— Рад слышать, что Небесное племя не против разделить территорию с Двуногими.

Тучезвёзд бросил свирепый взгляд в сторону рыжего кота, но напомнил себе, что на небе сияет полная луна, а значит любое насилие между племенами запрещено.

— Мы, разумеется, не делимся территорией с Двуногими, — сказал он, выпучив глаза и всем своим видом демонстрируя удивление столь мышеголовому предположению Алозвёзда. — Границы наши сильны, пограничные метки обновляются, как обычно.

— Чаще, чем обычно, как я погляжу, — добавил Алозвёзд, слегка вильнув хвостом.

От ответа его спас Быстрозвёзд, предводитель племени Ветра, по очереди разминающий лапы.

— Ох, я уже слишком стар, чтобы подолгу сидеть на холодной скале, — проворчал он. — Можно уже спуститься к остальным?

Рассветная Звезда из племени Теней и Лиственная Звезда из Речного племени кивнули с спрыгнули с Великой Скалы. Лиственная Звезда выглядела сытой и упитанной под сияющей шерстью, и даже Рассветная Звезда была менее тощей, чем обычно. Усилием воли Тучезвёзд распушил шкуру, дабы скрыть выпирающие рёбра. Несмотря на обещание, данное Летунье, он ел меньше любого своего воителя. «Не успеют наши котята появиться на свет, как добыча вернётся», — убеждал он себя.

Легколапа ждала у подножья скалы.

— Тучезвёзд, можно тебя на пару слов? — Её голубые глаза переполняла тревога.

Кот последовал за ней в тенистое место позади скалы.

— Другие целители, — начала она дрожащим голосом, — они все видели сны о нас, о том, как Небесное племя была проглочено жёлтыми Чудищами, раздавлено, словно пыль, падающими деревьями. Кротогрив из племени Теней считает, что нас не останется в живых уже к следующему Совету!

— Кротогриву из племени Теней стоит больше беспокоиться о своих воителях и меньше совать морду в дела других племён! — прорычал Тучезвёзд. — Он ничуть не лучше ворчливого старейшины! Он едва о своей шкуре может позаботиться, не говоря уже обо всём племени.

— Но другие прислушались к нему, — настаивала Легколапа. И все волнуются за Небесное племя.

Тучезвёзд поднял голову.

— А они живут в нашем лагере? Видят, как наши охотничьи патрули работают, выбиваясь из сил в поисках еды для племени? Они знают, что деревья перестали падать? Или ты им рассказала, якобы мы умираем от голода, искалеченные Двуногими и их жалкими чудищами? — Столь жёсткий тон заставил Легколапу вздрогнуть.

— Я сказала, что мы в порядке, и что способны позаботиться о себе, — твёрдо заявила она. — Я бы ни за что не сказала им ничего другого.

Тучезвёзд почувствовал укор вины за то, что сомневался в целительнице.

— Я знаю, что ты бы так не поступила. Прости. Пойдём, присоединимся к остальным, пока мы ещё больше не подогрели сплетни средь наших соседей.

Было непросто оставаться бодрым и изображать заинтересованность событиями в других племенах, так что Тучезвёзд вздохнул с облегчением, когда коты начали разбредаться с поляны, желая хоть немного отдохнуть перед рассветом. Он повёл соплеменников обратно по течению реки, морща нос от запаха пограничных меток Грозового племени на берегу. Небесному племени позволялось следовать по краю у воды до Четырёх Деревьев, но Алозвёзд, видимо, решил зажать их на гальке в узком коридоре, окружённом резким запахом.

Перепел встретил племя сразу за ежевикой. Его глаза были наполнены тоской.

— Лепестинка, — мяукнул он, как только Тучезвёзд и Легколапа выбрались из зарослей. — У неё очередной приступ, и он так слаба, что едва может открыть глаза.

Тучезвёзд с Легколапой помчались в пещеру целительницы. Пожилая кошка лежала в лучах лунного света, просачивавшегося сквозь ветви над её головой. Кремовая с розоватым шкура была растянута выпирающими тазовыми костями, а глаза ввалились вглубь черепа. К её шерсти пристал запах смерти, из груди доносилось хриплое дыхание. Когда предводитель и целительница приблизились, она подняла голову и открыла рот, собираясь что-то сказать, но, внезапно всё её тело напряглось, лапы распрямились, а глаза закатились. Кошка затряслась, на губах выступила пена.

Легколапа присела возле неё.

