Генеральный молча постучал пальцем по краю стола. Поучительно заметил:

— И если гора не идет к Магомету?.. Не пора ли, Таир Унисьянович, проявить инициативу? Чего ждете?

Шибынтаев нервно передернул плечами. Не такой уж он простак, чтобы ждать подсказки. Осклабился во все лицо, потом захихикал в кулак.

— Да, на днях проявил любопытство, — отпарировал. — И место для случайной встречи выбрал самое подходящее — среди райских кущ, на берегу. Обнажился, как положено в святых местах, чтобы быть с дорогим гостем на равных, и тут же упрекнул по-свойски: «Ба, Виктор Николаевич! Когда же вы в наши края пожаловали? Чем вас прогневили мы, что и поздороваться со старыми друзьями не соизволите?..» В общем, не мне учиться разговаривать с гостями.

— А он что?

Шибынтаев вздохнул разочарованно:

— Не торопите, говорит, события… Успеем наговориться, а может, поцапаться кое за что придется! И морду завернул в полотенце, потому что в эту минуту солнце из-за облаков выглянуло.

— Невеселый разговор! — подытожил услышанное Кудайбергенов и поскреб пальцем возле виска. На голове у него еще сохранилась густая шапка волос, правда, уже совершенно белая. Внезапно генеральный потянулся к карандашу в стаканчике, но записать в настольный календарь что-то, вдруг мелькнувшее в голове, не решился, а лишь постучал тупым концом по столу. — Кстати, а где люди Табарова? Чем занимаются?

Главный геолог обиженно развел руками, почувствовав некий упрек в тоне своего шефа.

— В Актасе! Разве забыли: мы их туда отправили. Пусть роются, меньше нам глаза мозолить будут. — Пока генеральный о чем-то раздумывал, он продолжал, стараясь на случай гнева Кудайбергенова выгородить себя, отвести обвинение в недостатке контроля: — Имейте в виду: все они истинные работяги, дело свое знают. Вкалывают день и ночь. Сейчас их уже не отличить от местных кержаков: одежда смятая, бороды в ладонь.

— Пусть стараются! — произнес шеф, обдумывая свое.

Зазвенел телефон. Кудайбергенов не шелохнулся. Сидел набычившись, поглядывая в одну точку. В глазах — холод. Уловив неважное настроение у старшего, Таир Унисьянович умолк, лишь время от времени вскидывал руки, рассуждая сам с собой. Плечо его нервно дергалось.

Перед глазами генерального всплыла иная картина.

5

…В позапрошлом году Табаров сидел в этом кабинете, на этом же стуле, к которому сейчас прилип коренастый Шибынтаев, и молчаливо ждал решения Кудайбергенова. В руках приезжего было адресованное генеральному письмо из Н-ского научного учреждения. В письме говорилось о том, что руководство института предлагает геологам рудного края провести совместный очень важный эксперимент для проверки новой методики поиска полезных ископаемых. Сидевший в кабинете немолодой уже доктор наук объяснял на словах, что для опыта избраны два региона — рудный край и Кольский полуостров… В письме сообщалось:

«Методика, предложенная институтом, согласована в Министерстве геологии. Мы готовы финансировать часть расходов…»

Это был не приказ, но достаточно прозрачный намек на то, что при несогласии Кудайбергенова институт все же осуществит свой замысел через министерство.

Генеральный подумал: «Не лучше ли добровольно согласиться с их предложением?»

Ильяс медленно читал письмо и вкрадчиво наблюдал за гостем, будто прикидывал, на что тот способен. Доктор геолого-минералогических наук был щупл, неказист на вид, с морщинистым лицом и узкими женскими плечами. «Какой-то мозгляк, — рассуждал про себя Кудайбергенов. — И вот тебе — доктор. Копни поглубже — за душой никакой полезной практики, одни бумажки… Знаю я этих «докторов». Книжек начитался, а дурак дураком небось».

