Оруженосцы медленно приближались к дереву, их шерсть на загривке была взъерошена, а глаза были большими и серьезными. Темно-коричневая шерстка Улитника слилась с корой, когда он поднял лапу над головой, а мех Мятки светился бледно-серым в тени. Листья чуть ниже Тучезвезда зашелестели, и появилась Пижмолапка, которая держалась за ствол, прижимая ушки от усердия.

— Перелезь на эту ветку, — сказал кот, показывая хвостом. — Тогда ты сможешь прыгнуть сюда.

Ученица моргнула, потом протянула переднюю лапу и положила ее на ветку.

— Обнажи когти опять, — мяукнул Тучезвезд, — они понадобятся тебе, чтобы зацепиться за дерево.

Он провел лапой по ветке. Кот часто забирался на деревья, не используя когтей, — просто для скорости и чтобы доказать себе, что он может. «В конце концов, у белок нет когтей, как у нас!»

Пижмолапка уже приготовилась прыгнуть, когда показались Улитник и Мятка, карабкающиеся вверх по стволу.

— Осторожнее! — завизжала ученица. — Вы раскачиваете мою ветку!

— Представь, что это ветер, — предложил Тучезвезд. — Вы должны научиться лазить по деревьям в любую погоду, иначе мы будем оставаться голодными каждый раз, когда будет подниматься даже небольшой ветерок!

Пижмолапка сжала зубы и прыгнула на ветку возле предводителя, а ее задние ноги молотили в воздухе. Кот отступил и схватил молодую кошку за загривок, когда та отчаянно цеплялась за ветвь. Он втащил ее на ветку и держал, пока она не обрела равновесие.

— Вау! Это легко! — пыхтела Пижмолапка. Тучезвезд отпустил ее и кивнул. Тем временем Улитник и Мятка забрались на ветви ниже. Предводитель велел им прыгать по одному и приготовился поймать их, когда ученики будут достаточно близко. Улитник прыгнул слишком высоко и Пижмолапка схватила брата за хвост, чтобы не дать ему перелететь ветку и упасть в пустоту. Мятка сделала все аккуратнее и приземлилась без помощи Тучезвезда. Бледно-серая кошка мурлыкала от удовольствия.

— Хорошо, — мяукнул Тучезвезд, — теперь на следующее дерево.

— Но мы же только поднялись на это, — запротестовал Улитник, — я не хочу спускаться вниз и забираться вновь.

Предводитель пошевелил ушами.

— Кто сказал, что мы будем спускаться? Враги набросятся на нас! Нет, мы будем прыгать по веткам!

Глаза Улитника округлились, а Пижмолапка не могла усидеть на месте от волнения.

— Отлично! Я всегда хотела научиться этому!

Ее брат завизжал, когда ветка закачалась.

— Пижмолапка, прекрати раскачивать ветвь! — закричал он. Тучезвезд шагнул вперед и помог ученику обрести равновесие.

— Все в порядке, Улитник. Пижмолапка, запомни, что чем дальше ты от ствола, тем чувствительнее ветка к твоему весу. Ты можешь скинуть так врагов, но не соплеменников!

Когда оруженосец смог стоять сам, предводитель перепрыгнул на ветвь выше.

— Я покажу вам, как добраться до ближайшего дерева, а вы последуете за мной оттуда, где вы сейчас, — кот чувствовал три пары горящих глаз на своей бело-серой шерстке, когда дошел до конца ветки. Эта была тоньше, чем та, где он был до этого, и на мгновение предводитель почувствовал, что ныряет вперед, к земле. Но потом он успокоился и перевел глаза на дерево перед собой.

— Выбирайте ветви толщиной как минимум с вас, — говорил Тучезвезд оруженосцам, — и желательно, чтобы на них было поменьше листьев и сучков, которые могут стать помехой на вашем пути. Прежде всего, будьте реалистами. Вы еще не прыгнете дальше, чем прыгнули бы на земле. Но как только сможете, то почувствуете, что летите, хотя я знаю, что крыльев у котов нет!

Кот осторожно выдохнул, а затем прыгнул. Прыжок был простым — Тучезвезду не хотелось пугать учеников в их первый раз — и он приземлился на ветку всеми четырьмя лапами. Предводитель повернулся и кивнул головой оруженосцам, с тревогой смотрящим с соседнего дерева.

— Давайте!

Первой пошла Пижмолапка. Она сосредоточенно опустила голову, и ее нос почти полностью исчез в кремовом мехе. Затем она прыгнула, немного пролетела в воздухе и с шумом врезалась в соседнюю ветку. Тучезвезд уже приготовился прыгнуть вниз и помочь, но Пижмолапке удалось зацепиться когтями за кору и влезть на дерево.

