Пар немедленно взвился вверх, наполняя воздух богатым ароматом, который растекся по всему внутреннему дворику и достиг ноздрей Сюзанны.
До потери речи пораженная неожиданным развитием событий, Сюзанна внезапно осознала, что Клер устроила все это как свидание. И что она на свидании, настоящем свидании с женщиной, которая, вероятно, на десять лет старше ее и которая выглядит при этом лучше, чем девяносто восемь целых и три десятых процента женщин в ее собственной возрастной группе.
- О! Не нужно было! Мм, я имею в виду... о, это пахнет восхитительно, – пробормотала Сюзанна и торопливо подошла к столу, чтобы понюхать содержимое горшка.
Подняв глаза, Сюзанна столкнулась со взглядом Клер, и некоторое время женщины смотрели друг на друга, пока хриплый смех художника не сломал тишину.
- Я немного волновалась о том, как ты отреагируешь, – сказала Клер, отодвигая стул для Сюзанны. – Я бы не хотела, чтобы это выглядело так, будто я пытаюсь купить себе баллы или что-то вроде того.
- Нет, это... Все в порядке, Клер. Но что насчет интервью?.. И списка запрещенных вопросов и всего такого?.. – спросила Сюзанна, устраиваясь на стуле.
- О, конечно, мы все еще можем провести интервью, и у меня действительно есть список запрещенных вопросов... где-то. Но сначала давай поедим. О, чуть не забыла... как ты относишься к красному вину?
- Ну, я за рулем, так что...
- Но не в ближайшее время, я надеюсь? – Клер подмигнула Сюзанне.
Журналист действительно не знала, что на это можно ответить, так что она кивнула, подняла со стола салфетку и аккуратно расправила ее у себя на коленях.
- Нет... не в ближайшее время, – ответила она через пару ударов сердца.
- Хорошо. Я скоро вернусь.
Клер отправилась в дом, а Сюзанна просто сидела и смотрела прямо перед собой, не зная, как реагировать на чувство, будто она попала в приключение, отличное от всего, что когда-либо происходило с нею. Приехав сюда, она волновалась, что может получить удар чашей для пунша, но теперь ее разум был заполнен абсолютно другими – и намного более приятными – картинами.
- Жидкая часть обеда подана, – сказала Клер, появляясь из дома. Она быстро плеснула немного вина в свой бокал и попробовала его. – Превосходно, – констатировала художница, заполняя бокал.
Как только фужер Сюзанны тоже был наполнен, Клер села за стол и убрала бутылку в пустой винный холодильник.
– Твое здоровье, – сказала она, поднимая свой бокал.
- Твое здоровье, – Сюзанна ответила идентичным жестом.
Потягивая рубиновое вино, журналист заметила хитрый прищур изумрудно-зеленых глаз напротив и почувствовала, как маленькая искра желания загорелась глубоко внутри нее.
Уютная атмосфера внутреннего дворика, прекрасная еда и еще более прекрасная компания позволили Сюзанне расслабиться и даже несколько раз тихонько похихикать над дурацкими историями художника о времени, когда та обучалась в Академии Искусств. «Ха! Если бы Гари и Дэвид могли видеть меня сейчас... они подавились бы своими клубничными коктейлями...»
- ...так что, в целом, моя первая выставка не была таким уж полным провалом, как, я уверенна, тебе может показаться, – закончила Клер, поднимая свой бокал.
- Ух ты, я и не подозревала, что в мире искусств так сильно процветает вероломство. Думается, я всегда считала этот мир очаровательным и... хех. Похоже, я была не права.
Посмотрев на гостью через стекло бокала, Клер подмигнула Сюзанне.
- Ну, иногда это может быть действительно милым. Я и не подозревала, что журналисты могут быть приятными людьми... должно быть, это зависит от человека. Хммм?
Сюзанна почувствовала жаркий румянец на щеках и сосредоточилась на уничтожении последнего кусочка тортильи с томатным соусом.
- Знаешь, Клер, – журналистка попыталась вернуться к безопасной теме, – это было просто фантастическое блюдо. По-настоящему изысканное.
