— Они здесь везде, сволочи, — сквозь зубы процедил Норрис.

— Вперед, — зарычал капитан. — Осторожно! Хватит с нас потерь…

Перед ними показались очертания старого моста, переброшенного с одного плато на другое. Когда-то по нему возили руду из небольших, теперь давным-давно заброшенных, рудников. С тех пор только чудом уцелевший мост остался памятником прошлой неудавшейся экспансии цивилизации в эти негостеприимные горы.

Путь бегущим внезапно преградили трое ниндзя, один из которых держал в руках лук. Рейнджеры привычно открыли стрельбу, уничтожая остатки боекомплекта. На землю вновь полетели гильзы, пустые обоймы, а потом и бесполезные уже автоматические винтовки.

Когда кончились патроны, стало по-настоящему страшно, несмотря на то, что трое отважных ниндзя все же оказались уничтоженными. Только граната, оставшаяся у Джона, еще придавала уверенности.

Выбросив опять оружие, солдаты что было сил побежали через заросли. Град стрел, догоняющий маленький отряд, заставил еще одного парня замереть в пыли. Стрела торчала из его спины, застряв между лопатками.

Пробежав под аркой моста, остальные бросились влево по руслу ручья, где ярдах в трехстах начинался густой, труднопроходимый лес, указывающий на то, что где-то поблизости находится большой водоем.

Джону бежать было тяжелее, чем другим. Раненая нога сильно кровоточила, и силы его иссякли. Он ковылял последним, следом за колонной. Вбежав под арку моста, он увидел, что за ним гонятся несколько человек, закутанных в черное. Расстояние между ними опасно сокращалось. Сорвав висящую на куртке гранату, он — зубами вырвал чеку и метнул ее в преследователей.

Взрыв не заставил себя долго ждать. Побитые осколками и ошеломленные взрывом, ниндзя покатились по земле, а Джон прибавил шагу. Но тут какое-то собачье чутье заставило его задрать голову и посмотреть наверх. У края моста стояло два лучника с натянутыми луками в руках.

Падая, Джон успел заорать во все горло:

— Сзади!

Группа развернулась на его крик и, увидев лучников, бросилась врассыпную, пытаясь укрыться от стрел, которые со свистом неслись им вслед. Предназначавшаяся Джону стрела просвистела у него над головой, а вторая пронеслась дальше, и через мгновение еще один рейнджер упал с пробитой грудью.

Поняв, чем грозит отставание, Джон собрал все свое мужество и силы и догнал отряд, стараясь теперь бежать в середине. Хотя и понимал, что со своей раненой ногой имеет самые ничтожные шансы выбраться из этой переделки живым.

На высоком плато, с которого недавно Кэвин «снял» несколько человек, на краю обрыва стоял мужчина средних лет с резким морщинистым лицом, на котором холодно поблескивали маленькие черные глазки, глубоко посаженные под густые брови. Плотно сжав тонкие губы, он молча наблюдал за сражением, живописная картина которого разворачивалась внизу. Изредка поднося к глазам бинокль, он пристально всматривался вдаль, и по его напряженному лицу проходила тень неприятной улыбки, заставлявшей уголки губ приподниматься.

Поправив белую шляпу на пепельных, аккуратно подстриженных волосах, он развернулся к стоящему рядом с ним ниндзя с перевязанным одним глазом И произнес хриплым голосом:

— Когда закончите свои игры, приведете оставшихся мне. И помни, Абдел, мне нужны несколько человек живьем. Слышишь, живьем — а не полудохлыми!

Ниндзя с достоинством кивнул.

— Не беспокойтесь, полковник, мои люди не подведут, — спокойно ответил он.

Поредевший отряд бросился в объятия леса, не зная, что его ожидает в дальнейшем. Не прошло и пяти минут, как на замыкающих колонну вновь напали ниндзя, вынырнувшие прямо из крон деревьев. Воины-невидимки действовали тихо и аккуратно. Последние двое солдат, идущие в арьергарде, не успели даже позвать на помощь.

Острый как бритва, маленький нож скользнул по горлу Виктора, и он, захлебываясь в крови, скорчился в агонии. Второго нападающие подвесили к ветке дерева на крепкой веревке мусуби-нава.

Лейт, бежавший теперь последним, обернулся на шелест ветвей и, увидев в зарослях болтающиеся у ствола дерева ноги рейнджера, заорал:

— Уходим! Засада!