Приезжавшие из научных институтов обычно восседали в его кабинете гордо, вели себя с местными специалистами требовательно или снисходительно, как с людьми второго сорта. Ты ему слово, он в ответ два, а то и все десять, с поучениями. Не успеешь сказать что-либо свое, тут же подхватит, разовьет мысль, вспомнит о подобных поисках за рубежом, назовет фамилию иностранного коллеги… Выходит, не раз встречались где-нибудь на симпозиуме, обменивались публикациями в журналах. Не рад будешь, что и затронул этот разговор. И выглядишь ты сам перед ним, местный новатор, затрапезным провинциалом. Вдобавок ко всему приезжий этак походя назовет какое-нибудь труднопроизносимое название журнала или книги, ты о них и не слыхал, не ведаешь о том, что он существует, тем более где издается. А там, оказывается, о подобных «твоим новациям» давно отговорили и думать забыли. Или, наоборот, научно обоснованная идея эта приобрела характер нового направления в геологии, живет и развивается без твоей подсказки.

Виктор Николаевич не выставлялся перед директором объединения своими знаниями и эрудицией. Ильясу Мурзаевичу пришлось даже вытягивать у него по слову, чтобы иметь представление о том, с кем имеет дело. И в этом отношении ничего интересного не получилось. Ученый будто нарочито темнил или упрощал ответ, сводил весь разговор к тому, с чего начали. Ильяс наконец спросил напрямик:

— Где вы раньше работали? Какое месторождение разведали?

Гость на это ответил покаянно:

— Нигде и ничего… Мое занятие — обобщать данные, полученные другими. В поле выезжаю впервые. Я — теоретик, в какой-то мере — фанатик! Если хотите знать, я дарю вашему объединению разработанный мною и моими коллегами новый метод обнаружения рудных полей… Вы мне поможете опытными буровиками, и если наши предположения оправдаются, это облегчит жизнь вашему объединению лет на двадцать, а может, больше.

На все эти откровения Кудайбергенов лишь тяжело вздохнул. На языке у него вертелась мысль: фантазий у нас у самих хватает. Вся загвоздка в том, как их осуществить. Однако скромность ученого, отсутствие в нем ложной импозантности, свойственной многим приезжим, тронули Ильяса.

На следующий день Табаров от имени своего института подписал договор: оборудование, средства, рабочих и часть техники дает объединение; научное руководство экспериментом обеспечивает институт. Разумеется, итоги обследования, все практические разработки по выявлению полезных зон станут достоянием ускенских геологов. Тогда же был определен район поиска, намечено количество буровых скважин, установлены для них глубины.

Сообща прикинули сумму расходов. Она выглядела внушительно. Всего набегало около миллиона рублей…

В Актасе ученая экспедиция провела два года. Бурили только в тех точках, которые казались обнадеживающими по их методике. Заложили четыре десятка скважин. Местных специалистов удивляло однообразие их поиска: бородачи, как звали их в округе, вгоняли буровые коронки до определенной глубины и тут же свертывали разведку. Затем то же самое повторялось на другой площадке.

Объем работ исчерпывался, но Актас, будто заговоренный, не открыл для ученых ни одной своей тайны. Подтверждались худшие опасения: подземелье в этом районе было бесплодным, в нем находили что угодно, кроме руды.

Собранные материалы между тем аккуратно отправлялись в Москву для обработки на компьютере. Затем все поиски прекратились, группу расформировали, а командировочный с рулоном бумаг под мышкой отбыл на вокзал.

Ускенские геологи тут же забыли о попытках ученых помочь им, а если и вспоминали при случае, то с насмешкой, как о курьезной неудаче. Неприятный осадок остался на душе у Кудайбергенова. Что ни говори, он позволил какому-то прожектеру ставить свои сомнительные опыты там, где было уже все разведано старыми способами и не виделось удачи.

О том случае стали забывать. Но в самом начале нынешнего года Табаров снова появился в кабинете генерального. Выглядел он куда более уверенно, чем при первом знакомстве, и планы разведочных работ на этот раз были намного обширнее. Он смело развернул на директорском столе карту региона и принялся было объяснять. По его наметкам работы предполагалось вести на территории куда более пространной, чем два года назад. Неутомимость ученого вызвала у Кудайбергенова насмешливую улыбку. Он едва сдержался, чтобы не выгнать вон незадачливого экспериментатора.