— Я сделала это! — торжествующе выкрикнула кошка.

— Молодец! — мяукнул предводитель. — Теперь твоя очередь, Улитник. Правильно выбери место, куда ты хочешь попасть. Сосредоточь там взгляд… и прыгай!

Темно-коричневый полосатый ученик выпрыгнул из дерева так, словно все коты Грозового племени преследовали его в этот миг, и схватился за конец ветки Пижмолапки. Какое-то мгновение он висел на передних лапах, размахивая задними в пространстве, но потом, решительно ворча, вскарабкался на ветку.

— Отлично! — отозвался Тучезвезд. Даже Пижмолапка выглядела впечатленной.

Наконец пришла очередь Мятки. Предводитель внимательно наблюдал за ней — ученица была меньше брата и сестры и для нее этот прыжок будет труднее, чем для остальных. Сосредоточившись на конце ветке, Мятка, негромко пискнув, прыгнула. Пижмолапка и Улитник перескочили на другие ветки, чтобы не мешать, и ученица приземлилась на ветку практически идеально.

— Вау! Это было нечто! — мяукнула Пижмолапка. Мятка с восторгом посмотрела на сестру. Тучезвезд прыгнул вниз, чтобы присоединиться к ним.

— Готовы повеселиться? — с вызовом спросил он. — Смотрите за тем, куда я иду, давайте друг другу время для прыжка и, если чувствуете, что не можете прыгнуть, то нет ничего страшного в том, чтобы сказать мне и спуститься вниз со всеми. Это не состязание и не испытание.

Три головы кивнули. Тучезвезд повернулся и осмотрел деревья, выбирая следующее. Рядом была сосна, но ученики еще не были готовы к битве с колючками, так что выбор предводителя пал на молодой дуб с толстыми ветками, расходящимися во все стороны. Он обернулся, чтобы проверить, идут ли остальные за ним, а затем прыгнул. «Мне жаль другие племена. Стоит посочувствовать тем, кто все время пойман в ловушку земли и никогда не испытывал этих чувств, когда воздух развевает твой мех и весь лес лежит под тобой!»

Трое учеников один за другим приземлились возле него, выглядя гораздо более уверенно на этот раз.

— На дубовой коре лапам легче стоять, — объяснил Тучезвезд, пробегая по ветке. — Здесь более глубокие морщины, чем, например, на березе, где чувствуешь себя как на льду, особенно, когда дерево мокрое.

Такими прыжками он привел учеников к границе соснового леса, близко к тому месту, где из-за Двуногих тряслась земля. Здесь было шумно, а воздух дрожал из-за желтых Чудищ. Мятка тревожно вскрикнула, когда одно из них замаячило возле деревьев под ними, сотрясая своими странными длинными лапами.

— Держитесь поближе к стволу, — приказал Тучезвезд. У него не было оснований полагать, что желтое Чудище охотится за котами, но давать ему шанс предводитель не собирался. Они были на платане, чьи широкие зеленый листья помогали котам спрятаться. Когда ученики прижались к стволу, Тучезвезд прикрыл их своим телом. Он собирался подождать, пока Чудище уйдет, прежде чем заставлять оруженосцев идти на следующее дерево. Вдруг рев Чудища стал громче, и дерево задрожало.

— Что происходит? — вскрикнул Улитник.

— Должна быть, Чудище застряло, — мяукнул предводитель, пытаясь разглядеть что-нибудь сквозь листья. Он мог видеть желтую поверхность под собой и лапы чудища, которые боролись с листьями и грязью, сотрясаясь на месте. Когда Тучезвезд наклонился, дерево неожиданно сильно вздрогнуло, и предводитель потерял хватку, ударившись головой о сук. Он почувствовал боль в задних лапах, потому что все три ученика вцепились зубами в его мех и тянули обратно.

— Тучезвезд! — ахнула Пижмолапка. — Ты чуть не упал!

Дерево так сильно качалось и дрожало, что вокруг котов начали падать листья.

— Мы должны выбраться отсюда! — задыхаясь, произнес предводитель. — Идите за мной!

Он пополз по ветке, держась тремя лапами за кору и подтягивая себя четвертой. Ближайшим к ним деревом была ель, и ученикам придется узнать об опасности колючек гораздо раньше, чем этого хотелось бы предводителю. Когда они были на полпути, платан вдруг накренился. Тучезвезд посмотрел вниз и увидел, что земля надвигается на него. Дерево падает!