С другой стороны, у генерала оставалось слишком мало войск. А у королевы Анны была под рукой Южная Англия и Уэльс. В которых англичане стали вести себя как крысы, загнанные в угол. Ведь отступать дальше было некуда. Вот и начали собирать ополчения. Малыми отрядами. Скудно вооруженные. Но разведчики докладывали, что их немало. Если так пойдет дальше, то его скудную армию банально сточат. И тянуть с завершением войны не стоило. Особенно в свете того, что Анна, безусловно, послала за войсками колониальных гарнизонов. А это пятьдесят — шестьдесят тысяч опытных солдат. Плюс артиллерия, что особенно удручало, ведь именно легкие полевые пушки оказались тем, что было в силах сдержать порыв атакующих пехотных колон. Так что, каждый день промедления играл на руку Лондону, ибо Шотландия собрала все свои силы для вторжения, и новых батальонов взять ей было неоткуда…

— Лорд Генри Сент — Джон, первый виконт Болингброк! — Громкий голос вывел Яков Брюса из задумчивости, и он уставился на пышную процессию, входящую в зал. Впрочем, без особенного интереса. Ведь Болингброк прославился как весьма умеренный политик и то, что его прислали, явно намекало на готовность Лондона пойти на уступки. Очень большие уступки. Но, даже понимая это, вставать шотландец все равно не стал. Не к чему рядиться перед проигравшей стороной.

— Генерал, — как ни в чем, ни бывало, поклонился ему государственный секретарь Англии, — я рад вас видеть…

— Давайте к делу, — перебил его Брюс, окинув брезгливым взглядом, сопровождающих.

— С удовольствием, — с мягкой и на удивление доброй улыбкой кивнул англичанин, которому, казалось, все было нипочем. — Полагаю, речь идет о заключении мира между нашими странами. То недоразумение, что послужило причиной войны, принесло слишком много бед и разрушений.

— Вам.

— Нам. Но вы согласились на эти переговоры.

— Вы — слабый противник. Мне скучно.

— И что же вы хотите? — Поинтересовался виконт.

— Завершить этот цирк и отправиться воевать туда, где идут настоящие сражения, — пожав плечами, бросил слегка блефующий Брюс.

— Мудрая мысль, — кивнул сэр Генри. — Мы с радостью поддерживаем ее.

— Мир между нашими странами возможен, — кивнул Брюс. — Но есть ряд условий, которые вы должны выполнить.

— Я весь внимание.

— Во — первых, вы должны подписать новый акт о престолонаследии, в котором прописать, что Англия признает престол Шотландии за Яковом VIII Стюартом и его потомками.

— И он не станет претендовать на корону Англии?

— Да. Она ему не нужна.

— Вполне правомерное требование, — покладисто кивнул виконт.

— Конечно, правомерное. Ведь его выдвигаю я, — усмехнулся Брюс. — Так вот. Во — вторых, Шотландия поиздержалась, защищая свою веру и независимость. Денег у вас нет, поэтому мы забираем четыре северных графства.

— Четыре?!

— Нортумберленд, Тайн и Уир, Дарем и Камбрию. Королю нужны земли, чтобы заплатить верным солдатам. К тому же, англичан там уже нет.

— Нет? Но… я понял вас, — грустно кивнул виконт.

— Это хорошо, что вы понимаете. Третьим условием является избавление Англии от флота. Всего флота.

— Что?! — Ахнула английская делегация хором.

— У вас есть год, чтобы выполнить это условие.

— Но это же разорит нас!

— Это ваши проблемы, — пожал плечами Брюс.

— Мы не сможем выполнить это условие, — после небольшой паузы, произнес виконт.

— Тогда шотландская армия вновь пересечет границу и опустошит не только северную, но и южную Англию. Прирежет себе еще земель. А то и вообще всю Англию. Выбирайте сами. Думаю, вы не хуже меня понимаете, что сейчас Шотландия действовала практически без подготовки. И вы не смогли остановить ее армию, даже имея двукратное численное преимущество. Дайте нам год, и вас не спасет и большее количество войск.

