— Что касается сточеров, я интуитивно доверяю здесь только себе, Ольге и Алексею; и каждому из троих по разным причинам. Оттого столько на себя и взял. Опять моя интуиция, скажешь?

— Скажу. И добавлю, что до обрыва можете дойти, но подниматься на него — ни в коем случае. И никакого астрального глаза на севере!

Да, камней под ногами хватало. Острые, от одного до двадцати сантиметров в поперечнике, они лежали на ровной мёрзлой глине так, будто их только что аккуратно сюда положили. Ермолай припомнил физический механизм, позволяющий камням "всплывать" из толщи земли, и решил не удивляться. Инга рядом взвизгнула от холода и прижалась к нему всем телом.

— Запускай, пока я не замёрзла!

Галка с братьями и помощниками отошла в сторону, Вика некоторое время поглядывала на сложенные в кучу набёдренные повязки, потом махнула рукой и присоединилась к остальным, накрыв их плотной защитой. Астральный глаз воспарил над едва освещённой равниной, показывая широко раскинувшиеся каменистые поля, перемежающиеся длинными языками песка. Песчаные полосы образовывали сетчатую структуру, и сквозь неё он разглядел длинную ровную полосу, ниткой прорезавшую и каменные поля и невысокие песчаные дюны. Километрах в трех, если взять влево, проходила древняя дорога, а вдали возле неё виднелись выступающие из песка остатки строений.

Харламов послал глаз дальше, вдоль дороги. Волны песчаных дюн мгновенно промелькнули внизу, а на горизонте фиолетовой стеной возник Край. "Километров шестьдесят-восемьдесят" — оценил он дальность, и приблизил глаз к Краю вплотную. Фиолетовая стена казалась плотной только у поверхности. Подняв глаз, Ермолай на мгновение увидал необыкновенную картину. Но в следующее мгновение Инга воскликнула, он почувствовал её бессилие, и глаз, лишённый поддержки, исчез.

— В расщеп возвращайся, немедленно! — скомандовал командир, едва успев подхватить обмякшее тело девушки.

Спустя секунду его руки, внезапно утратившие тяжесть её тела, сами собой взлетели вверх.

— Что с ней?

— Я забрал слишком много энергии, — смущённо признался Ермолай. — До Края дорогу исследовал. Нам туда, — показал он направление рукой.

До древней дороги он и Виктория сопровождали южную группу. Шли по песку, берегли ноги. Вика прикрывала, а он, отходя в сторону, время от времени прослушивал окрестности. Среди помощников был один неплохой слышащий, так что группа могла не бояться неожиданностей и после его возвращения. Дорога оказалось столь же неровной, что и окружающие поля — на ней, правда, не было камней, а покрывавший её песчаник босые ноги не ранил. Перекрывавшие древнюю дорогу песчаные заносы оказались невысокими. Светило уже поднялось над горизонтом, и его лучи приятно ласкали обнажённое тело.

Огромный спутник Камета висел теперь прямо над головой. Стоит ему подняться чуть выше — и тень спутника закроет всю доступную землянам область Камета. Но произойдёт это не сегодня, и даже не к следующему погружению. Зато вызванные надвигающимся затмением ураганы уже предвещали свой приход легким ветерком, сдувающим пыль с песчаных гребней заносов.

— Ну, ребята, дальше вы сами. Не спешите, не рискуйте. Достаточно будет, если сегодня вы дойдёте до развалин у дороги и осмотрите их, — Харламов поднял руку в прощальном приветствии и спустя мгновение уже был в своём собственном теле, принадлежащем расщепу.

Инга уже оклемалась — пила чай, рядом с её креслом стояла пустая тарелка, усыпанная крошками. С ней всё было в порядке. Вика тоже выглядела нормально и подмигнула в ответ на вопросительный взгляд командира. Группа была готова к погружению.

— Харламов, что-то интересное увидел? — спросила Узоян.

Кивнув, он попросил лист бумаги и несколькими линиями набросал рисунок: край стола и лежащая на нём авторучка.

— Вот, возьми, — протянул он свой опус Мариэтте. — Глянул сквозь Край и увидел вот это. Погружаемся, орлы!