Бегущие впереди бросились напролом через кусты, не разбирая дороги. Они двигались к реке, где намеревались погрузиться в лодку, на которой можно было доплыть по течению до лагеря повстанцев.

Здесь лес стал пореже, как будто был расчищен заранее. Значит, убегающие были на правильном пути. Среди деревьев уже показалось серебряное зеркало воды, а из-за стволов деревьев донесся шум погони.

Вбежав в воду, капитан и Лейт зашвырнули в лодку стонущего Джона, после чего, скользя руками по мокрой резине бортов, и сами забрались в небольшое суденышко. Уцелевшие рейнджеры принялись изо всех сил выгребать на середину реки.

— Ну, что теперь, капитан? — прохрипел Лейт, указывая рукой на берег, где к воде подбегало полтора десятка ниндзя.

Кэвин лишь зло взглянул на него и еще быстрее заработал руками.

— Парни, — простонал Джон, видя, что вооруженных людей на берегу становится все больше и больше, — это… крышка, мать вашу… Крышка!

Лодка уже отошла от берега ярдов на двадцать, но внезапно остановилась, как будто села на мель. Кэвин настороженно приподнялся в ней, и тут вода вокруг лодки закипела и на поверхности появились добрые две дюжины обнаженных клинков. Крик застрял в горле Норриса. Ниндзя медленно поднимались из воды вслед за лезвиями мечей, вынимая изо рта дыхательные трубки, похожие на сигаретные мундштуки, только намного длиннее. Вода с черных костюмов текла ручьями, а налипшие на них водоросли делали воинов похожими на призраки утопленников, покинувших пучину. Плотным кольцом окружив лодку, они повели ее к берегу.

Маленькая лютеранская церковь на северо-востоке была заполнена людьми, ожидавшими начала церемонии бракосочетания. Многочисленные родственники и знакомые, дети, внуки, бабушки, тети, племянники и племянницы, все нарядно одетые и красиво причесанные, уже заняли свои места на скамьях в ярко освещенном зале. На алтаре горели толстые свечи, пастор заканчивал последние приготовления к предстоящей церемонии.

Карл Бэкстон сегодня женился, и теперь он стоял в широком проходе, разделявшем алтарную часть храма и ряды скамеек для молящихся, на которых сейчас расположились гости, рядом с Шоном Дэвидсоном, присутствовавшим на этом торжестве в качестве свидетеля.

Карл слегка нервничал, стараясь не забыть и соблюсти все правила предстоящей церемонии. Подобного нервного напряжения он не испытывал уже давно, с тех пор как сдавал экзамены в специальной школе особого назначения секретного подразделения морской пехоты армии США.

Несмотря на то, что будущий тесть уверял его, что все получится как нельзя лучше, а в задачу жениха входит только подойти вовремя к алтарю и надеть Тилли кольцо на палец, Карла не покидало предчувствие, что все же возникнет какой-нибудь скандальный инцидент.

Повернувшись на каблуках, он пробежал быстрым взглядом по собравшимся в зале и остановился на раскрытых дверях храма, через которые отец невесты подведет ее к жениху, после чего бракосочетающиеся должны подняться по ступенькам к алтарю. Видя, что ни Тилли, ни ее отца, Ллойда Мэйса, все еще нет, Карл тяжело вздохнул и посмотрел на Шона. Перехватив напряженный взгляд друга, тот лишь поднял брови и понимающе улыбнулся.

Бэкстон нервно засунул руку в карман роскошного белого пиджака, который великолепно контрастировал с его черной с фиолетовым оттенком кожей и сидел на кем, как на суперманекене, и достал белоснежный платок. Он уже в десятый раз за истекшую минуту вытирал им вспотевший лоб, блестящий в свете ламп и свечей. Затем, вернув платок в карман, он поправил тонкую оправу очков.

Но вот тихо заиграл орган и в дверях храма появилась Она.

«Истинный ангел», — нежно подумал Карл.

Большие черные глаза с пушистыми ресницами, сочные губы цвета спелого граната, а фигура… Подвенечное платье с длинной, скользящей по плитам пола фатой делало ее почти воздушной, похожей на фею из прекрасной сказки, которая решила сегодня посетить церковь и вот теперь, нежно улыбаясь, грациозно идет к нему…