На открытом пространстве во всю длину и ширину дома не было практически ничего, кроме голого пола, ужасно заляпанного пятнами красок всех известных оттенков, стопок неиспользованных холстов и наполовину готовых работ, мольбертов, на которых чистые полотна ждали, когда Клер начнет новую картину и низкой стойки, на которой в ряд выстроились банки с красками всех видов и размеров и прочий разнообразный инструмент художника. На нижней полке стойки под банками с краской стояли упаковки различных растворителей и ацетона.
- Ух ты, теперь я понимаю, почему это не был ужин при свечах! – произнесла Сюзанна, глядя на длинный ряд весьма огнеопасных емкостей.
- Да, это было бы самоубийственно, – ответила Клер, щелчком сбивая с чистого холста воображаемую пылинку. – У меня тут нет ничего, дающего искру. Я в курсе, что некоторые художники продаются лучше после смерти, но хотела бы отложить это еще на пару десятилетий.
- Бррр, да... лучше отложить, – Сюзанна слегка задрожала.
- Я не хотела выглядеть психованной. Прости, – сказала Клер с примирительной улыбкой. – Как бы то ни было... это моя студия. Хочешь подняться наверх в мое логово и выпить?
- Эм... ну, я за рулем, так что...
- Но не в ближайшее время, я надеюсь, – Клер повторила ту же фразу, которую использовала перед ужином.
Когда Сюзанна не ответила сразу, Клер поднялась по ступенькам и включила свет на кухне, находящейся на верхнем ярусе.
Сюзанна продолжала стоять в студии, кусая щеку и переваривая слова Клер и – главное – их значение. У нее не было кольца на пальце, не было обязательств, которые гнали бы ее домой, не было жены, которая могла бы позвонить и спросить, где она или когда вернется.
- Нет... не в ближайшее время, – спокойно произнесла Сюзанна, направляясь к лестнице.
Верхний ярус был отделан исключительно сосновыми досками, покрытыми лаком, чтобы подчеркнуть естественную структуру древесины. Большей частью пол был голым, хотя в нескольких местах его пятнали красочные коврики в индийском стиле. Первое от входа помещение было удобной гостиной с диваном, низким столиком, двумя креслами и буфетом у стены, на котором стояли небольшая стерео-система и несколько пустых фарфоровых ваз.
Слева открывался узкий коридор, и Сюзанна направилась к нему в поисках Клер. Художник нашлась в маленькой кухоньке напротив ванной.
- Ух ты, у тебя прекрасный дом... – Сюзанна прислонилась плечом к дверному косяку.
- Спасибо... Я тоже его люблю, – Клер выставила на стол несколько бутылок. – Каков твой яд? У меня есть джин, скотч, бурбон, южный комфорт, амаретто, синий кюрасао, белый ром, темный ром, несколько видов водки... эм, аузо, бренди, мм... мартини, кампари, перно...
Сюзанна откинула голову назад и рассмеялась над видом Клер, зарывшейся в заставленную бутылками полку.
- О! Прости мне этот смех, но все это выглядит так забавно, – Сюзанна поправила очки на носу.
- Ладно, я не хотела тащить их все вниз... вот так и вышло, – хихикнула Клер.
- Клер, не подумай, что я на что-то намекаю... но почему у тебя тут такая куча бутылок? Я имею в виду... тут же хватит на целый дом братства!
- По правде говоря, все они от Дуэйна Моффетта... уж не знаю почему, но он всегда дарит мне алкоголь, – ответила Клер, разглядывая этикетку одной из бутылок скотча.
- Может он не в курсе, что тебя не интересуют, ну, знаешь...
- О, дело не в этом. Он такой же гей, как я.
- О... правда? Хех, – Сюзанна подошла к ряду бутылок и принялась разглядывать этикетки. – Ладно. Эх, я покажу свой возраст и выберу белый ром и кока-колу... если у тебя есть кола.
- Конечно, есть, Сюзанна. Со льдом и долькой лимона?
- О, да, спасибо. Это было бы замечательно.
- Хорошо, – Клер принялась убирать лишние бутылки обратно в шкаф. – Знаешь что, ты могла бы присесть и расслабиться немного, пока я тут буду делать тебе детскую ром-колу... хорошо? – женщина подмигнула, чтобы показать, что это была шутка, а не оскорбление.
