- Герберт Олперт, да? – прокомментировала Клер, доставая альбом для набросков и угольный карандаш.

- Я должна знать это имя? Я выбрала его только потому, что дама на обложке выглядела действительно хорошо, – Сюзанна остановилась посреди студии.

Клер повернулась к ней и пафосно прижала руку ко лбу:

- Ох уж эта нынешняя молодежь!

Сюзанна рассмеялась, но тут же резко замолчала, осознав, что для нее главным в деле написания картины с обнаженное натуры является собственно обнажение, а затем сидение посреди студии подобно куску говядины на витрине. Она посмотрела на Клер, – та все еще собирала инструменты, – и почувствовала, как все ее спокойствие пошатнулось. Сюзанна редко ощущала спокойствие и чувство доверия, когда дело касалось неудачной комбинации ее обнаженного тела и взора другой женщины.

Короткая нервная улыбка скользнула по ее губам, когда женщина сняла джинсовую рубашку и носки, и пристроила их на спинку старого деревянного стула, стоящего рядом с покрывалом.

- О... не на стул, – Клер указала на предмет мебели карандашом. – Эммм... он может нам понадобиться.

- О... хорошо, – Сюзанна огляделась в поисках другого места, куда можно было бы положить одежду.

- А, хотя, знаешь что, оставь на стуле. Мы придумаем кое-что другое... подушек должно хватить. Да... ты подумала, в какой позе хотела бы быть запечатленной?

- Черт возьми, нет!

Сюзанна расстегнула джинсы, но почувствовала новый приступ неуверенности и решила, что сначала снимет футболку. Временно устроив очки на стуле, она быстро стянула черную футболку и скрестила руки на груди.

Клер успокаивающе улыбнулась Сюзанне, и та нашла в себе силы опустить руки и надеть очки, решив, что это действие по неуклюжести попадает в первую пятерку ее самых неуклюжих деяний.

- Не беспокойся, Сюзанна. У нас есть все время мира. Мы не начнем, пока ты не будешь чувствовать себя абсолютно непринужденно. Эммм... обычно я включаю верхний свет, чтобы не упустить никакие детали, но сегодня я соглашусь на то, что могу получить от этого торшера, – Клер указала на стоящую рядом со стулом лампу.

- Спасибо, – Сюзанна стянула джинсы и выбралась из них.

Счастливые бодрые латиноамериканские ритмы прикладывали все усилия к тому, чтобы дать слушателям расслабиться, и постепенно Сюзанна почувствовала, что готова показать те части себя, которые, начиная с ее рождения двадцать пять лет назад, видели не более пяти женщин, включая ее мать.

Сюзанна выдохнула и расстегнула замочек лифчика. Черный предмет туалета почти сразу же соскользнул ей в руки, освобождая грудь.

Чувствуя, как горят щеки, Сюзанна подняла взгляд на Клер, и восхищение в глазах напротив помогло ей успокоиться достаточно, чтобы подойти к покрывалу и опуститься на колени.

- Ты такая красивая, что я не могу подобрать слов, – медленно и четко произнесла Клер.

Художник быстро отложила карандаш, подошла к Сюзанне и наклонилась для короткого сладкого поцелуя.

- Спасибо, – прошептала Сюзанна, когда снова смогла говорить.

Пока Клер, вернувшись в мольберту, устанавливала на него чистый холст, Сюзанна наморщила лоб, пытаясь придумать, какую бы позу выбрать. Фильм, который женщина смотрела недавно, пришей ей на ум и она тихонько крикнула «да!».

Сюзанна быстро стянула трусики, отбросила их в сторону и села в позу скульптурной Русалочки. Пару секунд спустя, она переместила ноги в другую сторону для большего удобства.

- Как насчет этого, Клер? – спросила она, положив руки на колени.

- Мммм... это отличная отправная точка. Если ты... эммм... если ты уберешь руки за голову, твой великолепный торс вытянется, и будет просто прекрасно, – протянула Клер, прищурив один глаз, разглядывая свою новую натурщицу.

- Вот так? – Сюзанна сложила руки за головой.

Из-за движения ее грудь оказалась выдвинутой вперед, отчего Сюзанна почувствовала себя уязвимой, но одновременно в ней вспыхнула и искра желания.

- Мммм... если бы ты... хммм...