— Всё в порядке, Лепестинка, — успокаивала она. — Скоро всё пройдёт.

Сквозь сжатые губы старейшины раздался пронзительный вопль.

— Подай мне два маковых семени, — попросила Легколапа Перепела. Тот поспешил в кладовую, Тучезвёзд же сел возле больной кошки.

— Два семени? — переспросил он. — А это безопасно? — Он знал, что обычно Легколапа позволяла больному съедать лишь одно семя.

Легколапа не отводила взгляда от содрогающегося тела Лепестинки.

— А ты предпочитаешь позволить ей страдать от этих жутких судорог? Если я введу её в глубокий сон, она сможет отдохнуть и набраться сил.

Тучезвёзд посмотрел на выпирающие кости, которые словно готовы были прорвать шкуру старейшины. Похоже, в её хрупком теле не осталось ни усика силы. Еда нужна ей гораздо больше, чем сон, но этого племя не могло дать ей. Тучезвёзд подавил в себе вопль отчаяния.

Постепенно Лепестинка перестала дёргаться. Тучезвёзд аккуратно положил хвост ей на бок.

— Теперь всё хорошо, Лепестинка. Отдыхай.

Старая кошка моргнула и посмотрела на предводителя одним выцветшим глазом.

— Не лги мне, Тучезвёзд, — просипела она так тихо, что Тучезвёзду пришлось нагнуться, чтобы расслышать её. Он поморщился от запаха её дыхания и надеялся, что она этого не заметила. — Может я и старая, но не глупая. Я знаю, что мы в большой беде. О, моё бедное племя! Мы столько всего пережили, но теперь Двуногие уничтожат нас.

— Нет, Лепестинка! — промяукал Тучезвёзд ей на ухо. — Небесное племя переживёт это!

Затуманенные глаза старейшины повернулись, ответив на его слова твёрдым взглядом.

— Обещай мне, Тучезвёзд, — хрипела кошка. — Обещай мне, что ты не дашь Двуногим выгнать нас из дому!

— Обещаю, — прошептал Тучезвёзд. — Эта земля принадлежит Небесному племени. Пока у меня есть мои девять жизней, я не покину этот лес.

Глава 7

Тусклые кремового цвета лучи просвечивались сквозь ветви, предвещая скорый рассвет. Тучезвёзд попытался вытянуть лапу, не потревожив Лепестинку. Пожилая кошка наелась маковых семян и впала в глубокий сон, сопровождаемый оглушительным храпом. Тучезвёзд уже не мог закрыть глаза, но он продолжал лежать возле неё, не желая оставлять в одиночестве кошку, привыкшую спать, чувствуя рядом тёплый мех других старейшин.

— Тучезвёзд! — раздался в палатке мягкий голос Легколапы. — Прекрати ворочаться или ты разбудишь Лепестинку! Почему бы тебе не прогуляться? — Целительница вышла из тени. — Я полежу с Лепестинкой, пока она не проснётся.

Тучезвёзд поднялся и, спотыкаясь на онемевших лапах, вылез из палатки. Снаружи воздух был уже тёплым, и крошечные мошки жужжали над ухом кота. В лагере стояла тишина: было ещё слишком рано даже для рассветного патруля. Тучезвёзд пролез под кустом ежевики и побежал меж мирно стоящих деревьев. Наконец-то в лесу было тихо! Двуногие и их жёлтые Чудища так рано не просыпались. Но что-то в этой тишине было не так. Предводитель напряг слух, пытаясь услышать хоть какое-нибудь живое существо. Птицы не пели, встречая рассвет, белки не скреблись на ветках, даже бабочки не порхали с первыми лучами солнца. Лес казался пустым, безжизненным и, впервые в жизни Тучезвёзда, неприветливым.

Из леса он вышел на место, где деревья были вырублены. Кот встал на расколотый пень и обследовал разруху. Эта часть леса изменилась до неузнаваемости. Где же та узенькая тропа, используемая барсуками и оленями, по которой можно было попасть на открытые вдали пустоши? Или тот куст остролиста, под которым Тучезвёзд с группой учеников скрывались от града? Все деревья исчезли: теперь там были серые каменные квадраты, на которых лежали маленькие, ярко-красные камушки. Некоторые ряды были довольно высоки, и в них были пустоты: одни заканчивались прямо у поверхности, а другие — на уровне молодого Двуногого. Что-то всплыло у Тучезвёзда в голове. Эти сооружения выглядели знакомо… Они были недостроены, но кот, безусловно, видел подобное раньше.