Эшли подумала о покупках, которые ей еще надо было сделать, и пожала плечами. Она не хотела обременять родителей, но, если они сами предлагают...

— Прекрасно. Везите его на обед. Я заеду за ним позже.

Ее мать взяла ее за руку и пожала:

— Поехали с нами.

Эшли вспомнила недавний разговор отца с пастором.

— Все нормально. Поезжайте. У меня есть дела, — она наклонилась и потерлась с Коулом носами. — Не огорчай бабушку и папу.

Коул моргнул:

— Конечно, мама, — он протянул ей лист бумаги, сложенный в виде яркой коробочки с крышкой. — Вот, я сделал это для тебя! — он улыбнулся. — Учитель сказал, что это самый лучший рождественский подарок.

Она открыла подарок, и внутри оказалась цветная картинка с Младенцем Иисусом и надписью: «Иисус любит меня, я знаю». Эшли позволила своему взгляду задержаться на словах, и сомнения охватили ее. Иисус должен любить Коула — кто бы не любил его? — но, похоже, о ней Он не очень-то заботится. Она улыбнулась своему сыну и взъерошила его волосы:

— Спасибо, дорогой! Ты настоящий молодец.

Через пять минут Эшли заехала на заправку в паре километров от церкви. На вывеске было написано, что нужна предоплата, и она застонала, ища в своем кошельке двадцатидолларовую банкноту по дороге к зданию. Магазины скоро закроются, и ей надо поспешить. Перед ней в очереди в кассу стояло три человека, и она нетерпеливо оглядывалась вокруг, все еще думая об утреннем разговоре с сестрой. Кэри сошла с ума, раз отпускает такого парня, как Райан Тейлор.

Очередь продвинулась вперед, и что-то привлекло внимание Эшли. Она присмотрелась и увидела серебристый «шевроле», подъезжающий к парковке. Водитель выглядел знакомым, а когда машина приблизилась, у нее уже не было сомнений.

Это был Райан; она не могла не узнать его профиль. Эшли смотрела, как он выходит из машины, читает вывеску и идет внутрь. Она восхищалась им. Она не увлекалась спортом, но кто бы не оценил такую фигуру? Если бы только он не был влюблен в Кэри...

Он сразу же заметил ее.

— Привет, Эш, как дела? — он слегка обнял ее, с улыбкой во взгляде.

— Хорошо, — она широко улыбнулась и взглянула на него. — Ты выглядишь великолепно, как всегда.

— Да что вы, мэм, спасибо, — он приподнял одну бровь. — А уж вы-то как великолепны!

Вот чем Райан отличался от Лэндона, подумала она. Райан не был в нее влюблен. Он мог смеяться с ней, дразнить ее, и она не боялась во время беседы с ним, что он сделает ей предложение.

Она скрестила руки и наклонила подбородок.

— Я видела сегодня в церкви, что ты говорил с Кэри.

Его глаза слегка расширились от удивления.

— Эшли Бакстер была в церкви?

В очереди их разделяло несколько сантиметров, и Эшли ткнула его локтем под ребра.

— Да, ладно... Я вовсе не испытываю отвращения к этому месту, — она встряхнула головой и заправила прядь волос за ухо. — Я приехала за Коулом, но мои родители уже составили планы на сегодня. — Она повернулась, чтобы встретиться с ним взглядом. — Ты убежал, и я даже не успела с тобой поздороваться.

Глаза Райана потускнели.

— Я подарил твоей сестре открытку с Рождеством.

— Ах! — Эшли кивнула. — Моей верной сестре.

Подошла очередь Эшли. Она заплатила за бензин, вышла, заправила машину и подошла к машине Райана. Райан смотрел на Эшли, опираясь о дверцу.

— Кэри поступает правильно.

Эшли вздохнула и посмотрела на далекое покрытое тучами небо.

— Он опять сделает то же самое.

— Им теперь надо думать о ребенке, — Райан пожал плечами. — Мне кажется, он больше не будет ей изменять.

Она прищелкнула языком и покачала головой в отчаянии.

— Кэри должна была быть с тобой.

Райан улыбнулся и приподнял подбородок, выражение его лица изменилось.

— Это сложный вопрос.

Кто-то позади них загудел, желая попасть к освободившейся колонке. Райан открыл дверцу и забрался внутрь:

— Ты обедала?