- Ааах, а можно мне с розовой палочкой для перемешивания? – Сюзанна ответила таким же подмигиванием.
- Хорошая идея!
Женщины посмотрели друг другу в глаза, погружаясь в легкий треп с подшучиваниями. Теплая искренняя улыбка медленно расцвела на губах Сюзанны – и художник так же улыбалась в ответ. Легкая морщинка на носу и хриплый смешок Клер снова и снова заставляли волосы Сюзанны вставать дыбом на затылке.
Так продолжалось некоторое время, а затем Клер отвернулась и продолжила убирать бутылки в шкаф.
Сюзанна перевела дыхание и выщипнула несколько волосков из руки – боль подтвердила, что все происходящее реально, и что она действительно делает нечто, во что сама бы никогда не поверила.
- Эм, прежде чем я сяду, пожалуйста, могу я воспользоваться ванной?
- Конечно, вход тут, – Клер показала рукой на дверь напротив кухни.
Когда требование природы было удовлетворено, Сюзанна расстегнула молнию, скинула ботинки и удобно устроилась на диване, с которого был виден сад. Вид с верхнего яруса открывался просто удивительный – благодаря дизайну дома невозможно было догадаться, что смотровая площадка находится не на уровне земли.
В передней части второй ярус был ограничен перилами, идущими по верхней кромке стеклянных панелей высотой чуть больше полуметра – перила шли вдоль всей лестницы и горизонтальной открытой части яруса.
Сюзанна вздохнула и медленно покачала головой, ошеломленная абсолютным контрастом между этой визуальной феерией и ее собственной квартирой на четвертом этаже безликого жилого комплекса, сделанного из стали и бетона.
В этот момент со стороны кухни раздалось энергичное насвистывание, и появилась Клер с деревянным подносом в руках, на котором находились два бокала, две салфетки и помидорно-красная палочка для перемешивания в форме руки с растопыренными пальцами.
- Смотри, что я нашла! – произнесла Клер, опуская поднос на столик.
- О, ничего себе! Я всегда буду заботиться о ней! – Сюзанна радостно схватила палочку.
- Аххх… – Клер пафосно прижала руку к сердцу.
Выключив одну из двух ламп, чтобы создать более приглушенный свет, художник скинула свои сандалии и села рядом с Сюзанной, втиснув свои ступни под ноги журналиста.
Сюзанна замерла на мгновение, сосредоточившись на палочке для перемешивания, чтобы не думать о воплощенной богине, находящейся так близко к ней. Через пару секунд она поняла, что ведет себя странно, и взяла бокал Клер и одну из салфеток.
- Вот, держи, – она протянула обе вещи художнику.
- Спасибо. Но знаешь, вообще-то у меня есть руки, – Клер шутливо толкнула свою гостью плечом.
Хихикнув, Сюзанна потянулась за собственной салфеткой и бокалом.
- О, я заметила, – женщина принялась тщательно размешивать ром и кока-колу в своем бокале.
- Мммм?
- Послушай, эм… Клер… – Сюзанна откинулась на спинку дивана и нервно облизнула губы. Этого оказалось недостаточно для того, чтобы собраться с духом и задать вопрос, так что она сделала хороший глоток, обнаружив, то коктейль смешан просто идеально. – Я немного удивлена…
- Да?
- Ты – весьма соблазнительная женщина… ты могла бы заполучить любую. Видят боги, на той выставке было множество красивых женщин и, эм, все они были твоими моделями, так эм… В общем, я пытаюсь спросить… почему я?
- Сюзанна, если тебе неуютно, ты можем---
- Нет! Нет, нет, нет, – Сюзанна поспешно положила руку на ногу Клер, опасаясь, что момент может быть бесповоротно разрушен. – Это единственное место, где я хотела бы находиться прямо сейчас, верь мне… Я просто не понимаю, почему ты… что я сделала, чтобы заслужить это? Моя статья была настолько хороша? – продолжила она, улыбнувшись Клер, чтобы показать, что действительно находится в замешательстве.
- Ну, – Клер сделала глоток своей клюквенной водки, прежде чем поставить бокал на поднос. – Я отвечу тебе, почему. В прошлую субботу в галерее ты была единственным журналистом из всех, с которыми я говорила, кто по-настоящему интересовался мной и моими картинами.