- Спасибо, – ответила Клер с сияющей улыбкой, которая исчезла на мгновение, прежде чем вернуться в полную силу. – У меня так редко бывает возможность готовить для кого-то. Я хотела, чтобы это было чем-то особенным, но не знала, нравится ли тебе, ну, это. Эй, может ты любительница хот-догов...
То, как Клер произнесла последнюю фразу и выражение любопытства на ее лице – все это заставило Сюзанну поджать губы и откинуться на спинку стула. «Она только что спросила меня о том, о чем я думаю? Милостивый Сэмми Браун, похоже, что так... ух ты. Пресвятые угодники, ей действительно интересно это... о, блин... она определенно ждет ответа, но... ох...»
Все эти мысли пролетели у нее в голове за пару ударов сердца, и Сюзанна знала, что должна придумать ответ, который будет забавным, недвусмысленным и, возможно, немного флиртующим – но, к ее огромному отчаянию, она никогда не была мастером флирта.
- Ну, Клер, так уж вышло, что я, эм... – начала она, но запнулась на средине фразы и замолчала. – Мм... пробовала хот-доги, когда была подростком, но не нашла в них ничего интересного.
«Ну, что это за ответ!» – тоскливо подумала Сюзанна и наклонилась к столу, чтобы поднять бокал.
Выражение любопытства на лице Клер сменилось широкой усмешкой. Художник наклонилась вперед, чтобы положить свою руку на кисть Сюзанны.
- Ну, приятно это знать, – и она снова хитро подмигнула собеседнице.
- Мм... да. Эм, как бы то ни было, хочешь услышать, почему я заинтересовалась журналистикой? Вообще-то это забавная небольшая история, – сказала Сюзанна, пытаясь отвлечься от факта, что все еще чувствует прикосновение теплых пальцев. Хотя Клер ужа давно убрала руку, на тыльной стороне кисти журналистки будто пылали следы ее касания.
- Ооох, да, пожалуйста, – Клер подлила еще вина в оба бокала.
- Ну, все началось, когда...
Когда Сюзанна в следующий раз посмотрела на свои часы, на них внезапно было уже девять тридцать пять. Компания и беседа были столь приятны, что до сих пор она не обращала внимания на остывший к ночи воздух, но теперь, когда женщина заметила, который час, она почувствовала, как похолодало.
Сюзанна потерла голые плечи, по которым уже бегали мурашки, думая о том, что стоило бы одеться теплее. Эта мысль заставила ее взглянуть на легкое платье Клер и удивленно поднять бровь, обнаружив, что художник абсолютно не выглядит замерзшей.
- Ты замерзла? – спросила Клер, вытерев уголки рта салфеткой.
- Немного. А ты разве нет?
- Не особенно. У меня есть внутренняя печка... по крайней мере, так мне говорили, – ответила Клер, осушила свой бокал и поднялась из-за стола. – Давай заберемся в мое логово. Не хватало только простуду подхватить.
- Или грипп, – хихикнула Сюзанна, поднимаясь со своего места. – Огромное спасибо за этот замечательный ужин. Он был просто шикарным.
- Аххх... всегда пожалуйста.
- Мм... а тарелки?
- А, оставь их. Я займусь ими завтра. И вообще, я уже умираю от желания показать тебе свой дом, – Клер положила руку на спину Сюзанны, направляя к дому.
Даже через джинсовую рубашку и футболку Сюзанна могла чувствовать, что Клер была права насчет печки – ладонь была теплой.
Клер подошла к дому и открыла дверь для Сюзанны. Как только гостья оказалась внутри, художник закрыла дверь и заперла ее на замок.
- Для защиты, – ответила она на озадаченный взгляд Сюзанны. – Даже здесь, в моем личном маленьком райском саду, дополнительная безопасность не будет лишней.
- Я понимаю. В двери моей квартиры два засова и два замка. Это та еще боль в заднице, но альтернатива хуже, – произнесла Сюзанна, оглядывая помещение.
- Мммм.
Сюзанна с удивлением обнаружила, что весь первый этаж превращен в одну огромную студию. Сплошь открытое пространство, за исключением нескольких столбов, поддерживающих потолок, лестницы из сосны, которая вела на открытый верхний ярус и небольшой комнаты на полпути к задней стене.