддержать порыв Франции. Но вряд ли чем‑то серьезным.

— А флот — это не серьезно? Соединенный флот Франции, Испании и Португалии на текущий момент самый могущественный в мире. А это значит, что они могут безнаказанно действовать вдоль береговой линии России. Весьма протяженной, кстати.

— Но у тебя же строятся корабли нового поколения, — лукаво улыбнувшись, заметила герцогиня.

— Всего четыре тяжелых корабля… по два на Балтику и Черное море.

— Зато каждый по шесть тысяч тонн водоизмещения. Стальная, катаная броня, способная надежно держать ядра любых корабельных орудий противника. Паровые машины на нефтяном отоплении, способные давать этим монстрам ход до пяти узлов даже со срезанными под корень мачтами. И орудия! Милый, их орудия обладают чудовищной разрушительной силой!

— Обычные шестидюймовки… хм… сто пятьдесят миллиметров. Но вообще да, ты права. Могущество ударной стальной гранаты таких пушек колоссально. Редкий линейный корабль первого ранга выдержит хотя бы несколько таких попаданий.

— Вот!

— Но все равно — их очень мало. Всего по два корабля на каждый театр боевых действий. В конечном счете их могут взять на абордаж. Да и, численное превосходство, особенно в узких проливах, может позволить противникам бить по ним картечью. А люди на броненосцах не бронированные….