Клер задумчиво потирала подбородок. Сюзанна немного переместилась вбок и наклонилась в сторону ног, решив, что будет выглядеть так, будто собирается нырнуть в воду.

- Не шевелись! – Клер поспешно начала наносить первые линии на эскиз, который станет основой картины.

Мучаясь в неудобной позе, Сюзанна наблюдала, как карандаш почти лихорадочно летает над альбомом с набросками, добавляя линии, штрихи и тени. Наблюдая за работой мастера, журналист не говорила ни слова, чтобы не нарушить сосредоточенность, в которую была погружена Клер. Она даже практически не дышала.

Семнадцать неистовых минут спустя, Клер кивнула сама себе, добавляя на эскиз последние детали.

- Ага... теперь немного осталось, – пробормотала она, переводя взгляд с бумаги на Сюзанну и обратно. Она еще несколько раз вернулась к эскизу, добавляя незначительные штрихи.

- Слава богу, – просипела Сюзанна.

- Хорошо... хорошо... хо... рошо... готово! – Клер быстро поставила в углу листа подпись и дату, и сняла эскиз с мольберта, чтобы показать Сюзанне. – Вот.

Сюзанна медленно выдохнула, чувствуя, как, наконец, расслабляются натянутые мышцы рук и ног, а потом опрокинулась и упала на подушки, дыша, как выброшенная на берег рыба.

- Ты могла дышать, глупая! – сказала Клер, опускаясь на колени рядом со своей новой моделью.

Подтащив к себе обе подушки, Сюзанна прикрыла ими все стратегические места.

- Ну, я не хотела нарушать твою концентрацию!

- Было бы гораздо хуже, если бы ты упала с обморок, – хихикнула Клер. – Смотри, получилось мило. Конечно, мне еще придется добавить пару корректировок, но это нормально.

Держать подушки было неудобно, так что Сюзанна перевернулась на живот, чтобы взять эскиз двумя руками. Хотя у Клер было всего семнадцать минут, рисунок был полным. Клер добавила несколько пунктирных линий и сделала пару примечаний рядом с изображением, но обнаженное тело на эскизе явно принадлежало Сюзанне Митчелл.

Журналист тщательно рассматривала рисунок.

- Ничего себе... это просто... фантастика. Я просто... ух ты. Это я! Не могу в это поверить.

- Я часто это слышу, – хихикнула Клер.

- Ничего себе, не могу дождаться момента, когда смогу показать ее Веронике! Она глазам своим не поверит.

- А Вероника... это? – Клер вопросительно подняла бровь.

- О, она моя коллега из «Обозревателя». Это она дала мне направляющий пинок, когда я подумывала о том, чтобы не ехать на выставку в прошлые выходные.

- Вот как? Хорошо. Думаю, стоит послать ей ящик шампанского, – заметила Клер.

- А что означают пунктирные линии?

- О, это места перехода синего в красный. Выглядит так, будто ты готова нырнуть в воду---

- Именно это я и пыталась передать! – широко улыбнулась Сюзанна.

- И это тебе удалось, – Клер похлопала Сюзанну по заднице. – В общем, думаю, я сделаю синий фон и красную фигуру на нем, потому что ты горяча, знаешь.

- О, блин... спасибо, – Сюзанна покраснела в сотый раз за вечер. Чтобы сменить тему, женщина провела пальцем по набросанному в общих чертах лицу на картине. – Клер, почему ты никогда не прорисовываешь лица?

Клер ненадолго задумалась, одернула подол платья и села на пол рядом с Сюзанной. Художник прикусила губу и задумчиво пожала плечами.

- Думаю, дело в том, что я не хочу, чтобы кто-то мог узнать натурщиц. У некоторых из них есть женихи или супруги, кто-то просто не хочет быть узнанным – возможно из-за ревности партнера. Сначала я рисовала и лица, но... ну.

- О... я понимаю, – Сюзанна смотрела на рисунок.

- И что самое смешное, это моя девушка ревновала так сильно, что больше не могла жить со мной, а не супруги моделей, – спокойно продолжила Клер.

Сюзанна молчала почти минуту, но потом любопытство взяло верх.

- Оксана Райиб?

- Да. Эй... ты вообще-то не должна была спрашивать меня о ней... это первый пункт в списке запрещенных вопросов! – Клер сделала вид, что дуется.