Эшли нравилась его небрежная улыбка, от нее она чувствовала себя желанной.

— Нет, — она покрутила на пальце свои ключи. — Умираю от голода.

Он указал в сторону ее машины:

— Поезжай за мной.

— Хорошо, — ответила Эшли, не успев подумать. Она побежала обратно к своей машине, и ее переполняли самые разные чувства. Обед с Райаном Тейлором? Что подумает Кэри? И о чем думает Райан?

Она поехала за ним, упрекая себя за разыгравшееся воображение. Райан знал ее с тех пор, как ей было девять лет.

Ему было одиноко, и он просто хотел поболтать часок со старой знакомой.

Вслед за ним она приехала в салат-бар, который ей тоже нравился. Уже пообедав, они еще целый час болтали о жизни и смеялись, вспоминая прошлое.

Райан откинулся назад и положил локти на стол.

— Я объелся.

Эшли отложила вилку и салфетку.

— Я тоже.

Она всегда говорила себе, что ей не нужен мужчина, но после того, как она так приятно провела время конкретно с этим мужчиной, она была готова пересмотреть свои убеждения. Ей хотелось, чтобы этот обед продолжался вечно. Он никогда меня не полюбит, напомнила она себе. Я всегда буду для него младшей сестренкой Кэри.

Но, как только у нее появилась эта мысль, Райан посмотрел на нее с более серьезным выражением:

— Почему мы никогда не делали этого раньше?

— Ну... — сердце Эшли замерло, — я всегда была младшей сестренкой Кэри, — она дразнила его, и он улыбнулся в ответ. — Хотя я была влюблена в тебя до того дня, когда мне исполнилось двенадцать.

В глазах Райана заплясали огоньки:

— Когда тебе исполнилось двенадцать? — он приоткрыл рот, словно потрясенный таким откровением. — И ты отказалась от меня уже в двенадцать лет?

— Видишь ли... — Эшли посмотрела на потолок, а потом опять на Райана. — Я думаю, тогда ты встречался с другой, — она приподняла подбородок, притворяясь оскорбленной. — Я была серьезной двенадцатилетней девушкой, знаешь ли. Ты просто не умел ценить под брекетами во мне ту женщину, которой я была.

Они оба засмеялись, и Райан наклонился вперед, всматриваясь ей в глаза:

— Знаешь, мне было хорошо тут с тобой.

У Эшли слова замерли на устах. Она же твердила себе, что из ее увлечения Райаном Тейлором ничего не выйдет. Вся семья всегда знала: он — парень Кэри. Это невозможно.

Действительно?

Почему она так застеснялась? Она двигала пальцем хлебные крошки на столе:

— Мне тоже.

— Мы должны были сделать это уже давно, — он улыбнулся ей. — После того, как тебе исполнилось двенадцать.

— Да, — она ухмыльнулась и постаралась представить себе, о чем он думает. — Слушай, а ты занят? Я имею в виду сейчас?

Его глаза искрились.

— И к чему ты клонишь?

— У меня есть идея.

— Выкладывай, — Райан поднял руки вверх. — В любом случае это лучше всех моих планов на сегодня.

— Давай сделаем рождественские покупки, — она выпрямилась. — Мне надо поехать в магазин. А так как Коул у моих родителей...

— A y меня нет ничего для тети Эдит, женщины, у которой есть все, — он хлопнул ладонью по столу. — Поехали!

Остаток дня они провели вместе, покупая игрушки и другие подарки, смеясь над другими посетителями магазинов.

В одном из отделов они увидели голову манекена, лежащую на груде свитеров.

— Чудесно! — Райан замедлил шаги, потер затылок, а потом пошел дальше. — Тетя Эдит всегда хотела иметь вторую голову. Свою она все время теряет. Интересно, они продадут ее мне?

Они хохотали так, что вынуждены были остановиться, чтобы перевести дыхание. Повернувшись к витрине с головой, Райан обнял Эшли за плечи.

— Ну, сестренка, расскажи мне, почему такая красивая девушка, как ты, все еще одна.

— Это просто, — она отогнала от себя мысли о Париже и ухмыльнулась. — С двенадцати лет я никого не любила.

— Эй! — они шли дальше, и он шутливо легонько ткнул ее в ногу носком ботинка. — Я серьезно.

Она вздохнула, все еще не отойдя после приступа смеха.

— Парни есть. Мне просто никто не интересен.