— Издалека… Это в километрах сколько?

— С десяток-другой. А ты за сколько?

На лице Инги явственно проступило разочарование, и Игорь предложил им всем спуститься во двор. Во дворе, кроме сжавшихся в кучку новичков — гололобых — лениво прохаживались юноши и девушки с красными повязками на голове. Один из них подошел к юноше и протянул руку.

— Лёня Кутков. А ты Ермолай?

— Он самый, — пожал протянутую руку новичок. — Я уже и здесь известен?

— Мне про тебя Ольга Аникутина говорила, наш второй тренер. Ах, да, ты же наших порядков не знаешь… У нас здесь есть преподаватели, есть инструкторы, есть старшие и вторые тренеры. Тренерами могут быть и ученики школы, если у них оранжевая или более высокая повязки. У Ольги повязка желтая.

— И что же она про меня говорила? — поинтересовался юноша, краем глаза ловя заинтересованные взгляды новичков.

— Про тебя — как раз не особенно много, — поправился Лёня, — больше про твою семью. Я ведь впервые встретился здесь с людьми, родители которых тоже вступили на Путь Радуги. В моей семье всё по-другому, — признался он печально.

— Мои родители — учителя. Работают в школе. А старшую сестру даже на Край не отпустили.

— Я знаю. Но ведь это не мешает им идти Путем Радуги? Тебя же никто в твоем окружении прокаженным не считает?

Внезапно Ермолай почувствовал Леонида. Это было похоже на неожиданный мягкий толчок. Он сразу понял — каково это… Когда собственная мать громко причитает, не стесняясь посторонних, считая божьей карой рождение такого урода, как её единственный сын. Когда отец с тобой не разговаривает, а только кричит, отыскав истинные или мнимые провинности. Когда в школе ты изгой и немногие одноклассники, согласные с тобой говорить, соглашаются делать это только без свидетелей. Оскорбления, унижения, даже побои — до определенного момента.

— Зато потом ты решил все проблемы?

— Не решил, — покачал головой Леонид, — я-то ведь знаю, что они со мной говорят исключительно по моему приказу, пусть даже никто из обычных людей об этом не догадывается. Они со мной не общаются, они мне подчиняются. Да, мне стало легче, но от одиночества я не избавился.

Кутков завидовал. В его представлении Харламов получил от жизни всё, чего был лишен он сам — заботливых и любящих родителей, уважающих его сестёр, друзей и одноклассников, для которых его способности были не печатью проклятия, а всего лишь определенными особенностями, ничего не решающими.

— Ты знаешь, всё же между теми, кто побывал на Краю и остальными пролегает некий барьер. И мы всё реже общаемся с обычными людьми…

Хотя юноша был уверен, что Леонид чувствует его мысли, он все же предпочитал объясняться словами. Так получалось точнее. Зависть Куткова его не задела: тот завидовал по-хорошему, без скрытого недоброжелательства.

— Твоя семья и Ольгу приняла, а уж она так от обычных людей отличается, что у нас в поселке её бы просто убили, — Леонид сказал это с полной убежденность.

Вырос он в шахтёрском поселке Кузбасса, где быть в чём-то отличным от окружающих почиталось непростительным недостатком. Люди там пили водку, дрались — и по злобе, и так, для развлечения. Мужская часть населения через одного побывала под судом. Образованность в поселке ни в грош ни ставили, и лишь учителям прощали некоторую интеллигентность и готовность разговаривать с Леней. Что с них взять, у них работа такая…

— За что же они так Путь Радуги ненавидят? — спросил недоуменно Харламов. — У нас в поселке такого в помине нет.

— Да они не то, чтобы специально вступивших на Путь Радуги ненавидят. До таких тонкостей у нас просто не доросли. Ненавидят всех, кто чем-то от них отличается. Но я слышал, что есть и те, кто желает остановить идущих Путем Радуги. Открыто, конечно, в этом никто не признаётся — мы ведь не беззащитны, как ты и сам понимаешь.

Во двор въехал школьный автобус, и из него высыпали во двор новички, среди которых был и Женька Шатохин. Леонид незаметно отошел в сторонку, а Женька бросился здороваться со старыми знакомыми. Впрочем, времени на разговоры им не предоставили — в большом зале начиналось собрание для новичков. Ермолай сел рядом с Игорем, а рядом пристроилась робко улыбающаяся Инга.