— Генерал, — вкрадчиво произнес виконт. — Дело в том, что много наших кораблей находятся за пределами метрополии. И даже если мы захотим, то вряд ли сможем в течение года уничтожить или продать все корабли. Кроме того, капитаны и судовладельцы могут не послушаться указа и поднять бунт.

— Вы полагаете, что меня должны волновать ваши проблемы? — Удивленно выгнул бровь Брюс.

— Нет, что вы! Конечно, нет. Просто это требование… оно невыполнимо из‑за обстоятельств.

— То есть, вы хотите, чтобы я продолжил разорять Англию?

— А разве именно этого вы добиваетесь? — Робко поинтересовался виконт. — Вам же наскучила война.

— Допустим. Что вы предлагаете?

— Все корабли, которые находятся в прямом подчинении короля уничтожить или продать.

— Этого будет мало, — покачал головой Яков Брюс. — Ведь это практически исключительно военный флот.

— Но…

— Хорошо. Пожалуй, я войду в ваше положение. Но, кроме избавления от королевского флота, вы сожжете все верфи в Англии, отмените Навигационный акт и запретите англичанам владеть кораблями.

— Что? Но…

— Пусть принимают иное подданство или продают их. По крайней мере, это будет решением задачи, которую передо мной поставили.

— Задачу? Но…. Нет, не понимаю, — покачал головой сэр Генри. — Зачем Петру лишать Англию флота?

— Вы умный человек, и должны прекрасно понимать, что ничего бесплатного в этом мире не бывает. Петру нет дела до вашего флота. Но он всего лишь акционер одной компании, которой вы мешаете. И его попросили посодействовать. Не бесплатно, разумеется.

— Соединенные Провинции…

— Я вам этого не говорил, — лукаво улыбнувшись, произнес Яков Брюс.

— Разумеется. — Кивнул с серьезным лицом виконт. — Ужасные условия мира…

— Мира, сэр Генри. Поверьте — это не такой плохой вариант для вас. Французы уже оправились от Гибралтарского сражения и вполне в состоянии высадить десант на побережье. И если они решатся, то мой король, безусловно, заключит с ними союз. А ведь вам хватило и моей армии.

— Я вас понял, — грустно произнес сэр Генри, отлично понимая, что ему предлагают меньшую из бед, даже несмотря на то, что даже она кажется совершенно чудовищной.

Ужасный мир! Страшный мир! Иной читатель подумает — как такое вообще возможно?! Ведь флот — это основа экономики Англии. Без него она ничто. И тут он попадет в точку. Она действительно ничего не стоила без своего флота.

Все дело в том, что многие зачастую воспринимают Англию в отрыве от исторических реалий, оглядываясь лишь на момент ее наивысшего могущества. А это неправильно. Итак, на дворе начало XVIII века. Прошло едва ли полтора века с тех времен, как Елизавета I Тюдор смогла вытащить Англию из натуральной разрухи, в которую ее вогнала Столетняя война и связанное с ней истощение. Но даже ей удалось едва — едва оформить независимость и самостоятельность своей державы, которую до тех пор никто даже не воспринимал всерьез. Так одно из многих мелких государств весьма обширной Европы. Не чета той же Баварии или Саксонии. А уж про великие державы тех лет даже речи не шло.

Ситуация была так плоха, что едва ли за полвека до описываемых событий англичанам пришлось всем миром строить боевые корабли. Долго и мучительно. Всего по одному — двум кораблям в год, что для тех лет было весьма умеренным. Для сравнения Османская Империя в те же годы не особенно затрудняясь могла построить флот в пятьдесят вымпелов первого — третьего класса за десятилетие. А самыми сильными на море все еще оставались испанские и французские эскадры. На долю же англичан зачастую приходились только жалкие крошки с барского стола Великих держав. И да, английские корабли были в те годы далеко не самые лучшие. Скорее лучшие в сегменте 'эконом класса'. Обойти Францию и Испанию — лучших кораблестроителей тех лет, они не могли даже в некоем упрощение и приближении. Бедная, практически нищая страна, которая как могла стяжала средства для своего существования. Даже отказались от католичества, дабы церковная десятина не уходила из страны, не ослабляя ее еще сильнее.