С вершины скалы раскрывшийся внизу частокол камней и торчащих зарослей оптимизма не внушал. Вика на Сашку демонстративно внимания не обращала и молчала. Впрочем, без дела в Камете никто не болтал, так что её молчание оставалось незамеченным. Богачёв, только что вернувшийся с другого края скалы, покачал головой. Никакой активности вокруг он не обнаружил.

— Инга, ты одеваться будешь? Или так и понесёшь юбку в руках? — не выдержала Виктория.

Баканова растерянно посмотрела на одежду в руках и нехотя оделась. Сашка смотрел на одевающуюся Ингу с кислым выражением лица, Игорь растерянно поглядывал на Вику, а та с неподдельным интересом уставилась на обрыв вдали.

— Какие будут предложения?

На вопрос командира откликнулась только Виктория, и то — убедившись, что остальные молчат. Она предложила вернуться на дорогу — её ближайший участок снизу казался проходимым, а подъём — доступным.

— А если мы там уткнёмся в пропасть и спуститься не сможем?

— Вернёмся. К тому же мы не знаем, как там на другой стороне дороги. Может, там вообще нельзя пройти.

До дороги они добрались без особого труда: Игорь аккуратно усыпил несколько хищных растений и они прошли между ними. Скала изобиловала трещинами, так что подъём труда не представлял. А там они убедились, что Виктория была права — с другой стороны дороги простиралась полоса голых камней. Спуск был не столь прост, а камни, оказалось, назвать гладкими не смог бы и завзятый оптимист. Пришлось некоторое время тащиться по дороге, карабкаясь через трещины. Потом они спустились и вновь боролись с хищными растениями между скал.

Километра через три разведчики вернулись на дорогу, так как с обеих сторон теперь лежал густой лес, в котором порхали птицы. Жолудев долго прислушивался к своим ощущениям, а потом сказал, что лес этот — коллективный хищник, и пройти сквозь него они не сумеют. Ермолай, который и до этого смотрел на торчащие из коричнево-лиловых сплошных крон серые колючие сучки с порядочным опасением, вопросительно глянул на Сашку. Тот пожал плечами — "мысли" растительности он воспринимать не умел.

Пришлось вновь идти по дороге, беспрерывно перебираясь через провалы. К их счастью, ни один из них не был слишком глубоким. А хищный лес вскоре уступил место обычной низкой и редкой растительности.

— Оглядимся? — остановился Игорь.

Вика остановилась и стояла с каменным выражением лица, пока Сашка отбегал назад, уходя из-под защиты, чтобы прослушать окрестности. Тишина — показал он жестом.

— Здесь мы можем спуститься, вот тот откос будто предназначен для этого. Внизу песок, а мы без обуви остались. К тому же там и обувь новую можно сделать…

Игорь был прав: ногам нижний путь сулил больший комфорт, а их продвижению — большую скорость. Но при этом внизу ждали в засаде хищные растения, не все им известные, да и подняться на древнюю дорогу можно было далеко не везде. Вполне возможно, лёгкий путь обернулся бы вынужденным возвращением и потерей времени. Но и на дороге можно было нарваться на крутой провал — и точно так же вернуться, несолоно хлебавши.

— Кто за спуск?

Оказалось — единогласно. Вика негромко фыркнула, злобно глянув на Сашку, поднявшего руку одновременно с ней. Тот с деловитым видом осматривал остатки своих тапочек. Инга свои просто выкинула, командир глянул на неё и сделал то же самое. Первое, чем они занялись внизу — соорудили себе новую обувь. А затем побежали, пользуясь тем, что местность это позволяла. Древняя дорога рядом вскоре окончательно превратилась в руины. Когда-то здесь она возвышалась на толстых каменных колоннах, и некоторые из них до сих пор стояли в полный рост. Другие — разрушились либо упали; а полотно дороги рассыпалось на куски и лежало среди колонн грудой мусора.

— Саш, такую дорогу в Древнем Египте могли соорудить?

— Могли. Но только к общенациональной святыне, по меньшему поводу никто бы и не почесался. Здесь скорее технический уровень древнего Рима. Бетон они знали, а железобетон — нет.