На кафедру шаркающей походкой просеменил пожилой сутулый человек в сером потертом костюме. Лысину на его голове обрамлял венчик седых волос, кончик длинного носа, свисал, кажется, ниже седых усов. Он негромко прокашлялся, но в зале и без того стояла полная тишина. Юноша чувствовал, что дочь шамана вернулась из своего путешествия и сейчас находится в коридоре. В зал она входить не собиралась, что порядком его удивило.

— Я директор школы "У ледяного озера", Юрий Константинович Селиванов. Кличка — Лысый; у педагогов бывают прозвища, так я своё называю сразу, чтобы вы не теряли времени на выдумывание нового. Само озеро находится за двумя сопками отсюда, там расположен так называемый Верхний дом нашей школы. В нем занимаются обладатели оранжевых, желтых и иных повязок. Вы, после некоторого обучения, сроки которого совершенно индивидуальны, сдаёте экзамен и получаете красную повязку. Кто не сдаст, что тоже случается, хоть и очень редко, тот переводится в другую школу. Часть из тех, кто сдаст, получит предложения из других школ, остальные продолжат обучение, пытаясь получить оранжевую повязку. Основная цель обучения в нашей школе — это как раз красная повязка, так что не удивляйтесь, если встретите человека, который учится у нас с красной повязкой многие годы. Еще раз повторяю — сроки, как и содержание вашего обучения строго индивидуальны.

Лысый — надо сказать, прозвище на редкость плохо директору подходило — обвел зал внимательным взглядом и продолжил.

— Хочу предупредить, что наша школа отличается от других тем, что совершенно не готовит учеников к жизни в обычном мире. Мы учим тех, кто готов идти Путем Радуги всю свою жизнь, отказавшись от обычных мирских удовольствий. Об этом вам подробно расскажут в своё время, и со временем, если кто-то из вас окажется к такому пути не готов, вас подберёт одна из ближайших школ. Но такие решения мы будем принимать после всестороннего обдумывания, избегая поспешности. Из этой особенности нашей школы вытекают два следствия. Первое — мы уделяем повышенное внимание безопасности своих учеников. Среди преподавателей и инструкторов школы есть люди, способные вступить в бой с целым воинским подразделением — и победить. Вас также самым серьезным образом будут учить самозащите. Соблюдений тайны и отсутствие контактов с внешним миром — тоже средство самозащиты. Ученики и персонал нашей школы никому за её пределами не раскрывают её местонахождения и того, что в ней происходит.

Селиванов помолчал, а затем нехотя произнес:

— Следствие второе. За всеми вами будет вестись серьезнейшее наблюдение. И мы будем призывать всех учеников принять в нем участие. Многие из вас способны проникать в мысли и чувства окружающих. Среди персонала этим искусством владеют почти все. И тем не менее, если кто из ваших товарищей вдруг усомнится в целесообразности существования школы или каких-то наших правил, об этом следует сообщить кому-либо из персонала. Это обязательное требование безопасности. Для разрешения сомнений у вас будут многочисленные учебные занятия: дискуссии, разборы жизненных ситуаций и тому подобное. Чтобы моё требование не показалось вам слишком близким к параноидному бреду, упомяну, что пятнадцать лет назад такая же школа в Бангладеш была полностью уничтожена. Учащихся и персонал просто вырезали ножами. А ведь тамошние мастера были не хуже нас обучены самозащите. Их подвело предательство.

Новички настороженно переглянулись. Инга вся побелела, и Ермолай сжал ей руку, мысленно приказывая успокоиться. Да и многие другие, как он чувствовал, порядком струхнули.

— Бояться, однако, не надо. После первых же занятий вы убедитесь в своих силах. Мы приглашаем к себе только тех, чьи способности позволяют подготовить из вас если не бойцов, то мастеров Пути Радуги, — успокоил их директор. — Школа включает в себя учебный комплекс из Большого дома, — директор сделал жест рукой, обведя вокруг головы, — и башни. В галерее между Большим домом и башней живут преподаватели и прочий персонал, а учащиеся размещаются в жилом доме. Самостоятельный выход за пределы школы новичкам без повязок запрещен. Столовая находится в башне, на первом этаже. Сейчас вы пойдёте в жилой дом, где распорядительницы разместят вас по комнатам, потом — обед, ну, а сразу после него начнётся ваше обучение в нашей школе. Добро пожаловать!